第90話 証言者を狙うもの
翌日。
地下演習室に入った瞬間、空気が少し違った。
重い。
黒鐘廊が鳴っているわけではない。
第二断片が暴れているわけでもない。
帰還空欄が光っているわけでもない。
それでも、重い。
理由は分かっている。
昨日、俺の始点記述が狙われた。
雨の日の体育館。
湿った木の床。
跳ねる球の音。
自分で動くことが楽しかった記憶。
それを黒鐘廊は、不要情報として破棄しようとした。
失敗すると、今度は転用しようとした。
自分で動く喜びを、ひとりで走れという命令へ。
俺は、それを仲間の声で取り戻した。
ミラ。
セリア。
ノルン。
トーヤ。
レオン。
ヴァイス。
リュミエル。
みんなが、俺の記憶を聞いたと証言してくれた。
だから戻れた。
だが。
ヴァイスは言った。
次は証言者側を狙う可能性がある、と。
つまり、俺を直接消せないなら。
俺を支えた声を崩す。
本当に。
性格が悪い。
「おはよ、アキトくん」
ミラが椅子に座ったまま手を振った。
毛布は膝にかけている。
顔色は昨日よりいい。
ただ、いつもの軽い笑みの奥に、少しだけ緊張があった。
「おはよう」
俺は答える。
「水飲んだ？」
「飲んだ」
「勝手に旧記録保管庫行ってない？」
「行ってない」
「本当に？」
「本当」
ミラは頷いた。
「よし」
もう朝の点呼みたいになっている。
でも、そのやり取りで少し落ち着く。
リュミエルが横から言った。
「今日は、証言者の状態確認から」
「ああ」
「あなたの始点記述ではなく、あなたの証言者を守る日」
「分かってる」
「本当に？」
「本当」
リュミエルは俺の目を見る。
少し長い。
「顔は悪くない」
「今日は顔認証通った？」
「今のところ」
厳しい。
でも、まあいい。
フィン先生は黒茶を置いていた。
今日はまだ飲んでいない。
つまり、警戒状態。
「今日の目的を確認する」
先生が言った。
「一。始点証言環の証言者に異常がないか確認する」
全員が頷く。
「二。希望者がいれば、始点証言環を一件だけ作る」
一件。
昨日の予定より減った。
最大二件ではない。
一件。
それだけ、警戒しているのだろう。
「三。栞の子への接触は行わない」
俺は少しだけ顔を上げる。
「今日も？」
「今日もだ」
フィン先生は即答した。
「黒鐘廊が証言者を狙う可能性がある状態で、栞の子に接触すれば、そちらへ経路が伸びる」
「なるほど」
「焦るな」
「はい」
「本当に？」
今度はフィン先生。
「本当です」
「よし」
今日は栞の子には触れない。
始点記述破棄処理の報告も、役割緩和の提示も、第二栞の次回試験も。
全部、保留。
少し胸がざわつく。
だが、これが人間の速度だ。
栞の子は、昨日「今日は試したくありません」と言えた。
それを尊重するなら、こちらも急がない。
「まず証言者確認」
カサンドラ副院長が羊皮紙を広げた。
「昨日、アキトさんの始点証言環に参加した者。順に、自分の証言に違和感がないか確認します」
「違和感って？」
セリアが聞く。
「聞いた記憶が曖昧になっている。自分が証言した資格を疑っている。証言内容を過度に軽視している。逆に、証言内容を義務として強く感じすぎている」
「面倒ね」
「はい」
副院長は微笑んだ。
「黒鐘廊の攻撃は面倒です」
否定しない。
本当に面倒だ。
「まず、ミラさん」
ミラは背筋を伸ばした。
「はい」
「あなたは昨日、アキトさんの始点記述について証言しました。内容を覚えていますか」
ミラは頷く。
「雨の日の体育館。湿った木の床。跳ねる球の音。自分で動くのが楽しかった」
「その証言に違和感は？」
