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第６６話：未知のダンジョン（２）

　この通路の先に人間がいる――

　意外なナナミの報告に驚く俺たちだった。

　それを知らないルロイたちは、

　これから起こる戦闘が通常の魔物相手だと考えているのだろう、

　何ひとつ気負うことなく、通路を先に進んで行く。

　それはＡランク探索者としては正しい姿だろうし、

　最初の印象がなければ、彼らのことを頼もしいと思ったはずだ。

　前を行く三人の後ろ姿を見ながら、

　この情報をどう扱うか迷っている間に、あちらとの距離が開いてしまった。

　俺たちは慌てて後を追う。

　ハヤトとアンヌさんは彼らに伝えないと決めたらしい。

　何も言わず歩いている。

　こうして結局、この情報を伝えられないまま歩を進めていると、

　途中、ナナミが珍しく前言を撤回する。

「……人間じゃないデス。何か別のデス。

　ただ……知っている気配のような気もする……デス」

　ナナミの表情は自分が間違えたことよりも、

　その気配を発している存在に対して、何かが納得できないという顔だった。

　どうやら、この先にいるのが人間だと、

　ルロイたちに伝えなかったのは正解だったようだけど……。

　ナナミの感覚に間違いはないと知っている俺たちは、

　歯切れの悪い彼女の説明の中に、必ずあるはずの真実を考えていた。

　そうこうしているうちに俺の【空間把握】が、

　この先に広い場所――ダンジョンの部屋があることを感知する。

　そして――

　通路の角を曲がった先に、扉も何もない突然広がった空間があった。

　最初のダンジョン部屋。

　ルロイたちが部屋に足を踏み入れるのに遅れないよう、

　俺たちも足早に追いかけると、ナナミが感知した何かの存在がいた。

　その数、感知したとおり（おそらく十人という数え方ではなく）十体。

　ルロイたちも判断に困っているようで、入り口で警戒態勢のまま、

　こちらに対して「あれが何か……誰なのか知っているか？」と訊いてくる。

　彼らが「誰？」と尋ねてきた理由も含めて、

　これまで曖昧だったものが明確になる感覚を、その時の俺たちは味わっていた。

　ナナミが一度人間と判断して、それが間違いだったと訂正した理由。

　気配に覚えがあると言った理由。

　そしてここが……間違いなく、

　自滅憑依体と関係のある場所だと確信できた理由。

　なぜなら、そこに居た十体の存在は、

　ドラワテで自滅憑依体に憑りつかれ、リリスが浄化に成功した、あの――

　マルトフさんにそっくりだったのだ。

　◇　◆　◇

　正確に言うと、マルトフさん自身がいた訳ではない。

　マルトフさんそっくりだけど、

　全身が――髪や肌の色、そして服までもが――均一な黒色。

　簡単に言葉にすると、

　同じ姿の「全身艶消し黒色のマルトフさん」が十人、いや……十体。

　部屋の反対側で思い思いの場所に立ち、こちらに顔を向けている。

　その表情に敵意や驚きなどの感情はなく、ただ淡々とこちらを見つめている。

　ルロイの問いに答えたのはハヤト。

「あの姿は、自滅憑依体に憑かれた被害者を真似ているようだな。

　ヤトカイの町で俺たちが浄化した人物……つい先日の事件だ」

「そうか、あの姿がマルトフか。

　すると……ここが自滅憑依体に関係しているのは、これで確実だな」

　マルトフさんの事件は知っていたらしい。

　ルロイが口の端だけで笑う。そして、その表情のまま部下に指示を出す。

「カガ……行け。だが、少し俺の分も残しておけ」

「はっ！」

　自称忍者のカガ。

　主人の命令にためらいもせず、

　部屋の反対側、黒マルトフのいる場所に向かって走り出す。

　俺からすれば全身艶消しの黒色だとしても、

　人間の姿をした相手に刃を向けるのは躊躇してしまうが、彼には関係ない。

　いや、この場にいる者で、それにためらいを覚えるのは俺だけか。

　けれど俺だって覚悟は決めている。

　この場は約束通りルロイたちに先に攻撃する機会を譲っただけだ。

　カガの動きは速かった。離れた距離から、どうにか目で追えるほど。

　もちろんそれは、ナナミよりも遅く感じる程度の速度なのだけれど。

　カガの武器は短刀の二刀流。

　低い姿勢で黒マルトフを襲撃する。

　あれも忍者に憧れて選んだ武器なのか。

　もしか……しなくても、十字手裏剣とか持っているんだろうな。

　攻撃対象に選ばれた敵の反応は鈍かった。

　カガとの実力差は天と地と言っても良いくらいはありそうだ。

　そして――

　正確に描写するとグロイ表現になるので、曖昧にしておきたい部分が切断され、

　相手が本当の人間なら赤い色やらが飛び散るのだけど……、

　やはり人間とは違っていた。

　一瞬見えた切断面は表面と同じく艶消しの黒。

　黒一色の精密な粘土人形と言ったところか。

　これなら、この世界に来て日の浅い俺でも戦いに参加できると、

　ちょっと情けない部分で安堵したりもしていた。

　黒マルトフはというと、痛みもないのか、

　もしくは感情がないのか、はたまた感情表現ができないのか、

　どの理由かはわからないけれど、最後の最後まで表情に変化はなかった。

　そのあと少しの時間を置いて、さらさらと砂のようにその身体を散らせる。

