第36話 食卓のあとに残るもの
特異職科の歓迎会は、思っていたより静かに終わった。
いや、途中まではかなり騒がしかった。
ミラは焼き菓子を三つ隠し持っていたし、セリアはそれを見つけて「子供なの？」と呆れ、ミラは「備蓄だよ、備蓄」と胸を張った。
トーヤはスープのおかわりを黙々と配ってくれた。
ノルンは全員の顔色を見ながら、疲れていそうな人に治癒茶を渡していた。
フィン先生は「歓迎会だ」と言いながら、自分だけ黒すぎる茶を飲んでいた。
レオンは最初、完全に場違いな顔をしていたが、ミラに「勇者様、パン取って」と雑に扱われてから、妙に諦めた表情でパン籠を回していた。
少し前までなら、ありえない光景だった。
追放された俺。
追放したレオン。
見下していたセリア。
黙っていたノルン。
俺を拾ったリュミエル。
特異職科の面々。
その全員が、一つの食卓を囲んでいる。
仲間。
そう呼ぶには、まだ早い。
傷は残っている。
言えていないこともある。
許せていないこともある。
それでも、同じスープの湯気を見ているだけで、何かが少しだけほどけていく気がした。
「アキト」
食事が一段落した頃、レオンが俺を呼んだ。
「何だ？」
「少し、話がある」
教室の空気が少しだけ変わる。
ミラが耳をぴくりと動かし、セリアがレオンを見る。
ノルンは不安そうに手を止めた。
リュミエルも静かにこちらへ視線を向ける。
レオンはその視線に気づいたのか、少しだけ眉を寄せた。
「別に、決闘を申し込むわけではない」
「その前置きが必要な時点で、普段の行いって大事だな」
俺が言うと、レオンは嫌そうな顔をした。
「お前、前より口が悪くなっていないか」
「追放されると人は多少ひねくれる」
「……それを言われると返せん」
レオンが言葉に詰まる。
教室の空気が、少しだけ重くなった。
俺も、言ってから少しだけ胸が痛んだ。
軽口のつもりでも、そこには本物の傷がある。
まだ笑い話にはできない。
たぶん、しばらくは。
フィン先生が教卓から面倒くさそうに言った。
「話すなら廊下にしろ。ここでやると全員が聞く」
ミラが即座に手を上げる。
「私は聞くよ？」
「だから廊下にしろと言っている」
「ちぇー」
ミラは不満そうに尻尾を揺らした。
俺はレオンを見た。
「分かった。少しだけなら」
リュミエルが立ち上がりかける。
俺は首を振った。
「大丈夫。すぐ戻る」
「本当に？」
「本当に」
「無茶をしたら通知が来るわ」
「俺、もう完全に警報装置つきだな」
「自分で望んだことでしょう」
「はい」
反論できない。
俺とレオンは、特異職科の廊下へ出た。
古い木の床が、歩くたびに少しきしむ。
窓の外には夕闇が広がり、遠くの魔法灯がぽつぽつと灯り始めていた。
レオンはしばらく黙っていた。
こういう沈黙が似合わない男だと思っていた。
いつも前に立ち、言葉も態度も強く、迷いなんて見せない。
でも今は違う。
彼は、言葉を探している。
「アキト」
「何だ」
「俺は、まだ謝れていない」
その一言で、胸の奥が静かに痛んだ。
「そうだな」
俺は答えた。
レオンは拳を握る。
「謝るべきだと分かっている。だが、言葉にすると、自分が何をしたのかを認めることになる」
「もう認めてるんじゃないのか」
「頭ではな」
レオンは苦しそうに言った。
「だが、心が追いつかない。俺は自分が正しいと信じていた。勇者候補として、不要なものを切り捨てる判断をしたのだと」
不要なもの。
その言葉は、やはり刺さった。
レオンも気づいたのか、苦い顔をする。
「すまない。今の言い方も違う」
「いや」
俺は首を横に振った。
「たぶん、それが本音だったんだろ」
レオンは黙った。
「俺は、お前に不要だと思われた。それは事実だ」
言葉にすると、やっぱり痛い。
でも、目を逸らしたくはなかった。