ミラは少し考えた。
すぐ答えない。
全員が静かに待つ。
「……少しだけ」
空気が張る。
俺の胸も少し強張った。
「どんな違和感？」
リュミエルが静かに聞く。
ミラは眉を寄せた。
「夜にちょっと思った。私、体育館って知らないのに、証言してよかったのかなって」
来た。
証言資格への疑念。
ヴァイスが目を細める。
「黒鐘廊式反応は？」
反転板が薄く光る。
「微弱にある」
やはり。
黒鐘廊は、もう始めていた。
ミラは自分の胸に手を当てる。
「でもさ」
彼女は続けた。
「体育館は知らないけど、アキトくんがそれを大事にしてるってことは聞いたんだよね」
俺は息を止める。
ミラは俺を見る。
「だから、私は体育館の専門家じゃなくて、アキトくんが大事だって言ったことの証言者なんだと思った」
黒い反応が少し弱まる。
「それ、合ってる？」
ミラが聞く。
俺は頷いた。
「合ってる」
声が少し掠れた。
「かなり」
ミラはにっと笑った。
「よし。じゃあ大丈夫」
カサンドラ副院長が羊皮紙に記録する。
「ミラ・クロウ。証言資格への疑念を確認。ただし、本人により“記憶内容の専門家ではなく、語られた事実の証言者”として再確認。証言継続」
ノルンの発話保護が光る。
ヴァイスが反転板を見る。
「黒鐘廊式反応、低下」
最初の攻撃は防げた。
ミラが得意げに胸を張る。
「どう？」
「すごい」
リュミエルが即答した。
「また真面目に褒める……」
「すごいから」
「照れるんだって」
でも、ミラは嬉しそうだった。
次はセリア。
カサンドラ副院長が聞く。
「セリアさん。あなたは昨日、アキトさんの始点記述について証言しました。違和感は？」
セリアは腕を組んだ。
「あるわね」
また空気が張る。
「どのような？」
「湿った木の床とか、跳ねる球の音とか、私にはよく分からない」
「はい」
「だから、夜に少し、何で私が覚えなきゃいけないのよって思った」
セリアの炎が少し揺れる。
「でも」
彼女は俺を見た。
「分からないものを、分からないまま大事にすることもあるって思った」
胸が、少し熱くなる。
「火だって、触ったことない人には怖いだけでしょ。でも、温めることもできるって、知ってる人が伝えなきゃいけない時がある」
セリアは炎を小さく灯した。
「私は体育館を知らない。でも、アキトがそれを消されたくないって言ったことは知ってる」
炎が柔らかく揺れる。
「だから、分からないまま証言する」
ヴァイスが反転板を見る。
「黒鐘廊式反応、微弱。消失」
カサンドラ副院長が記録する。
「セリア。理解不能を理由とする証言放棄誘導を確認。本人により、理解できないまま尊重する証言として再確認」
セリアは少し照れたように顔を逸らした。
「いちいち記録されると恥ずかしいわね」
「撤回できます」
副院長が言う。
「しないわよ」
「では記録します」
「……はい」
次はノルン。
彼女はすでに少し緊張していた。
発話保護符を握る手が震えている。
「ノルンさん。違和感は？」
ノルンはゆっくり息を吸った。
「あります」
声は震えていた。
「私、昨日の夜、思いました。私の証言でアキトさんの記憶を守れるなら、絶対に間違えてはいけないって」
胸が痛む。
それは責任感だ。
でも、黒鐘廊が好みそうな入口でもある。
「それで？」
ノルンは目を伏せる。
「怖くなりました。私が間違えたら、アキトさんが戻れなくなるかもしれないって」
発話保護の光が、少し揺れる。
まずい。
これは証言の義務化だ。
「ノルン」
俺は言いかけて、止まる。
何を言うべきか。
大丈夫。
間違えないで。
頼りにしてる。
