勇者転生 ～裏切られたのでスローライフはじめました～

第60話

　マサは立ち上がり、縁側の手すりに寄りかかった。

「よし、何か娯楽でも作るか」

「娯楽？」

「冬は暇だろ？　みんなで楽しめる何かがあった方がいい」

　マサはそう言って、雪の降る中を歩き出した。

　リリィが慌てて後を追った。

　村の広場では、エルフたちが雪かきをしながら、楽しげに談笑していた。

　マサが広場に近づいてくると、シルヴィがスコップを止めて顔を上げた。

　彼女の息が白く広がり、笑顔で手を振った。

「村長！　どうしたんですか？」

　マサは軽く手を上げて応えた。

　エルフたちは作業の手を止め、自然とマサの方に視線を集めてきた。

　期待するような目が、ちらちらとこちらに向けられている。

　マサはにやりと笑った。

「新しい娯楽を作ろうと思うんだよ」

　その言葉に、エルフたちの表情がぱっと明るくなった。

「娯楽ですか！？」

「どんなのー？」

　みんながわいわいと声を上げ、スコップを置いてマサの周りに集まってきた。

　雪の上に膝を抱えて座り込み、輪になって興味津々に覗き込む。

　マサは雪を軽く払った地面に指でザザッと線を引くと、期待の視線が集中し、広場に小さな興奮の輪が広がっていった。

「これから作るのは、将棋ってゲームだよ。王を守るための戦略ゲームで、相手の王を先に詰まらせたら勝ち！」

　エルフたちの目がぱっと輝き、輪が少し詰まってみんなが身を乗り出した。

「王を守る……？」

　アルが首を傾げ、他の子たちも興味深げにマサの描く線を覗き込んだ。

　マサはさらに駒の形をいくつか簡単に描き加えながら、楽しげに説明を続けた。

「駒がたくさんいて、それぞれ動かし方が違うんだ。斜めに飛べるやつとか、まっすぐ進むやつとか、色々あってさ」

　動きの詳細はあえてぼかして、みんなの想像を刺激するように。

「最初は覚えにくいかもしれないけど、やってみればすぐ分かるよ。頭使って相手を出し抜く感じが、クセになるんだ」

「面白そう！」

　シルヴィが目をキラキラさせて手を叩き、周りのエルフたちも「早くやってみたい！」「どんな駒があるの？」と声を上げた。

　輪の中が一気に賑やかになり、雪の冷たさを忘れるくらいの熱気が広がっていった。

　マサは木の板を剣で素早く切り出し、簡易的な盤面を作った。

　駒は木片を削って形を作り、適当に名前を付けて配置した。

「これで準備完了！　まずは俺と誰かでやってみようか」

「私と！」

　アルが即座に手を挙げた。

　他のエルフたちが「次は私！」「私も！」と声を上げた。

　マサはアルと向かい合った。

　広場は小さな興奮に包まれていた。

　ゲームが始まると、最初はみんなの手がプルプル震え、駒を間違った位置にポンッと置いては慌てて直した。

「えっと、この飛車は……まっすぐ？」

「そうそう。こっちに飛ばして！」

　マサが優しく教えると、エルフたちの目が急に鋭くなった。

　そして、数手進むと、エルフたちの飲み込みの速さが際立った。

　シルヴィが隣で観戦しながら、すぐにアルに囁いた。

「アル、そこ桂馬で跳べば王が危ないわよ」

「本当だ！　じゃあ……こう！」

　アルの桂馬がマサの王を脅かした。

　マサの手が止まった。

「えっ、みんな強くない！？」

　次の手でシルヴィが代わりに座った。

　わずか十数手でマサの王を詰まらせた。

「これで、勝ちですかね」

「負けた……」

　マサが頭を抱えた。

　周りのエルフたちが歓声を上げた。

　すぐに別の対局が始まった。

「次は私とシルヴィ！」

「負けないわよ！」

　気がつけば、エルフたちはマサを置いてけぼりにして盤面を囲んでいた。

　熱い対局を繰り広げていた。

「そこは角で飛ばして！」

「いや、銀で守った方が……」

「王手！」

　マサは少し離れた場所で座り込み、見守っていた。

「まぁ、楽しんでもらえて何よりだよ」

　リリィがマサの隣に腰を下ろし、肩を寄せてきた。

「みんな、夢中ね」

「やっぱり娯楽に餓えてたんだなぁ」

　マサは立ち上がり、広場の端に積んである木材を見やった。

「よし、次はもっとみんなで遊べるやつ作ろうか」

「また何か作るの？」

「冬は長いからな。みんなが笑って過ごせるものがいいだろ」

　二人は雪の降る中を歩き出した。

　背後でエルフたちの「王手！」「詰んだ！」という歓声が響いた。

　マサは再び剣を抜いて素早く削り始めた。

「次はこれだ。ボウリングってゲームでさ、ピンを並べて、ボールを転がして倒すんだよ」

　エルフたちの目がさらに輝き、輪が少し詰まってみんなが身を乗り出した。

「ボウ……リング？」

