紙上の怪物 〜片想いの彼女に次のページをめくらせるため、俺たちは漫画家を目指す〜

第8話 怪物の影

　徹夜明けの学校ほど、現実味のない場所はない。

　黒板の文字はぼやける。

　教師の声は遠くから聞こえる。

　隣の席のやつがシャーペンを落とした音だけで、心臓が跳ねる。

　それなのに、俺の頭の中ではまだ、昨夜のネームが動いていた。

　暗い部屋。

　写真。

　選択肢。

　主人公の震える指。

　眠い。

　体は限界だ。

　でも、鞄の中に入っているあの紙束の重さだけが、俺をぎりぎり現実につなぎ止めていた。

◇ ◇ ◇

　午前中の授業は、ほとんど記憶がない。

　英語の時間、俺はノートの端に無意識でコマ割りを描いていたらしい。

　先生に当てられて立ち上がった時、自分が何の授業を受けているのか一瞬わからなかった。

　昼休みになって、俺は机に突っ伏した。

　寝たら終わりだ。

　そう思っていたのに、意識が沈みかける。

　その瞬間。

「蒼介」

　後ろから慧の声がした。

　俺はゆっくり顔を上げる。

　慧もひどい顔だった。

　目の下の隈は濃いし、髪はいつも以上に乱れている。

　しかも、片手には購買で買ったらしいパンを持っていた。

「食うか？」

「……何でそんな元気なんだよ」

「元気じゃない。燃料を入れてるだけだ」

「言い方だけかっこつけるな」

　慧は俺の机にパンを一つ置いた。

「放課後、電話するんだろ」

「ああ」

「鬼島さん、何て言うと思う？」

「知らない」

「またボロクソに言われるかな」

「たぶんな」

「だよな」

　そこで、慧は少し笑った。

　いつもの調子には見えなかった。

　疲れている。

　怖がっている。

　それでも、目だけは死んでいなかった。

「でも、見せたいよな」

「……ああ」

　俺は机の横に置いた鞄を見る。

　中には、昨夜のネームが入っている。

　直されるかもしれない。

　否定されるかもしれない。

　また現実に殴られるかもしれない。

　それでも、見てほしかった。

　あの夜に、俺たちが何を掴んだのか。

　自分たちだけでは、まだわからないから。

◇ ◇ ◇

　その日の放課後。

　俺と慧は、二人揃ってひどい顔をしていた。

　授業中、何度も意識が飛びかけた。

　慧は数学の授業中に完全に寝落ちし、先生にチョークを投げられていた。

　それでも。

　俺たちの鞄の中には、あのネームが入っている。

　それだけで、足取りは重くなかった。

　学校を出て、駅へ向かう途中。

　俺は鬼島さんの名刺を取り出した。

　夕方の風が、制服の袖を揺らす。

　駅前へ向かう生徒たちの流れの中で、俺と慧だけが少し立ち止まった。

「かけるぞ」

「おう」

　慧が隣で頷く。

　俺は深く息を吸い、電話をかけた。

　数回のコール音のあと、鬼島さんの声が聞こえる。

『はい、鬼島です』

「あ、藤原です。神宮寺と一緒にいます」

『お疲れさまです。どうしました？』

「ネームができました」

　電話の向こうで、少しだけ間があった。

『……早いですね』

「見ていただけますか」

　自分で言っていて、声が少し震えているのがわかった。

　怖い。

　また駄目だと言われるかもしれない。

　でも、それ以上に。

　見てほしかった。

　鬼島さんは小さく笑った。

『いいですね。今日、編集部に来られますか？』

「行けます！」

　思わず即答した。

　慧が隣で拳を握る。

『ただし』

　鬼島さんの声が、少しだけ低くなった。

『一つ、先に言っておきます』

「……はい」

『今年の新人賞には、かなり強い原稿が来ています』

　足が止まった。

　慧も、俺の顔を見て動きを止める。

『正直、僕が見ても驚きました。完成度だけで言えば、すでに新人の域を少し超えている』

　喉が鳴る。

『君たちのネームがどれだけよくなっているのか、楽しみにしています。ただ、本気で賞を狙うなら――その怪物と比べられることになる』

　怪物。

　その言葉が、胸の奥に重く落ちた。

　怖い。

　そう思った。

　でも、同時に。

　血が熱くなるのを感じた。

「……望むところです」

　俺が言うと、慧が隣で笑った。

　電話の向こうで、鬼島さんも少し笑った気がした。

『いい返事だ。では、待っています』

　通話が切れる。

　俺と慧は、しばらくその場に立っていた。

　駅前の人混みが、俺たちの横を流れていく。

　けれど、その音は少し遠かった。

「怪物だってさ」

　慧が言った。

「ああ」

「面白そうじゃん」

「怖くないのかよ」

「怖いに決まってるだろ」

　慧は、にやりと笑う。

「でも、相手が強い方が、勝った時に気持ちいいだろ」

「まだ勝つ気でいるのか」

「当然」

　俺は少しだけ呆れた。

　でも、口元は勝手に上がっていた。

　鞄の中には、できたばかりのネーム。

　目の前には、まだ名前も顔も知らない怪物。

　俺たちはまた、現実に殴られるかもしれない。

　それでも。

　今度は、殴られる前から逃げるつもりはなかった。

◇ ◇ ◇

　出版社へ向かう電車の中で、俺たちはほとんど喋らなかった。

　窓の外を、夕方の街が流れていく。

　慧は吊革につかまりながら、空いた片手で鞄の持ち手を握りしめていた。

　たぶん、俺と同じことを考えている。

　怪物。

　鬼島さんがそう呼ぶ原稿。

　新人の域を超えている完成度。

　まだ名前も顔も知らない相手なのに、その存在だけが妙にはっきりとした輪郭を持ちはじめていた。

　でも、不思議と逃げたいとは思わなかった。

　むしろ、見てみたいと思っていた。

　そんな原稿と比べられた時、俺たちのネームはどこまで届くのか。

　俺たちが一晩かけて掴んだものは、本当に武器になるのか。

　電車が出版社の最寄り駅に近づく。

　慧が小さく息を吐いた。

「なあ、蒼介」

「何だよ」

「もしまたボロクソに言われたら？」

「直す」

「即答かよ」

「そのために見せに行くんだろ」

　慧は少しだけ目を丸くした。

　それから、楽しそうに笑った。

「お前、ちょっと変わったな」

「うるさい」

「褒めてる」

「お前に褒められても、あんまり嬉しくない」

「ひどくない？」

　そんなくだらない会話をしているうちに、電車は駅へ着いた。

　改札を抜ける。

　見慣れはじめた出版社のビルが、夕方の空の下に立っていた。

　初めて来た時は、ただ巨大で、冷たくて、遠い場所に見えた。

　今も遠い。

　とんでもなく遠い。

　でも、前よりは少しだけ、足が震えなかった。

　俺は鞄を抱え直す。

　慧も隣で背筋を伸ばした。

　第三会議室。

　鬼島さん。

　そして、まだ見ぬ怪物。

　俺たちは、その全部に向かって歩き出した。

　勝てるかどうかなんて、わからない。

　だけど。

　このネームを見せないまま終わることだけは、もうできなかった。