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第二六三話：二組の使者

「これを作ったんはだれや～！」

　『アーリマー温泉』の手前に作られる予定の屋台、そこで販売される簡単な食事をまとめて試食していたはずのナ・ンバが調理場に怒鳴り込んできたのは、提供が始まってすぐのことであった。

「あ、それウチです」

「チ・エ坊が作ったんかこれ！　合格！」

「おおきに！」

　南の魔族のこの会話のノリなるものが、いまいち理解できない俺である。

　てっきり口に合わないと文句をつけに来たのかと思ったからだ。

「めっちゃくにくにしておもろいやん、何を焼いたんや、これ」

「肉をさばくときに余る内蔵を使ったんですよ」

　チ・エの代わりに俺が答えた。

　なぜなら、内臓を使うように進言したのは、他でもない俺なのだから。

「なんや、マリウスが考えた料理なんか」

「ちゃうで。マリウス兄ちゃんはにこみかんがえたんやけど、それ、こっちやとあつすぎやから」

　そう、南の気候では煮込みは少々あわなかった。

　そもそも風呂上がりに小腹を満たすための屋台である。

　そこで熱い内臓の煮込みを食べて汗をかいては本末転倒であった。

「せやから、やくことにしたんや」

「なるほどなぁ……」

　手に持っていた食べかけの串をしげしげとながめて、ナ・ンバは頷いた。

　作り方は、時間がかかるものの簡単である。

　まず、肉から切り離した内臓を切り、内外をよく洗ってから長時間下茹でする。

　このとき、野菜の切れ端、特に匂いの強いもののそれを一緒に煮込むと、内臓特有の臭みをより効率よく減らすことができる。

　これが終わった後、煮込みの場合は調味料で再び長時間煮込むのであるが、チ・エはそれを次のように変えた。

　串を用意して下煮を終えた内臓を刺し、濃いめの調味料をたっぷり塗った上で、弱火でじっくりと炙ったのである。

　これにより、煮込むよりも早く調理ができ、しかも串を直接手に持つことにより、歩きながらでも食べやすいという利点が付与される。

　そのチ・エの機転に、俺は内心驚いてばかりであった。

「で、なんで内臓使(つこ)うたんや」

「やすいからやて」

　そう。仕込みで時間がかかるものの、調達そのもののの費用は限りなく安い。

　そもそも、この地方では内臓は捨てていたからだ。

　これで、チ・エのような子供でもお小遣い稼ぎができるだろう。

　そう考えていたのだが、まさか改良されるとは思っていなかった俺である。

「値段も安うて、しかもよぉ噛まんとあかんから腹にそこそこ貯まる――ふたりとも、えらい考えたな。それで、これなんて名前や？」

「それなんですが、まだ決めていなくて」

　魔王城では臓物煮込み、略して臓煮(ぞうに)と呼んでいたが、調理法が違う以上そうはいかない。

「ほな、放るもん焼きいうのはどうや？」

「放るもん？」

「うちらのことばで、すてるもんゆういみや」

「なるほど。でも、捨てるものを焼くというのはちょっと……」

「それだけの意味やあらへん！　串を放り出すほど美味いいう意味もあるんや！」

「な、なるほど……」

　やはりどうも、南に魔族のノリというものは、理解しがたいところがある。

　ともあれ、チ・エの『放るもん焼き』は大成功を収め、半神猛虎団の新たな名物となったのであった。

「大成功だな」

　『アーリマー温泉』の盛況ぶりを宿の窓から眺めつつ、タリオンはそういってくれた。

「試作品も好評だったが、本番でここの民からも公表というのは大きい。これなら、陛下も喜んでくれるだろ」

「うん」

　チ・エからもらった『放るもん焼き』をかじりながら、俺。

「書類はもらったか？」

「そっちも滞りなく」

「よし、それじゃそろそろ戻るか」

「――うん、そうだね」

「マリウス？」

　俺の返事で、なにかを感じ取ったのだろう。

　タリオンが怪訝な表情で俺を見つめる。

「どうした？　まさかここに残りたいとか言うんじゃないだろうな？」

「いや、ちがうよ。ただ……陛下に、ここに来てもらいたいなって」

「――なるほどな」

　ここは暖かい。

　水も豊かにあり、なにより食料が豊富だ。

　そのおかげか、子供達も元気に走り回っている。

　この風景を、陛下にもお見せしたかったのだ。

「いいんじゃないか？　戻って、陛下に報告して、それで同盟がちゃんと締結されたらお連れすればいい。問題は大陸中央の突破だが、南北から同時につつけば、ある程度は楽になるだろう」

