妖神(アヤガミ) ─肆、
叁月贰拾漆日。
戒刻の儀、前日。
朝、椿が樹の包帯を替える。
肩に付けられた深い牙、削いだ様な傷……縁の黒ずみが、治りの悪さを予感させる。
薬を塗り、当て布をし、治癒の呪符を貼り、包帯を巻いた。
他の噛傷にも同様に。
「朝から済まない」
目を伏せる樹の顔色が、少し良くない。
「お体の具合は、」
「嗚呼、問題ないよ」
「顔色が優れない様子ですが」
「…昨日、少し血を失ったらしい」
ふぅ……と、溜息を漏らす。
「清慈総代の天ノ眼が無ければ如何なっておったやら」
「重傷者が居らなかったのは重畳でした。
……樹様、貴方様まで居なくなってしもうたら……」
「心配性だな、椿」
樹の無駄無きしなやかな筋肉が包帯と共に水干に隠れ、彼はふふ…と笑み零す。
「其の様な酷な事はしないさ」
……真っ直ぐに椿を見る眼。
何時も見る美しい眼が、椿には何時もと少し違って見えた。
午前、離れ前。
明日の戒刻の儀を前に、しかし何時もと変わらぬ静けさ。
春の暖かな日光が、眩しい。
食器も持たず離れより出た総次郎を、樹は呼んだ。
「総次郎君、……少し、良いかな」
「お早うございます、……何か」
「話が、したいんだ」
浮かぬ面持ちの総次郎。
しかし、少し無理に笑みを作り、「はい」と頷いた。
分所施設をぐるりと南へ回れば、建物のすぐ傍に松の木が植えられている。
其処より屋根へ上れる事を、樹は知っている。
総次郎を促し、巨大な分所の屋根へ上がる。
爽やかな、青空。
ぽっかりと浮かぶ真っ白な雲。
周囲を覆う山々を見渡せる高さ。
肌を柔らかく撫で行く春風。
空気に混じる甘い花の匂い。
思わず胸一杯に空気を吸い込んだ総次郎、其の傍に樹が腰を下ろす。
「こんな所があったんですね、」
「何年振りだろうな、此処へ来たのは…… 誰にも言わないでおくれよ？」
樹が向けた其れは、何時もに無き無邪気な笑みに見えた。
「…… 明日」
くるり、くるりと回る鳶を眺めていた二人。
樹が、言を零す。
「明日、蘭樹は人の生を終わらせる」
「……」
「悪い事ではない。新たな生を授かるのだから。
……君を護る、剣になるのだから」
「…… 私は、」
総次郎が、ぽつり零す。
「この制度が良いものであるとは、到底思えません。
……人の命を、かの様に弄ぶなんて」
「……」
「でも…… 蘭樹が、生きる道が……これしかないのなら……
私は、…… 僕が、やるしか……」
「…… 私が総てを代われれば、どんなに良かったか……」
「えっ？」
ぽつり呟かれたものは、総次郎には到底聞こえぬ程に小さな言葉。
風に吹かれ流れた其れを聞き返すも、樹は続ける。
「総次郎君」
「…はい、」
向き直る樹。
真っ直ぐな、…少しだけ、寂しそうな、眼。
頭を垂れ、其の眼が隠れる。
「…… 此処までの五年間、私達に代わり蘭樹の世話をしてくれて、本当に感謝する」
「頭をお上げ下さい。私は其の様な……」
「きみには、本当に苦労を掛けた……本当に、本当に」
ゆっくりと上げられた眼に、総次郎が映る。
「……明日は、上手く行くよ。きっと。
これからも、蘭樹の事を……
頼んだよ」
総次郎は、何も返す事が出来なかった。
……この人も、自分に同じ犠牲者だと、知り得ている故の。
遠くで総次郎を呼ぶ声がする。
儀式の段取りであろうか。
「…… 行かなければ」
「すまない、長く引き止めてしまった」
「いえ、」
松の木伝てに降り、総次郎は見上げる。
「"樹おじさん"、」
「、」
「僕もね、……自分の器がもっと大きければ…って」