「神殿式補強の影響があったかもしれない。指揮威圧や勝利強迫が、お前の判断を歪めていたかもしれない。でも、それだけじゃない」
「ああ」
レオンは小さく頷いた。
「俺自身が、お前を見ようとしなかった」
廊下に沈黙が落ちる。
夕闇の色が、少しずつ濃くなっていく。
「俺は」
レオンは、何度も言葉を飲み込みながら続けた。
「お前がいなくなった後も、すぐには間違いだと思わなかった」
その告白は、正直だった。
そして残酷だった。
「演習でお前に助けられても、認めたくなかった。査問会でお前の記録に救われても、まだ認めたくなかった」
「だろうな」
「だが、今日の訓練で分かった。俺は、自分の力すら見ていなかった。自分で積み上げた剣技と、貼り付けられた補強の区別もつかないまま、他人の価値を決めていた」
レオンは、深く息を吸った。
そして、俺をまっすぐ見た。
「アキト・アオキ」
「何だ」
「俺は、お前を捨てた」
その言葉は、まっすぐだった。
逃げも言い訳もなかった。
「お前が死ぬかもしれない場所に置き去りにした。お前の役割を見ようとせず、外れ職だと決めつけた」
レオンの声が、わずかに震えた。
「すまなかった」
深く、頭を下げた。
勇者候補が。
白銀のレオン・グランベルが。
外れ職と呼んだ俺に、頭を下げていた。
胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。
これを待っていたのかもしれない。
でも、いざ目の前に来ると、どうしていいか分からない。
怒りが消えるわけじゃない。
恐怖が消えるわけでもない。
ダンジョンの冷たい床も、毒の痛みも、見捨てられた絶望も、全部まだ残っている。
でも。
この謝罪を、なかったことにはしたくなかった。
「謝罪は受け取る」
俺は言った。
レオンは頭を下げたまま動かない。
「でも、許せるかはまだ分からない」
「当然だ」
レオンは静かに答えた。
「許してほしいと言える立場ではない」
「それでも、謝ったんだな」
「ああ」
「なら、受け取る」
レオンは、ゆっくり顔を上げた。
その顔には、少しだけ疲れたような、でもどこか軽くなったような表情があった。
「アキト」
「何だ」
「俺は、自分の補強式を調べる。神殿が何をしたのかも、俺自身の弱さも、全部見る」
「きついぞ」
「分かっている」
「分かってないかもしれない」
「かもしれないな」
少しだけ、レオンが笑った。
以前のような自信満々の笑いではない。
弱さを知った人間の、ぎこちない笑いだった。
「だが、もう見ないふりはしない」
その言葉は、俺の中に静かに残った。
「ああ」
俺は頷いた。
「なら、俺も見る。お前を勇者候補としてだけじゃなく、レオン・グランベルとして」
「妙な言い方だな」
「編集者だからな」
「便利な言葉だ」
「最近よく言われる」
廊下の空気が、少しだけ緩む。
その時、教室の扉が少しだけ開いた。
ミラの猫耳が隙間から覗いている。
「終わったー？」
「聞いてたな？」
俺が言うと、ミラの耳がぴくっと跳ねた。
「聞いてないよ。見守ってただけ」
「耳が廊下向いてたぞ」
「耳は自由だから」
「言い訳が強い」
ミラの後ろからセリアの声がした。
「ミラ、堂々と盗み聞きしないの」
「セリアも後ろにいるじゃん」
「私は止めに来たのよ」
「嘘だあ」
「うるさい！」
教室の中から、ノルンの慌てた声も聞こえる。
「ふ、二人とも、扉から離れようよ」
トーヤの低い声。
「廊下に声が漏れている」
リュミエルのため息。
「全員、聞いているではないの」
フィン先生の声が最後に落ちてきた。
「お前ら、盗み聞きが下手すぎる」
俺とレオンは顔を見合わせた。
そして、どちらからともなく小さく息を吐いた。
緊張が、少しだけ崩れた。
教室へ戻ると、全員が妙に何もなかった顔をしていた。