「そうだね。僕もそう思うよ」

　元教師だったせいか、ああみえて前の陛下は子供好きだ。

　きっとここの風景をみて目を輝かせるにちがいない。

「それじゃ、今のうちに荷物をまとめて、明日にでも出発――」

　そこで、俺たちの泊まる部屋の戸を、誰かが叩いた。

「おつかれのところすんません。正使マリウスはん、副使タリオンはん」

「はい」

　慌てて『放るもん焼き』を飲み込み、俺は返事をする。

「お客さんがおみえですわ。一階の酒場まで降りたってください。一番奥の卓におりますわ」

「わかりました」

　返事はするが、タリオンを顔を見合わせる。

　俺たちに客？

「半神猛虎団からかな？」

「違うな。それならどこそこの隊の誰それとちゃんと伝えるはずだ」

「だとすると――」

「ああ」

　腰の帯の背中側に短い杖を差し込みつつ、タリオンが続ける。

「うちらの方から、本来無いはずの連絡だ。気をつけろ」

　前の陛下から、増援はないと断言されていた。

　それ故、こちら側から連絡というのはただ事ではない。

　俺の方も帯剣をし、ふたりで慎重に下の酒場に降りる。

　そこにいたのは――。

「第二機動部隊の隊長！？」

「おう、タリオンにマリウス、おつかれさん！」

　機動部隊とは、騎兵のみを揃えた俺たちの軍の中でも、ひときわ俊足の部隊だった。

　全部でよっつあり、第一が正面、第二が右翼、第三が左翼を担当し、第四が遊撃となる。　まれに第四が偵察部隊の手伝いをすることがあったが、第二機動部隊がそれをすることは、本来あり得なかった。

「なにかあったんですか……？」

　緊張を込めて、俺が訊く。

　すると第二機動部隊の隊長は大きく笑って、

「すまんな、少し心配させたようだ。なに、知らせはあるが、吉報だ」

「というと？」

　はりつめた表情のまま、タリオンが先を促す。

「おまえたち、聞いて驚くなよ？　なんと、人間側の大国と、和睦が成った。しかも相手は三国合同だ」

「和睦！？」

「三国合同！？」

　俺とタリオンが、素っ頓狂な声を上げる。

「おう。そうだ。おまえたちが旅立って数日後くらいかな？　人間ども――いや、もうどもといってはならんか――の方から使者が来てな。この不毛な戦を終わらせるために和睦をしたいと」

「三国合同というのは？」

　油断なく、タリオンが訊く。

「知っての通り、人間はいくつかの国にわかれているが、そのうち大陸中央の特に大きな国がみっつあるだろう？　そこが合同で、使者を送ってきたというわけだ」

「陛下は？」

「もちろん受けたよ。だから、俺がここまでこうやって来ることができたんだ」

　なるほど、機動甲冑でどうにかしのげた中央突破を、普通の騎兵装備でくぐり抜けられたのはそういうわけか。

「でもおまえたちもすごいじゃあないか？　ここの魔族と同盟を結べたって？　だとすると、この大陸の趨勢(すうせい)は決まったぞ。六割以上が俺たちの勢力下ということなんだからな！」

　そういって、隊長は俺の肩を叩く。

　たしかにそれは、いいことなのだが……。

「それで、陛下はいまどちらに？」

「大陸中央で、調印の準備だ」

「念のためお聞きしますが、軍備は？」

　タリオンが、心配そうに訊く。

「安心しろ、陛下自ら指揮する近衛部隊と、第一機動部隊、それに第一と第二の装甲魔道部隊がいる。加えて陛下御自らがいるのだ。めったなことは起こらぬよ」

　装甲魔道部隊とは、重装甲の鎧を着込み範囲魔法を連発する、いわば主力部隊である。

　しかし、本来第四まである部隊を半分しか用意していないというのは……。

「はっはっは！　マリウスもタリオンも考えすぎだ！　うちの偵察部隊が裏取りしたんだ、そうそうなことは起こらん――」

　そこで、酒場の入り口が騒がしくなった。

　直後、扉が開け放たれ、そこに黒い服を着た立派な体格をした南の魔族が駆け込んでくる。

「えらいこっちゃ、えらいこっちゃで！」

「あなたは――テ・ツさん？」

　チ・エの父親で、どのような部隊かは知らないが、黒衣(シャツ)隊という部隊に所属指定はずだ。

「おうマリウス！　えらいこっちゃや！」

「ど、どうしました？」

「いまそっちの急使が外壁に到着してな」

「いや、もういますけど……」

　俺もタリオンも、第二機動部隊の隊長も、怪訝な表情を浮かべる。

　どういうことだ？　なぜ俺たち宛てに使者がまた来る？

「いや、そいつな――矢傷だらけなんや」

　文字通り、俺の呼吸が一瞬止まった。

♪雷光号　雷光号

♪希望のフネ

♪雷光号　雷光号

♪未来を目指す

クリス「乗って！　安心！　動いて！　安全！　跳べる！　踊れる！　雷光号ーぅ！」

アリス「船団アリスは、魔王技術による医療事業を目指します♪」

エミル「怒られてもしらねーぞ」

魔王「本当それな」