豹変(１)
「ぐっ……！ なるほど……やるではないか」
オスカーは地面に膝をつき、手で腹を押さえながら俺を見た。その顔は不敵に笑っていて、どこか不気味である。
「……そうか、やはり我でも押し負けるか。ならば仕方あるまい――《オーバードライブ》！」
《ウェアフレイム》を解除し、メアリーの時のように気絶させて捕縛しようと考えていると、オスカーがなにかをつぶやいた。その瞬間、オスカーの様子が一変する。
異様に重々しい雰囲気を放ち、目つきが明らかに変わった。まるで理性が抜け落ちたようで、あまりにも凶暴な眼差しだである。
「――ぐはぁっ！？」
「なっ……！？」
なにかをしてくる！ そう確信した俺は、それを止めるためにバスタードソードで突きを放つ。――だが突然、オスカーが爆発した。いや、違う。そう錯覚するほどの風圧がオスカーから発生し、俺たちへと襲い掛かったのだ。
まともに風を受けた俺は、はるか後方へと吹き飛ばされる。距離にして三十メートル近いだろう。氷室も俺ほどではないにしろ、十メートルは後ろに吹き飛ばされていた。
「ウオオオオオオオオオオォッ！！」
ケガを忘れたようにオスカーは立ち上がり、獣じみた咆哮を上げる。そして、そんなオスカーの周囲は虹色に歪んでいた。虹色の存在をよく観察してみると、その正体はどうやら魔力であるらしい。見れば、オスカーはおびただしい量の魔力をほとばしらせていた。
そんな高濃度の魔力に触れた草花は、たちまち萎れて茶色になっていく。そんな光景は、誰がどう見ても異常であった。
オスカーの放つ魔力は、明らかに人間の持てる量をはるかに超えている。なにがどうなっているのか、オスカーは魔力を絶えず放出し続けていた。それが収まる気配はない。
もしかするとではあるが、今のオスカーは魔力をコントロールできていないのかもしれない。いや、これほど大量の魔力を放出している事を考えると、そう考えるのが自然である。
オスカーが再び咆哮を上げると、俺が斬り裂いた腹部に決定的な変化があった。なんと回復魔法を掛けたかのように、一瞬で傷がふさがったのだ。オスカーが魔法を使った様子は全くなかった。
首を狙えば防がれる可能性があったので腹部を斬り裂いたのだが、どうやらそれが災いしたようだ。
「ウオオオオオオオオォッ！！」
手に持っていた槍が、竜巻のような暴風を纏う。先ほどの様子とは規模が桁違いであった。
オスカーは俺を見ると、槍を突き出してくる。その動作には見覚えがあったので横に回避すると、先ほど俺がいた場所を風の槍が過ぎ去った。そして、俺の後ろの方にあった大岩に当たった瞬間、その岩があっけなく砕け散る。溜めを行っていなかったにもかかわらず、である。
今の攻撃は、ベヒモスに放たれたものにも匹敵するだろう。いや、もしかしたらそれさえも超えるかもしれない。
オスカーの槍は、いまだに暴風を纏っている。それが意味することは、今の攻撃は連続して放てるということだ。あんな攻撃が連発できるなど、それは脅威以外の何物でもなかった。
近づこうとしたが、オスカーは風の刃を放って俺の行く手を阻む。
風の刃は収束しきれておらず、細かい刃の嵐となっていた。それは魔力をコントロールできていないことの、なによりの証拠である。
オスカーの様子は、明らかに異常だ。先ほど言った《オーバードライブ》と言う魔法が関係しているのだろうが、もはやどうすればこんな状態になるのか、俺には皆目見当がつかない。
これほどの魔力を扱えているということは、確実になにかしらを消費しているか、犠牲にしているはずである。なんの犠牲もなしにこれほどの魔法が使えるとは、とても思えない。
必ず、いずれは限界が来るだろう。しかしいつ来るかわからない限界を、悠長に待っていることはできなかった。
オスカーが槍を少しでも振るうだけで、周囲に複数のつむじ風が発生する。そして、そのつむじ風に巻き込まれた木が、文字通り木端微塵になったのだ。
そんな状況でここに居座るのは、自殺行為でしかない。早急にオスカーを倒し、暴走を止める必要があるだろう。
「氷室！！ 俺の攻撃に合わせてくれ！」
「わかった！！ タイミングは任せる！」
俺は氷室と合流し、オスカーへと近づいていく。本当に軽くしか説明できなかったが、氷室は今の言葉だけで俺のやりたいことを察したらしい。
オスカーが俺たちへと槍を突き出すのが見えた瞬間、俺は氷室と共に転移を行う。そして現れたのは、オスカーの真横である。俺と氷室でオスカーの左右をはさむ形だ。別々の方向に現れたのを見て、オスカーは明らかに戸惑った。
そんな決定的な隙を逃すはずがなく、俺たちはオスカーの両腕を切断した。腕が切断されたことで、オスカーは槍を地面へと落とす。これで、首や心臓を守るものがなくなった。
あまりに大量の魔力に触れたせいか、肌がヒリヒリとする。だが、今はそれどころではない。
「ウオアアアアアアアアァッ！！」
俺はオスカーを仕留めるために、首へとバスタードソードで追撃を放つ。しかしその瞬間、オスカーは魔力を放出して再び俺たちを吹き飛ばした。
よけることなどできず、俺たちは別々の方向へと大きく離れてしまう。
着地してオスカーの様子を確認すると、なんと先ほど切断した腕が、腹部同様再生しているところだった。見る見るうちに元の長さに戻って、完全に再生しきると落ちていた槍を拾い直す。
そんなあまりの光景に、俺は絶句した。