そう呟いた銀の眼が、濡れている。
ぐいと袖で拭い、其のまま総次郎は声の方向へと駆けていった。
爽やかな、青空。
ぽっかりと浮かぶ真っ白な雲。
周囲を覆う山々を見渡せる高さ。
肌を柔らかく撫で行く春風。
空気に混じる甘い花の匂い。
樹は、暫し其の景色をぼうっと眺め。
やがて、身を震わせ、俯いた。
顔を、両の手で覆った。
溢れ出した其れを、止める事が出来なかった。
昼、体調不良者複数の報。
樹、分所内各居住区へ向かう。
…… 苛立った様子の駄韋とすれ違う。
何か気になるのであろうか、其の背を見ていた樹に、背後より声。
「樹様、」
「成信、状況は？」
「人数は報告待ちですが、皆一様に同じ症状を訴えています」
「如何様な、」
「発熱、目眩、……光を怖がるものもおります」
「……そうか……成信、悪いが助手を頼めるか？」
「御意」
足早に、一部屋目へ向かう。
一部屋目、佐原 宗見。
先の野衾襲撃時の防衛陣頭が一人。
肩を噛まれ包帯を巻いた状態のまま、布団を頭から被り動けずにいた。
「宗見さん、」
「……」
「大丈夫です、窓は締めきっておりますよ」
「…… 嗚呼… 嗚呼、樹殿……」
漸く布団より顔を出す宗見。随分窶れて見えるが……
「昨日は結界防衛、有難うございました。
……包帯は昨日のままですね、交換しましょう」
「樹様のお手を煩わせるなど……」
「否、……私の責任です故、」
包帯にそっと手を触れ、解く。
乾いた血が剥がれ落ち、甘い鉄の匂いと共に傷口が姿を見せる。……縁が、黒い。
「……今日になり、とにかく"光"が眩しくて、目の奥が焼かれる様で……」
掠れた声で、宗見が漏らす。
「其れに、酷く喉が……乾いて……」
「……風邪、で……」
言い掛け、淀む。
幾許かの沈黙。……後、
「成信。水を持って来て下さい。竹筒に、何本か」
「御意」
成信が離れている間に手早く包帯を巻き直し、宗見の手を取り、脈を診る。
自分に同じ、熱を持った手。
指に強く語り掛ける、少し乱れ気味の脈。
…上気した様な、現を離れつつある様な、宗見の表情。
「宗見さん」
「はい、」
「何か、他に自覚症状は」
「…… 嗚呼…… 音が、響くのです…… 自分の拍動が、煩くて……」
急ぎ成信が持って来た竹筒を宗見に与える。
中の水を一気に飲み干すが、其の顔に満足感は無い。
「明日に控え、本日はご無理をなさらず」
力無く頷く宗見をそっと寝かせ、部屋を後にした。
二部屋目、眞田 重親。
先の野衾襲撃時の防衛陣頭が一人。
部屋を閉め切り、押し入れの中に居た。
「重親君、」
「ヒッ！ …… た 樹様……!?」
相手が樹と分かるや否や、よろける体を押して樹へ縋り付く。
「助けて下さい!! 俺、このままじゃあ」
「如何した、落ち着きなさい」
布団の上へ座らせ、息を整えさせる。
……ヒトの、強い匂い。
「光が襲って来るのです、やけ死んじまう……！」
「光は人を襲わぬ、さあ大きく吸って」
深呼吸させる。
竹筒の水を飲ませる。
……少し落ち着いた所で、漸く重親は潤んだ目を樹へと向けた。
「……陽の光が、頭を焼くのです…… 嗚呼、あの天ノ眼が空に浮かび続けている様な……」
「先の結界防衛で心に傷を負ったか…」
「俺、嫌です！このまま厄介払いされたら……でも、外が……怖くて……！」
「其の様な事はせぬよ、大丈夫。
先ずは傷を見せなさい」
脇腹、大きく齧られている。
牙の痕周りが黒く、消毒にて触れれば黒い液体が垂れた。
「少し痛む、我慢しなさい」
其れらを絞り出し、液体が鮮血となった辺り。
