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12. 工事現場の金髪縦ロール令嬢

　私が立ち尽くしていると、シャルロットもこちらに気づいたらしい。

　ドレスの裾を泥で汚したまま、ずんずんとこちらへ近づいてくる。そして青緑の瞳で私をずいっと見上げた。

「貴方、誰ですの？　こんなところにいたら危ないですわ」

「わ……私、ソレイユ・フランと申します」

　まさかこんなところでシャルロットと出会うとは思ってもいなかったため、言葉がしどろもどろになる。

　すると彼女は太い眉を少し吊り上げ、私の名前を復唱した。

「ソレイユ・フラン……ロザリア・ヴァレンティーノの侍女ですわね」

「は、はい！」

　シャルロットは私を上から下まで眺め、それから小さく鼻を鳴らした。

「それで？　ロザリア・ヴァレンティーノの侍女が、工事現場に何の用ですの？」

「い、いえ、本当にたまたまで……。街を見てたら工事をしていたので」

「観光で工事現場まで来るなんて、随分変わっていますのね」

「す、すみません……」

　じろりと見られ、思わず肩をすくめる。

　だが、せっかく本人に会えたのだ。気になっていたことを聞いてみることにした。

「あの、シャルロット様は……いつも現場に？」

「ええ、当然でしょう？　自分の家が手がける事業ですもの」

　シャルロットは不思議そうに眉を上げた。そして掘り返された道路へ視線を向ける。

「道路や水路は、整っていて当然だと思われています。誰にも褒められない地味な仕事ですわ。でも、なくなれば一日だって困るものです」

「……」

「だから私は、自分の目で確かめるのです。きちんと使えるものが出来ているのか、そこで働く者が何に困っているのか」

「なるほど……」

「まぁこんなこと言ったら、ロザリア・ヴァレンティーノは馬鹿にしそうですけど」

「ろ、ロザリア様は、そんなこと絶対にしません！」

　思わず声を上げると、シャルロットはふんと鼻を鳴らした。

「どうかしら。あの方、綺麗な店で綺麗な商品を売っているのでしょう？　こういう泥臭い仕事には興味がなさそうですけど」

「そ、そんなことは……！」

「まあ、貴方がそう思うのは勝手ですわ」

　シャルロットはつんと顎を上げた。泥や埃で汚れたドレスを見て、ずっと気になっていたもう一つの疑問をぶつけた。

「あ、あの……どうしてドレスを？」

「もちろん、目立つためですわ」

「目立つため……？」

　シャルロットは泥だらけになったドレスの裾をつまみ、得意げに胸を張った。

「私がこんな場所にいれば目立つでしょう？　それをきっかけに、道路や水路にも興味を持ってもらいたいのですわ」

　その言葉を聞いて原作の内容を思い出す。

　見た目は金髪縦ロール。さらに気の強そうな口調も相まって、登場したばかりの頃は高飛車な令嬢だと思われていた。だが家の事業に強い誇りと矜持を持っていることが分かるにつれ、そのギャップにやられる読者が続出したのだ。

「シャルロットたん！」と叫んでいたファンの姿を思い出していると、彼女が何かを思い出したように目を見開いた。

「そういえば今、何時です！？」

「え、えっと……十三時です」

「大変！」

　そう言って、シャルロットは近くに停まっていた馬車へ駆け込んだ。しばらくして、泥だらけだったドレスから新しいものへ着替えたシャルロットが戻ってくる。

　後ろには護衛らしい騎士がついており、手には果物の入ったカゴが抱えられていた。

　シャルロットはそのまま街の方へ歩き出す。私は慌てて後を追った。

「ど、どちらへ？」

「先日、数人の従業員が寝込んだと聞きましたの。その見舞いですわ」

　その言葉に、心臓がどくりと跳ねた。

（まさか──もう始まってる？）

　原作で感染症が最初に広がったのはラグノスだった。

　気づけば私は、シャルロットの背中へ声をかけていた。

「わ、私もついて行っていいですか！？」

　私の切羽詰まったような物言いに、シャルロットは一瞬だけ拍子抜けしたような顔をした。そして街の方を見ながら、ふんと鼻を鳴らす。

「構いませんが、邪魔をしたら許しませんわよ」

「はい！」

　私は勢いよく頷き、シャルロットの後を追った。

　工事現場から五分ほど歩くと、レンガ造りの家々が建ち並ぶ一角へ出た。窓辺や路地には洗濯物が干され、狭い通りを子どもや仕事帰りらしい人々が行き交っている。

　シャルロットによると、この辺りはラグノスで働く者たちが暮らす地区らしい。

　道端では一人の青年が井戸から水を汲んでいた。桶いっぱいの水を担ぎ、近くの集合住宅へと運んでいく。私はその姿を眺めながら、シャルロットについて歩いた。

　やがて彼女が立ち止まったのは三階建ての住宅だった。扉をノックすると、一人の女性が姿を現す。顔には疲労が色濃く滲んでいたが、シャルロットの姿を見て驚いたように声を出す。

「シャ、シャルロット様……！」

「ご機嫌よう。マルコの具合はいかがです？」

　女性は頭を下げ、私たちを中へ案内した。一階には共同の炊事場があり、二階と三階にはそれぞれ数組の家族が暮らしているらしい。

　二階へ上がると、ベッドに一人の男性が横たわっていた。顔色が悪く、ぐったりとしている。

「お、お嬢様……」

　シャルロットの姿に気づくと、男性は慌てて身体を起こそうとした。

「いいから寝ていてくださいませ。また具合が悪くなったら困るでしょう」

　シャルロットはすぐに制し、枕へ戻るよう促した。

「具合はどうですの？」

「昨日よりはマシです。腹が痛くて痛くて、何度も厠へ行く羽目になりまして」

「食べたものにでも当たったのかしら」

「さあ……魚か何かですかねぇ」

「実は、うちの人だけじゃないんです」

　女性がおずおずと口を挟んだ。

「三階のご家族も、昨日から同じようにお腹を壊していて……」

　シャルロット様の眉がわずかに寄った。

「他にも具合が悪い方が？」

「はい。ここ数日で急に増えたみたいで……」

「……そう」

　シャルロット様はしばらく考え込んだあと、護衛からカゴを受け取った。

「無理は禁物ですわ。治るまで仕事のことは考えなくて結構です」

「ですが──」

「私がいいと言っているのです」

　ぴしゃりと言い切り、果物を女性へ手渡す。

　その後もシャルロットは近くに住む従業員たちを順番に見舞っていった。

　そして具合を悪くしているのは従業員だけではなかった。同じ集合住宅に暮らす妻や子供、近隣の住人にも似た症状が出ているらしい。

　三軒を回る頃にはある共通点がはっきりしていた。全員が腹痛や嘔吐、下痢に苦しんでいる。

「皆、何か悪いものでも食べたのでしょうか……」

　シャルロットが夕暮れに染まった街を見ながら心配そうに呟くが、私の背中には冷たい汗が流れていた。

　症状が原作で描かれていたものと一致している。

（間違いない。もう始まってる……！）

　原作では、このあと病は少しずつラグノス中、そして国中へと広がっていった。

（でも今なら……まだ間に合う！）

　これ以上広がる前に、絶対に止めなくては。私はぎゅっと拳を握りしめた。