ミラは焼き菓子を食べている。
セリアは腕を組んで視線を逸らしている。
ノルンは明らかに目が潤んでいる。
トーヤは真面目に机の木目を見ている。
リュミエルはいつも通り涼しい顔だが、耳の先がわずかに赤い。
全員、聞いていた。
まあ、いい。
隠すような話でもなかったのかもしれない。
フィン先生が黒板の前に立った。
「さて、感動の謝罪会は終わりだ」
「先生、言い方」
「感動しただろう？」
「しましたけど」
「ならいい」
先生は黒板に新しい文字を書いた。
【今後の調査方針】
一、レオン補強式の段階的解析
二、リュミエルの神約の呪印の非侵襲観察
三、旧記録保管庫・上位封印記録への接触方法
四、アキトの編集操作基礎訓練
五、学園内協力者の確保
「やることが多すぎる」
俺が呟くと、ミラが明るく言った。
「大丈夫。一個ずつ死なない程度にやればいいよ」
「基準が死なない程度なのが特異職科だな」
「ようこそ」
もう正式所属なので、否定しきれない。
リュミエルが黒板を見ながら言う。
「旧記録保管庫の上位封印記録に触れるには、正式な許可が必要です。神殿式の楔がある以上、無理に触ればまた追跡されます」
フィン先生が頷く。
「そこで必要になるのが、カサンドラ副院長だ」
「また副院長ですか」
俺の脳裏に、穏やかな笑顔で首輪の相談をしてくるような女性が浮かんだ。
味方にすると便利。
信用しすぎると食われる。
フィン先生の評価が的確すぎる人だ。
「副院長は学園上層部への通り道だ。旧記録保管庫の上位閲覧許可を取るなら、あいつを通すしかない」
「簡単に許可してくれると思います？」
「思わん」
即答だった。
「代わりに条件を出してくるだろうな」
「研究協力ですか」
「おそらく」
俺は少しだけ息を吐いた。
副院長の草案。
学園の保護と研究協力。
封印措置の条項。
暴走した時、誰に止めてもらうのか。
あの話はまだ終わっていない。
むしろ、査問会を経て本格的に始まるのだろう。
フィン先生が続ける。
「ただし、今のお前には交渉材料がある」
「何ですか？」
「神託試問の記録だ」
教室が静かになる。
「神が直接現れ、試問を行い、判定を保留した。これは学園にとっても神殿にとっても重大事件だ。副院長は必ず記録を欲しがる」
「それを交換材料に？」
「全部は渡すな。閲覧条件をつける。学園側の保護強化、研究協力範囲の明文化、旧記録保管庫の閲覧許可。これらをセットにする」
セリアが眉をひそめる。
「それ、かなり政治の話じゃない」
「そうだ」
「アキトにできるの？」
「できなければ食われる」
「厳しい」
俺もそう思う。
ただ、逃げるわけにはいかない。
神殿だけではない。
学園も、俺の力を研究対象として見ている。
カサンドラ副院長は敵ではないかもしれないが、完全な味方でもない。
なら、自分の条件を持つ必要がある。
「俺一人で交渉するんですか？」
俺が聞くと、フィン先生は呆れた顔をした。
「お前一人で行かせるわけないだろう。即日で契約書に変な条項を貼られて帰ってくるぞ」
「信用がない」
「前科が多い」
「そんなにあります？」
「ありすぎる」
リュミエルが静かに言った。
「私も同席します」
「助かる」
「隠し条項は私も見るわ。あなたは見えるものが多すぎて、逆に引っかかることがあるから」
「それ、今日の訓練でも言われたな」
「事実よ」
見えすぎることも弱点。
それは、今後ずっと課題になりそうだった。
その時、教室の窓から白い鳥が飛び込んできた。
紙でできた式鳥。
神殿のものではない。
羽に学園の紋章がある。
式鳥はフィン先生の前でくるりと回り、一枚の魔導紙へ変わった。
フィン先生がそれを開く。
目を通した瞬間、眉が少し動いた。
「来たか」
「何ですか？」
「カサンドラ副院長からだ」
