島ねこコテツと山神の呪い

二十二、消息

「あんた、コテツって言う名前らしいね」

慎平の母親が、俺を見てそう言った。

「私にはわからないんだけどね、慎平がさっきそう言って出て行ったのよ」

母親は慎平の部屋を掃除し始めた。

「あの子さ～、変な物作るのが好きでね。小学生の時かな～、猫と話したいって言って、色々と道具を取り揃えてね、それで作っちゃったのよ」

母親はブツブツ呟きながら、片づけをしていた。

「これこれ、これよ」

母親は慎平が作った機械を手にして、そう言った。

「一見、電話みたいなのよ。携帯のね。ここを押せばいいのかしら・・」

そしてスイッチを押した。

「ほらほら、コテツ、なにか話してみて」

俺は話していいかどうか迷った。

「ほら～、鳴いてみてよ」

「こんにちは・・」

「えっ！あらヤダ。今、挨拶した？」

「うん・・」

「えええ～～、ほんと？あんた、名前は？」

「コテツ」

「ぎゃあ～～～！ほんとにコテツって言ったわ！」

「そがにびっくりせんでも・・」

「ぎえ～～～！」

母親は掃除機を放り出して驚いていた。

「ヤダ・・ほんとだったのね・・。慎平ったら、すごいものを発明したのね・・」

「頭がええんじゃろ」

「うん、そうなのよ。小さい頃から勉強ができる子だったのよ」

「ええ息子じゃが」

「まあね・・。いや・・猫に褒められるとは思わなかったわ・・」

「それでの・・俺、しばらくここで世話になってもええんかいの・・」

「いいに決まってるじゃなーーい！猫と話せるなんて、びっくり～～！」

なんか・・騒がしい親じゃの・・

「それにしてもさ・・コテツ。その牙、どうしたの？」

「ああ・・これは生まれつきじゃ・・」

「へぇ～そうなんだ」

「怖がらんでもええけに・・」

「怖がったりしないわよ～。いやあ～それにしても切れ味バツグンって感じよね」

「ああ・・まあ・・」

「あっ、外に出てもいいわよ」

「うん・・後で行くけに」

「んじゃ、ここのドアも開けとくし、玄関も開けておくからね」

「ありがとう」

「きゃ～～お礼なんか言っちゃって、かわいいわね～」

「・・・」

「あれ・・？引いてる・・？」

「いや・・別に・・」

「さてと～～掃除、掃除ぃ～～」

ほんま・・騒がしい人間じゃ・・

俺は邪魔にならないよう、窓枠へ上がった。

ソラも、ここに連れて来ようかの・・

あいつ・・心配しとるじゃろうの・・

「コテツ～～」

「なんなら」

「トイレは下に降りてね」

「ああ、わかった」

「トレーを用意してあるからね」

「うん」

騒がしいけんど・・悪い人間ではなさそうじゃな・・

そして夕方になり、慎平が帰ってきた。

「コテツ～～！ただいまー」

自室へ入ってきた慎平は、俺を抱き上げ喜んでいた。

「えっと、マシン、マシン」

慎平は機械を手に取った。

「あっ！充電が切れてる！ああ～～、お母さんだな～」

慎平は文句を言いながら、充電していた。

「まったく～、使ったら充電しといてくれないと、困るんだよね。せっかくコテツと話せると思ってたのにさ～」

「まあ、ええが」

「ん？なんて言ったの？」

「ええ母親じゃが」

「わかんないよ～」

「コテツ～」

そう言って母親が入ってきた。

「お母さん！使ったら充電しといてくれないと～」

「ああ、ごめん、ごめん」

「コテツと話したんだね」

「そうなのよ～。もうかわいくって～～」

「だろ？僕の言った通りだったろ」

「ほんと、びっくりしちゃったわ」

「でもさ、コテツは色々と事情を抱えてて、あまり根掘り葉掘り訊かないでね」

「え・・事情ってなによ」

「それは僕とコテツの秘密」

「なによ～、お母さんにも話してよ」

「ダーメ。お母さん、すぐ人に話すんだから」

「そんなことしないって～」

母親はそう言って、無理やり慎平から俺を奪った。

「ほーら、かわいいんだから～よしよし」

ううっ・・もう下してくれんかの・・窮屈じゃ・・

「お母さん、もういいから出て行ってくれないかなあ」

「なによ～」

「僕、今から勉強するし」

「ああ・・そっか、わかった」

そして俺はやっと解放された。

「コテツ～またね～」

母親は手を振って部屋を出て行った。

ふぅ～～・・飼い猫いうんは、苦労しとるんじゃの・・

やっぱり俺には無理じゃ・・

「よしっ、充電完了～～」

慎平は早速スイッチを入れた。

「うるさい親だろ」

「そがなことはねぇが」

「そうかな～」

「ええ母親じゃが」

「まあね～。でもコテツの事情は訊かれても言っちゃダメだよ」

「うん・・」

「お喋りなんだ～、お母さん」

「そうか・・」

「この間なんかね、コテツの前に連れてきた猫がいたんだけど、とても弱っていたから連れて来たんだけどさ～」

「へぇ～」