蜜の如くぬらりと滴る其れを塞ぎ、急ぎ拭き上げ、当て布をし、包帯で塞いだ。
……重親は、声も上げず震えていた。
脈を診る。
乱れた脈動、やはり熱がある……。
「樹様、俺……取り乱して……」
「大丈夫、良くなる。今日はゆっくり休みなさい」
優しい言葉を投げ、重親を漸く布団へ横にし、退出した。
三部屋目、犬養 雅。
先の野衾襲撃時の防衛陣頭が一人。
四部屋目、当麻 景次。
先の野衾襲撃時の防衛陣頭が一人……。
六部屋目を出た辺りで、一人の陰陽師が樹へ駆け寄る。
「病人、集計出ました」
「何名だ、」
「二十です」
「………」
溜息と共に、目頭を押さえる。
……恐れていた事実であった。
「樹様？」
「何だ、」
後ろから見ていた成信が、不安気に声を掛ける。
「あの……樹様は、お体は」
「問題無い。
このまま全員回る、竹筒の用意を」
御意、と走り去っていった成信を、見送った後。
傾きかけた西日が、樹を強か刺す。
揺れる視界、耐え切れず乱れた呼気。
…… ふっ、と息を吐き、飛びかけた視界を瞼で戻し。
樹は再び、真正面へと向いた。
後、十四人。
…十部屋目。
傷の黒ずみ、微熱、倦怠、光過敏。
……十三部屋目。
傷の黒ずみ、微熱、倦怠、光過敏。
………十九部屋目。
傷の黒ずみ、微熱、倦怠、光過敏。
二十部屋目。
………… 帳簿に記す手が、震えた。
「……何が、起こっておるのでしょう？」
成信が、青褪めた顔で零す。
「皆、光を怖がっておった……」
「……知らぬ感染症やも知れぬ」
溜息と共に、樹が返す。
「明日までに回復して貰いたいが、……そうも行かぬな……」
「明日の儀、如何なるのでしょう……
人数足らなければ、行えるか如何か」
「上層は強行する筈……彼等の尻を叩くであろうよ」
残念ながらな……そう漏らしながら、簡単に帳簿を纏め。
其れをすと成信に渡した。
「これを清慈総代に」
「は……」
「「罰は儀終了後に受ける」と、伝えておくれ。
今日は良う頑張ってくれた、きみは早めに休みなさい」
成信は何か言おうとしていたが、ぐ、と口を噤み。
深く頭を下げ、長い廊下を足早に去っていった。
…
……
…………
"ガクン、"
膝が、力を失う。
堪えていた息が切れ、肩が上下する。
擦り切れる程に、喉が乾く。
視界が、鼓膜が、脈動し、周囲が、紅い。
井戸が近い筈。
笑う膝を鼓舞し立ち上がる。
外へ繋がる木戸を開け。
血の様に真っ赤な西陽が樹を刺した。
灼ける様。肌が。眼が。陽が、間近にて睨み来る。
震えながら、嘔気を押さえながら、
ふらふらと、
井戸へ、
辿り着いた。
井戸を覗き、暗い水を覗く。
身は落ちるを望み、拒む。
水面に描かれた真っ黒な影を桶で壊す。
入らぬ力で水を引き上げる。
水面に反射する西陽が眼を焼いた。
厭わず、顔を突っ込む。
飲む。飲む。呑む。足りぬ。癒えぬ。
頭から被る。又汲む。呑む。被る。吐き戻し、又吞む。被る。
覚ませ。
目を覚ませ。
立て。
立たねばならぬ。
私は。
"私"は、
視線を感じた。
ずぶ濡れの顔で、振り向く。
蒼白の顔で、此方を見詰める、椿の姿があった。
"ポト…"
滴る音のみが、響く。
「…… 椿」
「………… 樹……様……」
溜息に見せかけ、大きく息を吸い込む。
目を伏せ、念じ、立ち上がる。
「如何したのだ、」
「…… 何を、して……いらっしゃるのです……？」
「嗚呼、……何、顔を洗っておったよ」
「……」
半歩。
椿は、歩み寄る。
「……部屋へ、お戻り下さいませ」
強い語気。
