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ノアの唇から名残惜しそうに唇を離したアシェルは、ほっとしたように笑った。
「嫌がらないんだね」
「……っ」
心を見透かされたようなアシェルの言葉に、ノアはモジモジとスカートの裾をいじりだす。
そんなノアを優しく抱き寄せながら、アシェルは小さな耳にそっと囁いた。
「聞いて、ノア。あのね精霊王は全部知っている。ニヒ殿が泣いていることも、ノアが反発して城を出ようとしたことも。そして悔いている。ただ長い長い間、怒りに身を任せていたせいでどうして良いのかわからないだけなんだ」
「……そう……そうだったんですか」
「ああ。それと初代の国王陛下の魂はニヒ殿の傍にいるんだ」
「ええっ！？」
思わぬ説明にノアは状況も忘れてぎょっとした。
すぐにアシェルと目が合った。彼は「やっとこっちを見てくれた」と嬉しそうに顔をほころばせた。再びノアは俯いてしまうが、それはまぁ女の子としては責められることじゃないと思う。
当然アシェルも咎める気は無いようで、頬に流れたノアの横髪を耳にかけてあげてから言葉を続ける。
「初代国王陛下は死にゆくニヒ殿が生まれ変わったら子孫と結婚すると約束したけれど、本当は本意じゃなかったんだ。陛下がニヒ殿と巡り合いたかった。自分以外の誰かと結ばれるなんて反吐が出るほど嫌だったんだ。意外に、束縛男だよね？」
「……」
ね？と同意を求められたって、好きな人のご先祖様を悪く言うのは憚られる。
むむっと渋面になるノアを無視して、アシェルは「そんなわけで」と話のまとめに入った。
「初代の陛下は待っているんだ。同じ時代に愛する人と巡り合えるのを。だからニヒ殿の傍にずっといる。同じタイミングで転生できるように。といっても、、当の本人は気付いてなくて泣いてばかりだけれど。まぁ、そろそろ精霊王と仲直りして初代陛下とも感動の再会をしてると思うよ」
にこっと笑って締めくくったアシェルに、ノアはでっかい疑問がわいた。
「じゃあ……私は？私は……何なのですか？」
アシェルの説明だと、精霊姫の魂はまだどっか遠くにあるのだ。
なら自分の胸にある雪花の紋章はイカサマだったのだろうか。これまで精霊姫の生まれ変わりとして過ごしてきた日々は何だったのだろうか。
精霊姫の生まれ変わりじゃない自分は、アシェルに必要とされないじゃないか。
そんな寂しい気持ちが暴れて、ノアの瞳から涙がじわりと滲む。
「ノアは間違いなく精霊姫の生まれ変わりだよ。でも、まるっと生まれ変わったわけじゃない。ニヒ殿は強い後悔から黄泉の狭間に魂の欠片を残したんだ。そのせいでノアにはちょっと支障があるだろ？精霊が見れないとか」
「あ」
「でもね、私はノアが精霊姫の生まれ変わりじゃなくても、君を好きになっていた」
「……はい！？」
涙を拭ってくれながら語ってくれるアシェルに、ノアはそうかそうかと頷いていた。でも、最後の言葉に耳を疑った。
すぐにアシェルは「そんなに驚かなくても」と拗ねた顔をする。
「ノアが私のことを高賃金をくれる雇い主で、守るべき相手だと思っていることはわかっている。ねえノア、君にそう思われている間、どんなに私が焦れた思いをしていたか知っている？」
顎を掴まれ、また口付けをしそうな雰囲気をかもしだしてアシェルは問いかけてくる。
少し怒っている彼の口調を”怖い”じゃなくて”嬉しい”と思ってしまう自分は、失礼な奴なのだろうか。
「ま、知らないだろうね。実際、私も最初は君を利用しようとしていたし、まぁ、利用しちゃったし。あと勢いに任せて好きだなんて言ったら逃げられそうだから必死に気持ちを隠していたし。でも、もう隠さない。だって君は泣いてくれたから。口付けを受け入れてくれたから」
一気に言い切ったアシェルは、ノアの手をぎゅっと握った。
「私は君のことが好きだ。君じゃなきゃダメだ。君がいると私は世界に優しいものがあると信じることができる。……今すぐ気持ちを受け止めてもらおうとは思っていない。でも、どうか離れていかないで。もう少しだけ、私に君と一緒にいる時間をくれないか？」
きっと今、彼の言葉を一言で表わすなら”希う”。
それほど切実で熱く、心の芯を震わすものだった。初めて生まれる感情にノアは熱に浮かされたように、身体が熱くなる。強い眩暈を覚えて、視界がぐらりと揺れる。