　マサは削った木材でピン型の細長い木片をいくつか作り、丸いボール状の木片も素早く仕上げた。

「こうやってピンを10本並べて……」

　彼は雪を軽く払った地面に簡易的なレーンを整え、雪を固めて滑り止めのように溝を付け、ピンを丁寧に立てていった。

　ボールを転がして試し投げしてみる。

　コロコロ……とボールが滑り、ピンがカタカタと倒れる音が響いた。

「よし、これで準備できた！　順番にボールを投げて、倒した本数で競うんだ。ストライクとかスペアとか、細かいルールもあるけど、まずは楽しもうぜ」

「面白そう！！」

　リースが最初に丸い木のボールを手に取った。

「えいっ！」

　勢いよく転がした。

　ゴロゴロ……ガシャァン！

　ピンがバサバサと半分以上倒れた。

「やった！　八本！」

　みんながワァーッと歓声を上げた。

「次は私が！」

　シルヴィが投げ、七本倒した。

　ガルが豪快に投げると、ピンが全部吹き飛んだ。

「全部倒した！」

「ガル、すごい！」

　みんなが次々と順番に投げた。

　マサも投げてみたが、ピンが三本しか倒れず、みんなにからかわれた。

　ボウリングは大盛り上がりだった。

　リースが「もう一回！」とボールを握った。

　シルヴィが「次はストライク狙いましょう！」と戦略を立てた。

　ガルが「俺が投げ方、教えてやるぜ！」と叫んだ。

　マサは再び少し離れて座り込み、その様子を眺めた。

「……みんな、楽しそうで何よりだ」

　リリィがマサの隣に腰を下ろした。

「あんたも、本気出せば勝てるのに」

「……本気出したら、ピンごと吹き飛ぶ」

　二人は顔を見合わせて、くすくす笑い出した。

　少し間を置いて、リリィが小さな声で呟いた。

「……ちょっと歩かない？」

　マサは視線を上げ、立ち上がった。

「いいよ」

　二人は広場を離れ、雪の積もった村の小道を歩き始めた。

　足元で雪がキュッと音を立て、吐く息が白く混じり合った。

　雪はまだ降り続けており、村の灯りが遠くにぼんやりと浮かんでいた。

　しばらく無言で歩いた後、リリィがぽつりと口を開いた。

「……マサが死んだって聞いた時は、二度とこんな暮らしできないと思ってた」

　マサの足が一瞬止まった。

　リリィは視線を落としたまま、続けた。

「王女と結婚するって話も聞いて……悔しかった。本当は、私がマサの隣にいるはずなのにって」

　マサはリリィの横顔を見つめた。

　マサは立ち止まり、リリィの肩をそっと引き寄せた。

　そのまま、優しく唇を重ねた。

　短い、温かなキスだった。

　離れると、マサはリリィの目を見つめた。

「今はもう、こうしてるからいいだろ？」

　リリィは頰を赤く染めながら、小さく呟いた。

「……ばか」

　リリィはマサの胸に額を押しつけた。

　マサは白い息をゆっくり吐き、ぽつりと口を開いた。

「……俺もさ、あの時……本当に死んだって思ったよ。もう終わりだって、諦めてた」

　リリィは静かに顔を上げ、マサの横顔を優しく見つめた。

　マサは視線を遠くの白い畑に落としたまま、静かに続けた。

「でも、生き返って……魔界に来て、最初は一人で畑耕してただけだったけど、サチが来て、ガルが来て、リースが来て……気づいたら、みんなが集まってきて、こんな賑やかな村になってた」

　少し間を置いて、彼は小さく笑みを浮かべた。

「旅の時は、毎日戦って、仲間と別れるのが怖くて……でも今は、みんながいる。ここにいるみんなが、俺の望んだ暮らしだったんだなって、最近ようやく分かったよ」

　リリィは黙って聞き、そっとマサの袖を握った。

　彼女の指先が、わずかに温かかった。

「私も……マサと一緒に旅してた頃は、いつか別れる日が来るって思ってた。エルフの寿命は長いから……マサが老いて、死んで、置いていかれるって」

　リリィの声が少し掠れた。

「だから、諦めようって思ったの。でも……今は違う」

　マサはリリィの手を握り返した。

「今は、みんなで生きてる。俺はもう、戦わない。みんなで、ただここで暮らす」

　リリィは手に少し力を込めた。

「うん……それでいいの」

　二人は再び歩き出した。

　リリィが小さな声で呟いた。

「……ねえ、マサ」

　マサがリリィの顔を見ると、リリィは頰を赤く染め、視線を少し逸らしながら言った。

「もう一度……キスして」

　マサはリリィの頰に手を添え、唇を重ねた。

　今度は少し長く、温かなキスだった。

　離れると、リリィは照れくさそうにマサを抱きしめた。

　マサはリリィの髪を優しく撫でながら、呟いた。

「俺、ばかで良かったよ」

　二人はそのまま、雪の降る中を歩き続けた。

　冬の長い夜は、まだ始まったばかりだった。