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プロローグ

闇が、佐賀城の奥深くを支配していた。

深夜の書院。　

鈍い光を放つ行灯の向こうで、パチ、と硬質な音が響く。

それは碁石が盤を叩く音。

しかし、そこに通い合う平穏な一手はなかった。

「……また、そなたの勝ちか、又七郎」

低く、地這うような声。　

声を絞り出したのは、肥前佐賀藩主・鍋島光茂であった。

その目は血走り、握りしめた白石が指の隙間で軋んでいる。

対峙する側近・龍造寺又七郎は、深く頭を垂れたまま微動だにしない。

実力差は歴然だった。

だが、主君の体面を慮ってわざと負けることを、真面目一徹な又七郎の矜持が許さなかった。

それが、破滅への呼び水とも知らずに。　

「畏れながら。碁盤の上においては、身分の上下はございませぬ」

「黙れッ！」

激昂が、静寂を切り裂いた。

光茂は立ち上がりざま、目の前の碁盤を蹴り飛ばした。　

白と黒の石が、まるで呪いの雨のように書院の床へ飛び散る。　

次の瞬間、室内に鋭い金属音が響いた。

光茂の手には、すでに抜かれた大刀が握られている。

「不届き者が。ワシを愚弄するか！」

「殿、お待ちくだ―」

弁明の言葉は、肉を裂く鈍い音にかき消された。

一閃。又七郎の胸元から、鮮血が夜の闇へと噴き出す。又七郎は驚愕に目を見開いたまま、崩れ落ちた。床に散らばった碁石が、彼の流した赤黒い血に浸かっていく。

「……片付けよ。又七郎は乱心し、自害したと触れ回れ」

光茂は冷酷に言い捨て、懐紙で刀の血を拭った。

同じ頃。佐賀藩の片隅にある龍造寺の屋敷では、一匹の三毛猫が、じっと闇を見つめていた。

名を「たま」という。　

又七郎が我が子のように可愛がっていた、美しい三毛の猫である。

たまは、主の帰らぬ夜の冷気を感じ取ったかのように、小さく、哀しげに鳴いた。　

それが、肥前の国を揺るがす、血と怨嗟の幕開けであった。