瞳が樹を真っ直ぐ見遣る。
「お休み下さいませ。
樹様のご様子、見るに堪えませぬ」
「……大丈夫だ、ほら。水も飲まずに検診しておった故」
「いけませぬ。お戻り下さいませ！」
「椿、」
ひく、と、椿の身が震えた。
樹の、何時もの優しい声……少しばかり、荒く。
「きみの気持ちは、痛み入る。……しかし、私はこの通り、立っておるよ」
「……偶には、私の言を聞いてはいただけませぬか……？」
「……」
暫しの沈黙。
燃える様な陽が、建物の向こうへ落ちて行き、陰を落とす。
……小さく、溜息。
後、樹の顔に苦笑が灯った。
「……顔を拭いて、幾つか回るところがある。そうしたら、戻ろう」
「……必ずですよ？」
「嗚呼。
先に、部屋へ戻っていておくれ」
「必ず、ですよ？」
「良いから、」
笑いながら、樹は椿を見送る。
椿は何度も振り返った。
不安気な、今にも泣きそうな目で、何度も。
角を曲がるまで、何度も。
其の日、樹が部屋へ戻る事は無かった。
* * * * * * * * * *
叁月贰拾捌日。
戒刻の儀、当日。
奥院の更に奥、窓無き大広間「禁呪の間」。
分所総ての陰陽師……否、此度は数人の欠席者、そして外部警備に二十程割かれ、周囲を囲むは八十程。
点在する蝋燭が揺れる。
呪陣描かれた中央、其の上に御影石の台座。
……依代が、裸で横たわっている。
入口付近。
清慈を挟み、駄韋、椿、各家の長が並び立ち。
ス……と、椿の横に樹が立った。
「…！」
驚き涙ぐむ椿。
樹は、只微笑んだ。
何時もの笑顔で。
彼等の前に、総次郎が佇んでいる。
他の者達と同じ、束帯姿。
目を瞑り、只静かに呼吸を繰り返している。
皆が、印を組む。
誰からともなく、呪の詠唱が始まる。
一人、十人、二十人…… やがて、周囲の者全員の、声。
詠唱が、同期していく。
一つのうねりの様に、其れは低く、低く。
……床の呪陣が暗く光り……脈打つかの如く、光は流れ。
詠唱と呪陣が空間を取り巻いた辺り、総次郎の目が開かれる。
決心の、表情。
……身動きせぬ依代の前へ、立った。
「依代よ。
之なるは汝を我が僕とする儀……」
漸く絞り出された、掠れ声。
……しかし、はっきりと、
「"我"を、拒むか？」
問う。
…… 沈黙。
総次郎は、ゆっくりと瞬きした。
拒んで欲しかった……そう、言いたげに。
詠唱が、変化する。
地を這う一つの声が、なにがしかの言へ。
"逝哭凪螺…… 斬羅覇叉……"
一度詠唱される度、雲母の欠片に似た"何か"が、ちらり、ちらり……と、依代の身より剥がれ落ちていく。
肌から、色が抜けていく。
唇から、血色が、落ちていく。
水に溶けた薄墨の様に、沈んでいく。
……剥がされ逝くは、"名"。
やせ細り浮き出た鎖骨に、総次郎の指が触れた。
人とは思えぬ程に、冷たい。
す、と、下へ降り、左胸へ。
床の呪陣と同じ文様が、現れる。
其れに、手を置く。
"ズル、"
手が、其の中に、沈んだ。
陣が、消えた。
詠唱が、消えた。
光が、消えた。
術者と依代だけが、"其処"に、居る。
触れた塊は、今だ温かい。
規則正しく拍動し、……形が変わる。
総次郎の手を迎える様に、ぬる……と、包み込んだ。
意識が、思い出が、総次郎に流れ込んでくる。
……否。見得ない……酷く曖昧な、もやの様な。
夜半の夢の如き、"深海の青緑"……脳裏に広がっていく、感覚。
唇を噛み、……総次郎は紡いだ。
「聴け」
空いていた左手を、依代の頭へ添える。
"自我削除"の呪。
胸の奥に秘められていた、彼を形作るものを、削ぐ。