どれも重い。
リュミエルが小さく言った。
「事実だけ」
そうだ。
事実だけ。
俺はノルンを見る。
「ノルンは、一人で俺の記憶を守る担当じゃない」
ノルンが顔を上げる。
「相互証言環は、一人の正確さに全部を預ける仕組みじゃない」
俺は言う。
「みんなで支える。間違えたら修正できる。保留もできる。撤回もできる」
ノルンの目が揺れる。
「間違えても……」
「終わりじゃない」
リュミエルが続けた。
「証言は完璧である必要はない。本人の声を聞いた事実を、できる範囲で守るもの」
ミラも言う。
「ノルンちゃんが全部背負ったら、それこそ役割固定だよ」
ノルンは泣きそうな顔になった。
「……はい」
発話保護の揺れが収まる。
「私は、完璧な証言者ではありません」
ノルンは言った。
「でも、聞いた声を守りたいです」
ヴァイスが頷く。
「黒鐘廊式反応、消失」
カサンドラ副院長が記録する。
「ノルン。証言責任の過剰化を確認。本人および周囲により、相互証言環は一人の完全性に依存しないと再確認。証言継続」
ノルンは涙を拭いた。
「ありがとうございます」
「こちらこそ」
俺は言った。
本当に。
次はトーヤ。
「違和感は？」
トーヤは少し考えた。
「ない」
即答ではなかった。
でも、短い。
「証言内容を覚えていますか」
「雨の日の体育館。湿った木の床。跳ねる球の音。自分で動く楽しさ。役割以前の記憶。戻る場所の一つ」
正確だった。
「違和感は、本当にありませんか」
トーヤはまた少し考えた。
「少しだけ、盾には関係ないと思った」
「それが黒鐘廊式反応か？」
ヴァイスが反転板を見る。
「微弱にある」
トーヤは頷いた。
「だが、盾に関係なくても、仲間に関係ある」
黒い反応が弱まる。
「俺は盾だ。だが、盾としてだけ証言しているわけではない」
トーヤの声は低い。
「俺が聞いたから、覚えている」
それだけ。
だが、強い。
「黒鐘廊式反応、消失」
ヴァイスが言う。
カサンドラ副院長が記録する。
「トーヤ。役割非関連を理由とする証言軽視誘導を確認。本人により、盾としてではなく、聞いた者として証言すると再確認」
トーヤは静かに頷いた。
次はレオン。
「違和感は？」
レオンは目を伏せた。
「ある」
彼の声は低い。
「俺が、アキトの始点記述を証言する資格があるのかと思った」
地下演習室が静かになる。
その意味は、誰もが分かった。
レオンは、かつて俺を追放した側だ。
俺の役割を決めつけた側。
その彼が、俺の役割以前の記憶を守る。
皮肉だ。
そして、黒鐘廊が狙いやすい。
「黒鐘廊式反応、中程度」
ヴァイスが言う。
強い。
レオンは拳を握った。
「俺は、お前を追放した」
「うん」
「お前を外れ職として扱った」
「うん」
「だから、俺がその記憶を守ると言うのは、都合がよすぎる」
重い。
だが、逃げていない。
レオンは俺を見る。
「それでも、俺は証言を続けたい」
「理由は？」
リュミエルが聞いた。
レオンは少し黙った。
「償いのため、と言えば綺麗すぎる」
その声は苦かった。
「罪を消すためでもない。お前に許されるためでもない」
では、何のためか。
レオンは静かに言った。
「もう二度と、役割だけで人を見ないためだ」
黒い反応が揺らぐ。
「俺が、お前の役割以前の記憶を聞いた。その事実を、俺自身が忘れないためだ」
胸の奥が熱くなった。
レオンは続ける。
「資格があるから証言するのではない。資格がなかった自分を忘れないために、証言する」
黒鐘廊式反応が一気に落ちた。
ヴァイスが低く言う。
「反応、消失」
カサンドラ副院長が記録する。