でもノアは、しっかりアシェルと目を合わせて微笑み──すぐ呆れ笑いに変える。
「殿下は、鈍感です。私、殿下といるときドキドキしてたんですよ。……気付いてなかったんですね」
「え！？……あ」
狼狽えるアシェルを、もうノアは手が届かない人だとは思わなかった。
「ねえ、殿下。私、どうしてもあなたにお願いしたいことがあるんです。叶えてくれますか？」
「君が望むなら、なんでも」
食い気味に頷いたアシェルに、ノアは彼にしか叶えられない願いを口にした。
「私、殿下の名前を呼びたいんです」
「……っ」
高価な品を強請られると思ったのだろうか。アシェルは意外過ぎると言いたげに目を丸くする。でもすぐに破顔した。
「なら君は私の妻にならないとな。だって私の名を呼べるのは妃殿下と呼ばれる者だけだから」
思わず策士と呼びたくなるような眼差しを受けて、ノアは苦笑しながら頷いた。
対して満足のいく返事を貰えたアシェルは、握っていたノアの手に口付けを落としーーなぜか無言で馬車の扉を開けた。
「ん？で、殿下？？」
「足元に気を付けて」
なぜか馬車を降りたアシェルは、スマートにノアに向かって手を差し伸べた。つまり一緒に降りろ、ということで。
「あのう……どうされたんですか？」
「ん？せっかく正装にしたんだから、当初の予定通りにしたほうが良いかなって思って」
「はい？」
答えになってない返答をいただき、ノアはこてんと首を倒す。でも手はしっかりアシェルに握られているから、足を止めることはできない。
テクテクとノアはアシェルに手を引かれて、街道から少し離れた空き地まで歩く。
お城の衛兵たちはノア達が馬車にいる間もお行儀よく通行止めをしていたようだが、二人の姿を見るとシャンと姿勢を正し最上の礼を取る。
良く見れば薄情にもノアを残して馬車を降りたロキも、まだちゃんといてくれる。
そんな中、衛兵たちの中に混ざっていたアシェルの側近であるイーサンが金ぴかの箱を持ってこちらに歩いてくる。普段とは別人のように厳かな表情で。
「さて、と。じゃあ、始めよっかな」
イーサンから箱を受け取ったアシェルは、気持ちを切り替えるようにコホンと小さく咳ばらいをする。
それをぼぉーっと見ていたノアは何が始まるんだかと思いきや、アシェルはここでおもむろに膝を付いた。豪奢な衣装に土が付くのも構わずに。
「ノア、私の愛しい人。どうか私の生涯唯一人の妻になってください」
「……そういうことでしたか」
アシェルの不可解な行動を理解して、ノアは求婚の返事そっちのけで呟いてしまった。
「そう、そいうこと。代々王族は第三者の前で求婚するのが決まりなんだ。ーーさて、ノア。返事を聞かせてくれるかい？」
つい今しがた返事をしたというのに、という気持ちは無くは無いが、ノアはようやっと気づくことができた。
この人は守ってあげなきゃダメな人なんかじゃないと。
アシェルの見た目の美しさと薄幸さと善人キャラに騙されてはいけない。この男は相当な策士で、自分にぞっこん惚れてくれている人だったのだ。
それをちゃんと受け止めたノアは笑った。彼の隣に立つ人として精一杯相応しい存在になりたいと伝えるために。
「はい。私、あなたのお嫁さんになります」
芯のある声で言ったと同時に、衛兵たちから歓声が上がる。夜明けを告げる鳥の鳴き声も加わり、ここだけはまるでお祭りのようだ。
しかもここで花など一つも無いはずなのに頭上から花びらが舞う。驚いてノアが天を仰ぎ、降って来た花びらを手のひらで受け止めれば、なぜか花弁はキノコの形をしていた。素晴らしい。
「ロキ殿の粋な計らいだね。感謝しなければ」
アシェルは髪や肩に花びらを受けながら、視線をロキに移して目礼した。
それから手にしていた箱の蓋を開ける。出てきたものは銀細工でできた花冠だった。
「初代国王陛下は、ニヒ殿に求愛するときに花冠を贈ったそうなんだ。それから私たち一族は妻になる女性に花冠を贈るのが習わしなんだ。受け取ってくれるかい？」
立ち上がりながらそう言ってくれたアシェルに、ノアは満面の笑みで応えた。
次回で最終回です。最終回と一緒に番外編もお届けする予定ですので、もう少しお付き合いいただければ幸いです(o*。_。)oペコッ
