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４

『――エッグポッドをご利用のお客様に、ご案内いたします』

コンコースにしみるような案内音声が、たんたんと降ってくる。

『――エッグポッドは、

これまでになく安全にお客様を遠くへお連れするため、

わたしたちオハコビ隊が五年の歳月をかけて開発し、

今年の春ついに完成いたしました。

見た目は、全長四十八センチの小さなカプセルキャビンとなっています。

ですが、ご安心ください。

スモールチャプチャー・システムという特殊な技術により、

お客様は体が縮んだ状態で、ポッドにご搭乗いただけます。

ポッドに入られましたら、お客様は床に足のつかない浮遊状態となります。

そのため内部にはシート、安全機具は搭載されておりません。

そのかわり、お客様の体は、

《滞空位置制御システム》によって管理されます。

これにより、飛行中でも遠心力による側壁への激突や、

お客様同士の衝突の心配は、いっさいございません。

また、お客様の体は、外界の環境による悪影響をまったく受けず、

完全に隔離された状態となり――』

だだっ広い離陸用デッキのむこうでは、

吸いこまれるような雲海と青空がターミナル利用客たちを待っている。

フロアの五十メートルほど上には、

もう一つ上の層が広がっていたものの、しっかりと明るかった。

個性ゆたかな亜人の利用客たちは、ひとりまたはふたりずつになって、

駅のバスターミナルのような足場のふちにスペースを開けて立ちならび、

オハコビ竜たちに迎えられていた。

竜たちは腕の端末を操作して、

胸の装置についたレンズから特殊な虹色の光を照射し、

利用客たちを小さくしていた。

ひとりの白ウサギ姿の利用客が、その光をあびて小さく縮みながら、

あとかたもなく姿が消えていくのが見える。

胸の装置にある卵の中へ入ったのだ。

こうして利用客を卵に入れて空へ飛び立つ竜と、

ポートに着陸しようとする竜がひっきりなしにすれ違う。

これが、ターミナルにとって日常的な風景になっていた。

＊

「――つまり、ぼくたちがかかえているこのエッグポッドはですね、

最高の安心・安全・快適さ、そして空を飛ぶ楽しさを追求して作られた、

オハコビ隊の科学力の結晶なんです」

フラップからエッグポッドについての説明を受けた参加者たちは、

よく見るタマゴ形のカプセルに、とても興味津々だった。

「おれたちも、その、エッグポッドだっけ？乗るのははじめてだよな！？」

と、ケントが周囲にいたアカネたちに聞いた。

「そうですね。前はぼくたち、小箱のような乗り物に乗せてもらったんですよね。

それを、オハコビ竜が両手に持って飛ぶっていう」

「あたしさ、あれはあれで面白かったけど、

両手がふさがってわずらわしくないかなーって気になってたんだよね」

トキオとアカネがそう語った。

「アカネさんたちが話してくれたのは、

ついこの間まで使用されていた旧世代キャビンモデルのことです」

フラップが初参加者たちに説明した。

「あれは、今でも使用されているところはあるんです。

でも、この春からみんなほとんど最新モデル――

エッグポッドの運用を開始しました。たくさんのお客様に大好評だからね」

大好評、と聞いただけで、子どもたちの胸はおどり、

近くの子たちとにぎやかに言葉をかわした。

つまり、ちょうどすごい業務改正のあとに来られたということ？

そんなにいい卵カプセルなのかな。

だったら早く入ってみたいよね――。

ここでモニカさんが、思い出したように補足しはじめた。

「そうそう、言い忘れていたのだけれど、

エッグポッドで空を飛ぶあいだ、みなさんの姿勢は『うつぶせ』になります」

「「「うつぶせ！？」」」

参加者全員の目が皿になった。

モニカさんは、予想通りの反応が返ってきて、ご満悦な様子だった。

「竜さんたちを見れば分かるとおり、

ポッドは背中ではなくて、お胸についています。

雲がお腹の下に見えるという感覚は、

みんなにとってかなり不慣れなものだと思うけれど、心配しないでね。

エッグポッドがホルダー機器に入っているかぎり、

いきなり雲の下に落下しちゃうことはないからね」

「みなさんの安全は、ぼくたちとエッグポッドがしっかりと保証しまあす！」

と、フラップも元気よく言った。

うつぶせ。それは、要するに鳥になるということだ。

子どもたちの目がキラキラしはじめる。ここにきてお初ずくしだったが、

ここへきてこんなサプライズが待ち受けようとは。

「すみませーん」

浮かれ気分の子どもたちのなかから、タスクがただ一人、手を上げて質問をした。

子どもたちの声は、水を打ったようにピタリと止む。

「ところでツアーの予定はどうなっているんですか？

せめてこれからどこにむかうのか、教えてほしいんですけど……」

するとフラップが、小石を投げられて驚いたような表情をした。

「あれれ、モニカさん？まだみんなに伝えていなかったんですか？」

「ああ、そうだったね！ごめんなさい。

……えっと、みなさんはこれから、ハクリュウ島というところへ行きます。

自然ゆたかで気持ちいい島だよ」

「ハ、ハクリュウ！？」

意外なワードに、思わずハルトは叫んでしまった。