「それがさ、見たこともないようなすごく大きい猫で、首をケガしてたから手当をしてあげたんだけど、もうお母さんは「動物園から逃げて来たのよ～！」と大騒ぎで」

「ほうか・・」

「それで、このマシンで話しかけたんだけど、よくわからなくてね。故障もしてたし。すぐにどっか行っちゃったよ」

「・・・」

「後で調べてみたんだけど、どうやらサバンナキャットっていう品種だったんだよ」

「え・・おい、慎平」

「なに？」

「その猫・・首にケガをしとった言うたな・・」

「そうだよ」

「サバンナキャットて・・う・・嘘じゃろ・・」

「え・・どうしたの？」

いや・・嘘じゃ・・

俺はサムを殺したんじゃ・・

そして川に流したんじゃ・・生きとるはずがねぇが・・

「その猫・・どこで見つけたんじゃ・・」

「河川敷の下流だよ」

「えっ・・」

「僕が走っていたら、川べりで倒れてたんだよ」

「ま・・まさかっ・・」

「え・・なに？知ってる猫なの？」

「俺・・そいつと戦って・・殺したんじゃ・・」

「えええ～～！」

「それで・・川へ流したんじゃ・・」

「それってマジ？」

「ああ・・」

「確かに・・瀕死の状態だったけど、生きてたよ」

「そうじゃったんか・・死んどらんかったんか・・よかった・・」

「その猫と敵同士だったの？」

「いや・・敵とかじゃねぇんじゃ。俺の牙を恐れてサムが襲うて来たんじゃ・・」

「その猫、サムって言うんだね」

「ああ・・」

俺は心底ホッとした。

生きとったんじゃな・・よかった・・よかった・・

「サムはどこへ行ったんか、知らんのか」

「知らないんだあ。いきなり出て行ったからね」

「そうか・・」

「もしかして探すつもり？」

「サムは、山神の呪いを解く方法を知っとるんじゃ・・」

「えっっ！そうなの！」

「サムに訊けば、山神は俺から出て行くかも知れんのじゃ」

「それは探さないとね！僕も協力するよ！」

「うん、頼む・・」

それから俺と慎平は、時間の許す限りサムを探して歩いた。

サムのことじゃ・・きっと縄張りに戻っとるかも知れん・・

俺はそのことを慎平に告げ、縄張りの場所まで行ってみた。

その際、慎平は俺をずっと抱いていた。

けれどもサムは、どこにもいなかった。

途中、ジロウに出くわしたが、ジロウは軽蔑の眼差しで俺を睨んでいた。

「あの猫さ、なんでコテツを睨んでるの？」

「俺が呪われた猫じゃ言うて、汚らわしい言うとった」

「そうなんだ・・酷いよね」

「それと、慎平に抱かれとるのを見て、飼い猫になったと思うとんじゃろな」

「飼い猫ってダメなの？」

「どうやら、ここらの猫は、飼い猫をバカにしとるようなんじゃ」

「そんなの差別だよね」

「まあ・・な・・」

俺は飼い猫をバカにしてないが、やっぱり飼い猫になるのは違うと思っていた。

だから少なからず、ジロウの気持ちは理解していた。

「それにしても、サム、いないよね」

「そうじゃな・・」

「あんな大きい猫、いたらすぐに見つかるはずだもんね」

「どこか、よそへ行ったんかも知れんの」

俺は川の向こうにソラがいると思うと、行きたい衝動に駆られたが、やはり躊躇せざるを得なかった。

一旦は、連れて来ようと考えたが、危険が伴うことに変わりはない。

「コテツってさ、一匹で島を出たの？」

「え・・」

「友達とかいないの？」

「それは・・」

俺は一連のことを慎平に話はしたが、ソラのことは伏せていた。

「フクって子のことは聞いたけど、他に友達いないの？」

「うん・・俺一匹で来た・・」

「そうなんだあ」

慎平は、いくら探してもサムが見つからないことで「帰ろうか」と言った。

俺も同意した。

やがて帰宅し、俺たちは慎平の自室へ入った。

「そうだ！コテツ、ルールを決めておこうよ」

「ルール？」

「このマシンが壊れた時のことを考えて、いざという時のルールを決めておくんだよ」

「どういうことなら」

「そうだな～、例えば「はい」と「いいえ」とか」

「へ・・？」

「僕が話すことに「はい」なら右脚を差し出して、「いいえ」なら左脚って具合に」

「なるほど・・それは便利かも知れんの」

「じゃ、練習ね」

「あ・・うん・・」

「きみの名前はコテツですか」

そして俺は、右脚を慎平の手に差し出した。

「おお～～そうそう。んじゃ～、コテツはメス猫だね」

俺は左脚を差し出した。

「そうそう～～！やっぱりコテツは頭がいいね」

「そうかの・・」

「慎平～～！お友達が来てるわよ～～」

階段の下から、母親の呼ぶ声がした。

「わかった～～！今、行く～～」

慎平が大きな声で返事をした。

「コテツ、ちょっと行ってくるね」

「うん」

「よしっ、この間に充電っと」

そう言って慎平は機械を充電し、部屋を出て行った。

俺はつくづく、慎平はいい人間だと思った。

慎平ならきっと、サムを探し出してくれるに違いないとも思っていた。