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マッチ売りの少女

　夜のオフィス街を、悲しそうな顔をした一人の少女がとぼとぼと歩いていた。

「ううっ、何で自分がこんな目に……」

　燐だった。

　にやにや笑う屈強な隊員達に強化服を剥ぎ取られ、スカートを強要された。銃器の類は取り上げられ、代わりに網かごを持たされた。

　業務命令にかこつけたセクハラだ、と燐は涙した。

　白い頭巾を被り、臙脂のスカートに前掛けをして網かごを腕にかけたその装いは、ヨーロッパの街角でマッチでも売ってそうな勢いである。

　オフィス街を外れて、公園の前を通りかかると、サラリーマン風の三人組が出てきた。ヴァンパイアだ。

「お嬢ちゃん。こんな夜中に一人歩きなんて感心しませんよ」

「そうだよ。最近は物騒だし、お兄さんたち、心配になっちゃうな」

「駅まで送ってあげるから、お兄さんたちについておいで」

　そう言って三人組は笑顔で近づいてきた。

「誰がお嬢ちゃんだっ！」

　燐が勢いよく頭巾を脱ぎ捨てた。燐の坊主頭が露わになった。坊主頭のお嬢ちゃんだ。

「男！？」

「うるさいっ！全部、お前らのせいだっ！」

　燐がワイヤーを放った。ワイヤーの先端には六角錐の錘がついている。錘がヴァンパイアの顔面をぶち抜いた。ヴァンパイアは糸が切れたように崩れ落ちた。

「ひいっ！」

　仲間のヴァンパイアが逃げ出した。

「逃がすかっ！」

　ワイヤーが逃げ出したヴァンパイアに巻きついた。燐はヴァンパイアを大きく振り回し、電柱に叩きつけた。

「ぐえっ」

　燐はさらにヴァンパイアを大きく頭上に振り上げ、道路に叩き落した。

「ぐげっ」

　それでも燐の怒りは収まらず、ヴァンパイアを振り回し、街路樹や鉄柵、コンクリート壁など目につくものすべてに手当たり次第に叩きつけた。それでも網かごは落とさないようにしっかり抱えているところが、燐の生真面目さを物語っている。

「……う…………わ……」

　そのあまりな光景に、立ち尽くしていたヴァンパイアが後ずさった。

　ヴァンパイアの背後に黒ずくめの隊員がぬっと現れた。

　隊員は背後からナイフでヴァンパイアの喉をかき切った。

「げっ……ふっ…………」

　ヴァンパイアは血が溢れる喉を押さえてよろよろと前に出た。

　別の隊員が現れて、正面からヴァンパイアの心臓を一突きした。

　ヴァンパイアは膝をついて、前のめりに倒れた。

「燐小隊長、荒ぶってますねえ」

「俺でも荒れるわ。何かの罰ゲームにしか見えない」

　ヴァンパイアを始末した隊員達が、同情した目を燐に向けた。

　燐のワイヤーからヴァンパイアがすっぽ抜けた。

　ヴァンパイアは砲弾のように飛び、道路をゴロゴロと転がった。体中の骨が折れ、手足が明後日の方向を向いている。

　すかさず控えていた隊員が駆け寄り、ヴァンパイアにトドメをさした。

「意外に釣れるもんだな」

　物陰で様子を見ていた咲と中村が感心した様子で出てきた。

「ありっちゃあ、ありかもしれませんね。燐は顔だちも可愛いし、体つきも華奢ですからね。遠目には女の子に見えます」

「よし、燐も囮に回そう。ペースを上げるぞ」

「そんな……」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　うららかな春の日差しを浴びて、燃え尽きたマッチのような燐がカフェに腰かけていた。膝に載せた編みかごを大事そうに抱えている。顔を上げてはいたが、その目は何も映してはおらず、口を半開きにしていた。魂が抜けたかのようである。天からおばあさんが降りてきそうだ。

　その前でナース姿の咲と中村が相談をしていた。

「あんまり釣れなくなってきたな。燐とわたしで一日かけてようやく一体だぞ」

「効率が悪くなってきましたねえ。囮を使って狩りまくりましたから、警戒されたのかもしれませんね。ただ、下火になってきてるとはいえ、ヴァンパイアが起こす事件はなくなってはいません」

「事件が起こってからから出動しても、間に合わない場合が多いからなあ。どうしたものか……」

　試しに鳴海を酔っ払いに見せかけて繁華街を歩かせてみたが、無反応だった。

「やはり、おっさんはダメか……」

「ひでぇな」

　鳴海はぶうたれた。

　それならばと、今度はマッチョな隊員にランニングシャツに短パンという姿で、噂のある夜の公園を走らせてみた。こちらも無反応だった。

「マッチョもダメか……」

「釣れたら釣れたで嫌ですが……」

　走り終えて座り込む隊員に仲間のマッチョが駆け寄った。

「えらいぞ！よくがんばった！」

「オレ、こんなに怖い思いしたの初めてだ。色々な意味で」

　マッチョは涙を滲ませた。

「何だあいつら、マッチョのくせにだらしない」

　マッチョ達の様子を見た咲があきれた声を出した。

「マッチョといっても、所詮はただの人間ですから」

　咲は驚いた顔をした。

「何を言っているんだ、中村！マッチョだぞ！マッチョがただの人間なわけがないじゃないか！」

「……あのー、中隊長。マッチョに対して偏見を持っていませんか？」

「うーん、これ以上、囮を使っても意味がなさそうだな……。よし、囮作戦もここまでだ。丑蜜(うしみつ)が来るまで……」

　言いかけた咲の顔色が突然変わった。

「どうしました？」

　咲の異変に中村が声を潜めた。

「少し、離れる。お前はここにいてくれ」

　咲は中村を残して公園を出ると、酒場の裏手にある路地裏に入った。

「久しぶりだな。赤巫女」

　瓶ビールのケースが積まれた一角にヴァンパイアがいた。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

次回は3/12（火）投稿予定です。