　明らかに魔物とは違う消え方。もちろん魔石など残っていない。

　仲間が（仲間と認識をしているのかさえ定かじゃないけど）倒されるのにも、

　表情をまったく変えない、残った九体の黒マルトフたち。

　ただ、カガを敵とは認識したようで、

　腰に装備していた（これも黒一色の）サーベルを抜き、臨戦態勢をとる。

　けれど、やはりその反応速度は、

　ドラワテの町でハヤトに対峙していた時と比べて、数段劣っていた。

　そんな俺の気持ちを読み取ったのか、アンヌさんが答えをくれる。

「あれってたぶん、マルトフ本来の能力を反映しているみたいだね」

「そうか……あの時見たマルトフさんは、

　自滅憑依体に憑かれて、能力がかさ上げされていたんでしたっけ」

「うん、あのくらいが本当のマルトフの実力のはず」

　そんな話をしていると、前にいたルロイが声を上げる。

「よし、あとは俺に任せろ」

「はっ！」

　主人の指示に従いカガが下がる。

　この時には、すでに黒マルトフは残り二体になっていた。

　様子見を終えて、ルロイ自身が前に出る。

　防具に身を固めて鈍重そうに見えたけど、そこはＡランク探索者。

　その姿でさえカガに劣らぬ速さで、

　剣を抜きながら接近――たった一振りの動作で、並んだ二体を同時に仕留める。

　砂となって消える黒マルトフ。

「ふん……こんなものか。さっさと次に行くぞ」

　偉そうな口調で命令してきたけれど、

　それに見合う実力をルロイが持っているのは、否定できない事実のようだ。

　◇　◆　◇

　先に進む通路は来た通路の反対側。

　そこも扉は無く、これまで来た道と、同じ景色が続く。

　分かれ道もなく、見通しを悪くするためだけに左右に折れ曲がる単純な構造。

　地上の地図に当てはめると、はっきりと湖の方角に進んでいた。

　長い通路の途中で、ナナミがこの先に感知したのは、三十数体の動くモノたち。

　やはり人の姿をした何からしい。

　さっきが黒マルトフだったのだから、

　次の相手も自滅憑依体の被害者の姿じゃないかってのは、簡単に想像できる。

　そして次の部屋に到着。

　まったく予想を裏切らない姿がそこにあった。

　だが今度は三十数体の敵、全員の姿が別の人間の姿をしていた。

　その中には、俺にも見覚えのある火魔法使いや斧使いの姿も。

　こちらを認めた黒い人間たちの視線が集まる中、最初に動いたのはアンヌさん。

　奥の方にいた女性姿の黒人間に向けて、

　呪文も聞き取れないほどの速さで【炎の蛇】を放つ。

　ピンポイントで一体を縛り上げ、一瞬の締め付けで砂に変える。

「あぁ、ごめん、ごめん。ちょっとね。気に入らない相手がいたんでね」

　今回も先陣をルロイに任せるはずが、先に手を出したことをアンヌさんが謝る。

　ルロイは眉間にしわを寄せただけで、

　それ以上何も言わず、黒人間たちにカガと共に向かって行った。

「あの黒人間……前に話した歌手の姿だったんだよね」

「あぁ、子守唄を歌って周りが眠らされたって云う……」

「そう、そこまでの効果があったのは、

　憑りつかれて能力強化されていたから……だとは思うけど、念のためね。

　耐性のないナナミちゃんがここで眠らされると、ルロイに足元を見られるから」

「あぁ、確かに……」

「ありがとデス」

　と、こちらがそんな話をしている短い時間だけで、

　三十数体の黒人間たちは全て砂に消えていった。

　Ａランク探索者二人からすれば、

　能力強化されていない黒人間など、退治するのに時間は必要としない。

　戦力温存のためか、魔法使いのベルクって人は、今回も戦いに参加せず、

　ルロイとカガが戦闘を終わらせたのを見て、悠然と歩き出す。

　俺たちも彼らのあとを追う。

　歩きながら、ここまでの状況を検討するハヤトとアンヌさん。

「この部屋に現れた黒人間は、

　初期段階で浄化に成功した被害者の姿だけだったな。

　さっきのマルトフもそうだが……」

「うん、それはボクも気づいた。

　で、最初の部屋の黒マルトフ十体はザコ敵で、

　二部屋目は、少し強い奴で種類を多くしてってことなんだろうね」

「ダンジョンでの、魔物出現の傾向を踏襲しているということか」

「ここはダンジョンだからね」

「そういうことか……」

「まぁ、ルロイたちだって、

　言われなくてもそこのところはわかっているだろうね」

「そうすると、次に出てくるのは……

　第二段階まで移行した被害者の姿をしているのだろうな」

「怖いのはそこ――これまでの相手は強化されていない強さだったけど、

　ここから先、彼らの能力が第二段階まで強化されて出て来られると……」

「うむ……」

「相手が一体なら、この人数で対処できるけど、

　何体も同時に出て来られると、ちょっとマズいかな」

　浄化のできなくなった自滅憑依体第二段階の強さは、

　ハヤト達でも、一人では相手ができないと教えてもらったことがある。

　ここからが本番。

　いよいよ本格的なダンジョン攻略の厳しさが待っているのか――と、

　俺は気を引き締めたのだけれど。

　次の部屋で迎えた真の危機は、別のところに在った。

　第６６話、お読みいただき、ありがとうございます。

　次回――「未知のダンジョン（３）」

　未知のダンジョン攻略で最大の危機が訪れる……です。

　更新は……すみません、出来上がり次第です。