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第二九六話：空竜プテラノ・水竜プレシオ

「結局こちらでも、戦闘はありましたね」

　雷光号の通信士席に座り、各種情報を読み取りながらアリスはそういった。

　既に艦は桟橋を離れ、浅く潜水を始めている。

「ある程度は想定していたことだ。しかたあるまい」

　なにしろ一万年も時が経っている。

　文化的断絶が起きている以上、敵として戦うことがある可能性は、ある程度覚悟していた。

　それがたとえ、同胞であろうともだ。

「少し、心配なのは……」

　雷光号の提督席に座ったクリスが、前方を見つめながら小声で呟く。

「魔族の方同士の戦いに、私の戦略と戦術が通用するでしょうか」

「何が出てくるかわからない以上、断言はできないが……」

　ゆっくりと塔から離れる雷光号の速度と距離を意識しつつ、俺は答える。

「クリスの才能と豊富な経験があれば、まったく未知の敵にでも対応できるだろう」

「そうだと……いいのですが……」

　制帽を目深に被って表情を隠すクリスであった。

　珍しく、弱気である。

　だがその気持ち、わからなくもない。

　この南半球には魔王が俺とユーリエを含めて百二十九名いるという。

　ユーリエの魔力とその使い方が俺と遜色がない以上、中には俺を上回る魔力の持ち主や、遣い手がいてもおかしくはない。

「いざというときは、全体の指揮もマリウス艦長にお任せします」

「了解した。もっとも、そういうことになるとは思えないがな」

　クリスのその才能における最も優れた点は、その柔軟性にある。

　おそらく俺よりも早く、未知の敵に対して戦略を、そして戦術を練ることができるだろう。

『みなさん——聞こえますか？』

　そこへ、塔に残ったユーリエから魔力による通信が入った。

　もちろん出航前に使い方を教えておいたのだが、

　それを理解して実行するまでの時間が、恐ろしく早い。

『本校の警戒網を突破したのは、おそらく統合鉄血学園アイアンワークスの分校と思われます』

「特徴は？」

　俺とクリスが、ほぼ同時にそう訊く。

『箒による高速移動と、竜の召喚です』

「箒？　箒で高速移動ってどうやって——」

「おそらくそれを媒介にして飛行するのだろう。古い魔法の形式だが、過去に実在している」

「そんな、それじゃおとぎ話の魔女……ああ、なるほど」

　おとぎ話には、多かれ少なかれ元となった伝承があり、そこには史実が含まれている。

　魔女が箒で空を飛ぶというのは俺も聞いたことがあるが、それは飛行の魔法を使う際、魔力を通す触媒として箒が最適だったからだ。

　もっとも、飛行に慣れれば箒なしでも飛べたし、実際俺が封印される前はそうしていた。

　それがどうして復活したのかはわからないが、なにかしらの理由があるのだろう。

　それよりも、気になるのは竜(・)の方だ。

「ユーリエ卿、竜というのは？　まさか本物ではあるまい？」

『はい。幻獣の頂点たる古の竜(ドラゴン)ではありません。ですが私たち、今の魔族は——』

　なぜか少々申し訳なさそうに、ユーリエは続ける。

『竜を仮想化し、使役することができます。特にアイアンワークスは竜の戦力化に精力的ですので……』

「ものすごいことを考えたな……」

　いってしまえば、おとぎ話の英雄を魔法で再現し、使役しているようなものだ。

　俺の感覚でたとえるなら、前(さき)の陛下を禁忌の死霊魔法で操っているのに等しい。

　おそらくユーリエは、過去の魔族（つまり俺）の風習を知っているため、申し訳なさそうに伝えたのだろう。

「ユーリエ卿、その仮想化した竜というのは——」

「きました！　正面四！　早いです！」

　アリスが叫ぶのとほぼ同時に、索敵用の表示板に光点がよっつ出現する。

　この速度は——まちがいない。相手は空を飛んでいる。

「雷光号、戦闘体勢。もう少し深く潜れ」

『あいよ！』

　海が暗くなり、ややあって文字盤だけの表示に切り替わる。

「潜望鏡、展開」

『相手さんをみるんだな、だすぜ！』

　クリスの潜水艇は、鏡とレンズを用いた機械式のものであったが、雷光号のそれは違う。

　逆探査を防ぐため有線ではあったが、魔力を用いて映像に変換するため、細身の縄のように自由自在に動かせるのだ。

　この形式だと、潜望鏡の展開距離は驚くほど長くすることができる。

　現に、暗い海の中をすすんでも、正面の表示板には海上の様子がありありと映し出されていた。

「みつけました。たしかに箒に跨っています」

　アリスが素早く報告した。

　どうやらひとつの箒に二名の魔族が乗っているらしい。

　察するに、前方が操縦者で、後方が例の仮想竜を使役する者なのだろう。

「敵はおそらく召喚魔法を使ってくる。その前に叩いてしまってもいいが……」

　雷光号の装備では、過剰防衛となってしまう。

　となると……。

「ユーリエ卿、仮想化された竜というのは、何度でも召喚可能か？」

『いいえ。膨大な魔力を用いて設計、製造し、それを召喚陣の中に格納して使いますので、一度撃破されると再出撃までかなりの時間を要します』

「ならそれがでてきたところを叩くのが得策だな」

『はい。航空魔法隊は、使役者の安全を最優先するため、自らは直接戦闘に加わりませんから——召喚、きます』

　ひとつの箒につき、ふたつの魔法陣が出現した。

　そしてひとつの魔法陣からは翼竜が、もうひとつのそれからは首長竜が召喚される。

　それは自身が複雑な発光する魔法陣で作られていた。

　魔法でできたレンガを翼竜と首長竜に組んで、自由に動かせているといえばわかりやすいだろうか。

『空竜プテラノと、水竜プレシオです。どちらも機動力と攻撃力は高いので、おきをつけて』

「了解した。クリス？」

「大丈夫です。これならいけます。——よかった、これなら戦況が読める……！」

　クリスが、小さく安堵した。

　俺も胸中では、安堵していた。

　これならばまだ、俺の常識で戦える。

　——このときはまだ、そう思っていたのだ。

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