「レオン。過去の加害を理由とする証言資格剥奪誘導を確認。本人により、証言は罪の消去ではなく、役割だけで他者を見ないための継続確認として再定義。証言継続」
レオンは深く息を吐いた。
俺は彼を見る。
「レオン」
「何だ」
「ありがとう」
彼は少しだけ目を伏せた。
「礼を言われることではない」
「それでも」
レオンは何も言わなかった。
だが、逃げなかった。
次はヴァイス。
彼は腕を組んでいた。
見るからに不機嫌そうだ。
「ヴァイスさん。違和感は？」
カサンドラ副院長が聞く。
ヴァイスは即答した。
「ある」
「どのような？」
「感覚記録を防御に使うことへの不信感だ」
「不信感？」
「私は、曖昧なものを信用しすぎるのは危険だと思っている」
ヴァイスらしい。
「体育館、木の床、球の音。私には検証不能だ。前世由来ならなおさらだ」
反転板がわずかに黒く揺れる。
「黒鐘廊式反応、微弱」
自分で言うのか。
いや、それでいい。
ヴァイスは続ける。
「だが、検証不能だから価値がない、という判断は黒鐘廊に近い」
おお。
自分で訂正した。
「私はその記憶の真偽を証明できない。しかし、アキトがそれを消されたくないと表明したことは、この場で確認した」
ヴァイスは俺を見る。
「私が証言するのは、記憶の内容ではない。本人の表明と、それを聞いた事実だ」
黒い反応が消える。
「よし」
フィン先生が小さく言った。
カサンドラ副院長が記録する。
「ヴァイス。検証不能性を理由とする証言棄却誘導を確認。本人により、記憶内容の検証ではなく、本人表明と聴取事実の証言であると再確認」
ヴァイスはふんと鼻を鳴らした。
「当然だ」
「当然なのに不機嫌？」
ミラが言う。
「黙れ」
「照れてる」
「黙れと言った」
完全に照れている。
最後はリュミエル。
地下演習室の空気が少し変わった。
彼女は、俺の証言環の最後にこう言った。
アキトがその記憶を消されたくないと選んだことを聞いた。
俺にとって、一番強かった言葉だ。
「リュミエルさん。違和感は？」
カサンドラ副院長が聞く。
リュミエルは少しだけ黙った。
「ある」
胸が少し強張る。
「どのような？」
「私は、アキトの選択を守ると言いながら、時々、彼を止める」
その声は静かだった。
「それが、彼の選択を奪うことになっていないかと思った」
黒い反応が、反転板に濃く出る。
「黒鐘廊式反応、中」
ヴァイスが言う。
来た。
リュミエルに対しては、そこを突くのか。
俺を止める者。
俺の暴走を防ぐ者。
でも、それは俺の選択を奪うのではないか。
厄介だ。
かなり厄介だ。
俺は口を開きかける。
大丈夫だ。
止めてくれていい。
助かってる。
でも、それだけでは駄目だ。
彼女の問いは、もっと深い。
リュミエルは俺を見る。
「私は、あなたを止めることを、自分の役割にしすぎていないか」
静かな問い。
地下演習室が沈黙する。
俺はすぐに答えられなかった。
なぜなら。
その危険は、ある。
リュミエルは俺をよく止める。
俺も、それに甘えているところがある。
暴走しそうになったら、リュミエルが止めてくれる。
それは支えだ。
でも、支えすぎると役割になる。
「……あると思う」
俺は正直に言った。
リュミエルの目が少しだけ揺れる。
「でも、それを今言えたなら、固定じゃない」
俺は続ける。
「止めることが役割になっているかもしれないって、自分で疑えるなら、まだ降りられる」
リュミエルは黙る。
「俺も、止められる側に甘えすぎてるかもしれない。だから、これはリュミエルだけの問題じゃない」
俺は彼女を見る。
「リュミエルが俺を止めるかどうかも、毎回選んでいい。止めない選択も、保留もある」
