23/105

１

「わああ……ここが……」

小さなドームの中を思わせるオレンジ色の内壁。

ゆったりと明滅する青や緑のランプ。

そして、温水プールにつかって浮いているような心地よさ。

エッグポッドの中だ。下から天井まで、五メートルと少しくらいかな。

ちゃんと息もできる。まるで宇宙カプセルに乗っている気分だ――。

――ピピピッ。ピコン！

軽快な電子音が聞こえたかと思うと、どこからともなく女性の声が降ってきた。

《――乗客二名の搭乗を確認しました。

搭乗者は、こちらのデバイスを装着してください》

ふたりの顔の前に、

何やらスキーゴーグルのようなものが沈むように下りてきた。

ハルトのは青色に、スズカのはピンクにデザインされた、

光沢も鮮やかなゴーグルだ。

『――あのう、おふたりとも、聞こえますか？』

今度はフラップの声が聞こえてきた。いったいどこから？

『それは、ポッドの外を見ることができる、ゴーグル型の装置なんです。

ぼくのように空を飛ぶ感覚を楽しんでもらうためには、必要なゴーグルかな』

たしかに、このキャビンの中では外の様子が分からない。

このゴーグルで、フラップと同じように空の光景を見られるなら、

いかにも空を飛んでいる気分を味わうことができそうだ。

「だってさ、スズカちゃん。つけてみようよ」

ふたりはゴーグルを装着した。

目の前が遮光レンズのように青黒くくすむだけで、べつに変わったところはない。

そこへ、また女性の案内音声が聞こえてきた。

《――二名のデバイスの装着を、確認しました。

これより、ＶＲ・シンクロ・フライトモードへの移行準備に入ります。

フライターは、竜の秘術を行使してください》

『了解！これより、秘術コンビネーションＥ《ジョイフル・エアロシェア》を、

レベルⅤまで解放いたします。

ハルトくん、スズカさん。ここからがすごいんだよ！』

《――同時に、装着いただいたデバイスを、

外部のライブカメラ映像に接続いたします。

接続直後、一瞬まぶしくなるため、

搭乗者は目を閉じることをおすすめいたします》

言われるまま、ふたりはそっと目を閉じた。

ハルトは、フラップが使ったわけの分からない専門語を頭で反すうしながら、

外の映像が見えるようになるくらいなら、

べつに驚かないぞと自分に言い聞かせていた。

ふたりの体に、大イタチのような空気の流れがするするとまとわりつく――

と同時に、まぶたのむこう側が一瞬、カッと明るくなって、

まぶたの赤みが際立った。

「わああ！」

ふたりが目を開くと、そこには離陸用デッキの光景が広がっていた。

他のオハコビ竜たちやターミナル利用客の姿も見える。

他のペアはもうみんなポッドに入ったようだ。

「こ、れ、すす、すごい……！」

スズカがたまげたように両手で口をふさぎながら、

こちらをチラリ、チラリと助けをもとめるかのように見ている。

ハルトは後ろをふり返ってみた。後ろにはキャビンの明るい内壁が見えている。

そうか、これは、キャビンの前の壁がライブ映像に『接続』されて、

透けているように見えているのか。

その証拠に、フラップが中のふたりにむかってふっている手のひらが、

尋常でないほど大きく見える。

自分たちが小さくなったことを痛感できる。

ためしに、ゴーグルを外したり、またつけたりを繰り返してみた――

やっぱりそうだ。外しているあいだは、外のライブ映像が見えなくなる。

『さあ、楽しいフライトのお時間ですよ！』

フラップの活気ある一言のあとに、

他の十一頭が、イエーイ！と叫ぶ声が聞こえた。

『ぼくたちの秘術で、みなさんにも上空の風や、

風圧の変化をほどよく快適に楽しんでもらえるように、

全身の触覚をシェアさせてもらいました。

上空特有の寒さはありませんが、やや刺激的なフライトになると思うので、

もしも怖く感じたらすぐに言ってくださいね！』

「キミたちって、そんなことまでできるの！？」

と、ハルトは聞いた。

『ええ、オハコビ竜はホントにすごいんですよ～。

――みなさん！心の準備はよろしいですか？

いち、にの、さん！で飛び立ちますからね。いくよ～！』

ドクン、ドクン、ドクン――興奮で自分の心臓が高鳴る音を、ハルトはかすかに聞いた。

いーち、にーの、さん！！

十二頭の竜は床をけり、いっせいに宙に舞いあがった。