雲母の欠片が、一枚。
"迷い"が、削がれる。
雲母の欠片が、又、一枚。
"疑問"が、削がれる。
雲母の欠片が、又、一枚。
"反抗"が、削がれる。
雲母の欠片が、又、一枚。
……"意思"が、削がれる。
只一枚のみ、残した。 ……"恐怖"。
脳裏に流れ込む"色"が……澄んだ青緑へと、変わった。
右手の中の塊は、総次郎を離そうとせぬまま。
子供が、大人の手を握る様に。
……遠くに、頭痛。
止める訳に行かぬ。
「…… 叁命剋印」
手中の拍動が乱れる。
其の手を掴む"塊"に、力が入る。
「壹命、主命絕對」
「貳命、對象防護」
「叁命、禁未達」
"ド、ク……"
脳裏に居座っていた"青緑の何か"が、視界にまで膨張した気がした。
「……………!!!」
依代の喉が、呼吸を止めた。
目が見開かれ、身が跳ねた。
…… "塊"は、総次郎の手より離れ。
脈動が…… 落ちて、行く。
ゆっくり、ゆっくり…… やがて、呼気と同じ程に、…… 落ちた。
視界が、戻る。
色が、戻る。
禁呪の間の景色が、戻る。
静寂。
詠唱は止まっている。
目を開けた総次郎の頬に、一筋。
涙が、伝った。
* * * * * * * * * *
陽が沈む頃まで、椿と樹は器の傍を離れる事は無かった。
ひんやりとした御影石の台座に、椿は縋り泣き続けている。
其の背をそっと撫で続ける樹。……やがて、現れた総次郎を見、椿に囁く。
「……さあ、そろそろ暮六ツだ。
我々は、去らねば」
「…… 貴方様は、何故に其れ程に……気丈でいらっしゃるのでしょう……」
「……」
樹の表情が、曇る。
唇を結び、其れが少しばかり震える様が見えた。
今にも泣きそうな。
刹那だけ、総次郎の目に焼き付く。
が、ゆっくり瞬きし息を落とした後、樹の表情が、戻った。
「さあ、椿」
「…… 今宵は、貴方様も共に部屋へ」
「嗚呼」
椿の泣き腫らした顔を、樹はそっと袖で隠す様に抱く。
すれ違った総次郎に軽く会釈し、二人はゆっくりと禁呪の間を去っていった。
重い音を立てて、扉が閉まる。
耳をつんざく静寂と、肌を刺す冷たい空気が、自分と器を包む。
総次郎は、台座に腰掛けた。
……ほんのりとだけ、熱を持っている。
器は、
動かない。
まるで、人では無いかの様に。
否、
もう、
"ヒト"では、ない。
「…… 蘭樹、」
声を掛ける。
もう、"其れ"の名では無い事を知っているのに。
でれでも。
「双樹おじさんはね、父上が僕位の頃に、式神になったんだって」
ぽつり。言を、零す。
「父上が、まだ大樹って名であった頃だそうだよ。
双樹おじさん、凄く面白い人であったって。
皆に言いふらしておったそうだよ……大樹兄の剣になる事が…… 凄く、名誉だって………」
涙が、御影石を叩く。
「…… 父上は…… 天ノ眼を、従えた頃から…… 変わったのだそうだ……
今なら、ね…… 分かるんだ、其の意味」
声が、震えた。
其れは間に反響し、静かに消えた。
「……おじさんを壊したのは、父上だった。
僕は……蘭樹、きみを…… この、手で……」
過ぎる、あの感触。
温かな体温。
落ちていく拍動。
この手を包み込む、子供の手の様な……
そして、夢の様な、"青緑"の意識。
何も、なかった、"あった筈の思い出"……
あの時。
只ひとつ、只の一瞬だけ過ぎったのは、
自分の顔であった。
――― 蘭樹を、殺したのは、僕だ。
震える手が、頭を抱えた。
体が、崩れた。
とめどなく、涙が溢れ続けた。
悲鳴にも似た嗚咽を、しかし誰も耳にすることは無かった。