「止めないと、あなたが危ない時は？」
「その時は止めてほしい」
「矛盾している」
「人間だからな」
リュミエルの口元が、ほんの少し動いた。
「便利な言葉」
「便利だから使う」
黒い反応が、少し揺らぐ。
リュミエルは静かに息を吸った。
「私は、アキトを止める役割ではない」
声が澄んでいく。
「私は、彼の選択を奪わないために、必要な時に問い直す者」
黒い反応が弱まる。
「そして、私自身も、止めるかどうかを選べる」
さらに弱まる。
「私は器ではない。監督者でもない。止めるためだけの存在でもない」
反転板の黒い反応が消えた。
ヴァイスが短く言う。
「反応、消失」
カサンドラ副院長が記録する。
「リュミエル。保護行為の役割固定化誘導を確認。本人により、止める役割ではなく、問い直す選択者として再定義。証言継続」
俺は息を吐いた。
かなり、緊張していたらしい。
リュミエルが俺を見た。
「アキト」
「何？」
「これからも止める時は止める」
「はい」
「でも、毎回選ぶ」
「うん」
「あなたも、毎回聞いて」
「分かった」
「本当に？」
「本当」
リュミエルは頷いた。
「よろしい」
また判定。
でも、今日の判定は少し違う。
彼女自身が、止める役割を少し降りた後の判定だ。
軽い。
その瞬間、帰還空欄が夕暮れ色に光った。
文字が浮かぶ。
――証言者確認、完了。
――証言崩し、全件失敗。
――始点証言環、安定化。
地下演習室に、安堵の空気が広がった。
黒鐘廊は、証言者を揺らそうとした。
でも、全員が自分の違和感を言えた。
隠さなかった。
無理に強がらなかった。
完璧な証言者になろうとしなかった。
それが、防御になった。
「すごいな」
俺は呟いた。
「何が？」
ミラが聞く。
「みんな、ちゃんと揺れたのに、戻った」
「揺れないのが強いんじゃないってこと？」
「たぶん」
俺は頷いた。
「揺れても、自分で言えて、周りが聞けることが強い」
ノルンが小さく笑った。
「発話保護みたいですね」
「そうだな」
証言にも、発話保護が必要だったのかもしれない。
揺れを隠さず、声にできる場所。
それがあれば、黒鐘廊は入り込みにくい。
フィン先生が黒茶を飲んだ。
「今日の作業は終了だ」
「早い」
ミラが言う。
「十分な成果だ」
「先生、最近終了判断が早い」
「学習した」
「先生も成長期？」
「燃やすぞ」
「ごめんなさい」
セリアが笑った。
地下演習室に、笑いが落ちる。
だが、帰還空欄はまだ淡く光っていた。
もう一文、浮かぶ。
――始点証言環の安定化により、栞の子への報告準備、整備完了。
つまり。
次は、栞の子に報告できる。
破棄処理のこと。
それを遅延したこと。
始点証言環という守り方があること。
ただし。
今日ではない。
フィン先生が、俺を見る前に言った。
「今日はやらん」
「はい」
「本当に？」
「本当」
もう逆らわない。
今日の仕事は、証言者を守ることだった。
それは終わった。
栞の子は明日以降。
人間の速度で。
ミラがにやっと笑った。
「今日は走らなかったね」
「そうだな」
「えらい」
「ありがとうございます」
「対価は甘いもの」
「やっぱり取るのか」
「もちろん」
俺は少し笑った。
体育館の記憶は、まだある。
そして、それを聞いてくれた証言者たちも、自分の揺れを乗り越えた。
一人で走らないための記憶。
それは、今日また少し強くなった。
黒鐘廊がどれだけ証言を崩そうとしても。
俺たちは揺れながら、言葉を戻せる。
完璧じゃないから、戻れる。
それが人間の強さだと、少しだけ思った。