やっぱり。
先生は内容を読み上げる。
「本日夕刻、特異職科所属アキト・アオキ、および関係者数名に対し、学園保護契約と能力研究協力契約について面談を行う」
「早いですね」
「向こうも神託試問の記録を逃したくないんだろう」
先生はさらに読み続けた。
「なお、面談には王立学園評議会の記録官が同席する」
リュミエルの表情がわずかに険しくなる。
「評議会の記録官……学園上層部も本格的に関わるのですね」
「そういうことだ」
ミラが尻尾を揺らす。
「神殿の次は学園の偉い人たちかあ。新人くん、大人気だね」
「人気の種類が全部しんどい」
本当に。
追放されていた頃は誰にも必要とされなかった。
今は、必要とされすぎている。
しかも、だいたい管理か研究か査問の対象として。
人生の振れ幅が激しすぎる。
レオンが立ち上がった。
「俺も行く」
全員が彼を見る。
「関係者だろう」
フィン先生は少し考えた。
「お前は剣術科の生徒だ。学園保護契約には直接関係しない」
「だが、補強式の検証対象だ」
「自分で言うか」
「事実だ」
レオンは俺を見る。
「俺の補強式の記録を使うなら、俺も条件を確認する」
俺は少し驚いた。
以前のレオンなら、自分が検証対象だなんて絶対に言わなかっただろう。
プライドが許さなかったはずだ。
でも今は違う。
彼は、自分の状態を自分の問題として扱おうとしている。
フィン先生は頷いた。
「いいだろう。だが、余計なことは言うな」
「分かっています」
セリアがぼそりと言う。
「分かってる時のレオン、だいたい危ないのよね」
「セリア」
「何よ。事実でしょ」
レオンは言い返せず、微妙な顔をした。
ノルンが小さく笑う。
この空気も、少し前ならなかったものだ。
俺はタイムラインに触れた。
すると、表示が浮かぶ。
【予定ログ】
本日夕刻：
カサンドラ副院長との保護契約面談。
重要論点：
・学園保護範囲
・研究協力の任意性
・編集操作の記録管理
・緊急封印措置の条件
・神託試問記録の閲覧権限
・旧記録保管庫上位閲覧許可
推奨：
事前に交渉条件を整理してください。
「タイムラインにも予定が出た」
俺が言うと、フィン先生が満足そうに頷いた。
「なら、次は交渉訓練だな」
「また訓練ですか」
「歓迎会は終わった。現実だ」
「現実が休ませてくれない」
ミラが笑う。
「異世界転生って大変だね」
その一言に、教室が一瞬だけ静まった。
そうだ。
神託で、俺が異世界から来たことはみんなに知られている。
笑って流せる話ではない。
でも、ミラの声はいつも通りだった。
俺は少しだけ救われた。
「大変だよ」
俺は答えた。
「でも、こっちにも変なやつらがいて助かってる」
ミラがにっと笑う。
「それ褒めてる？」
「かなり」
「ならよし」
リュミエルが静かに言う。
「変なやつら、という表現はどうかと思うけれど」
「じゃあ、世界の規格から外れた人たち？」
「それはそれで嫌ね」
「難しいな」
フィン先生が黒板に大きく書いた。
【交渉訓練】
その下に、さらに一行。
【自分を安売りするな】
その文字を見た瞬間、胸に少しだけ重みが生まれた。
自分を安売りするな。
外れ職として捨てられた俺には、少し難しい言葉だった。
必要とされると、つい応えたくなる。
役に立てるなら、多少無理をしてもいいと思ってしまう。
居場所を失いたくないから、条件を飲みそうになる。
それを、見抜かれている気がした。
フィン先生は俺を見る。
「アキト。今日の交渉で一番大事なことを言う」
「はい」
「学園に守ってもらうことと、自分を差し出すことは違う」
その言葉は、深く刺さった。
俺は黙って頷く。
「お前の能力は価値がある。危険でもある。だから、相手は欲しがる。神殿も学園も、今後は他の勢力もだ」
「他の勢力……」
「貴族、冒険者ギルド、軍、研究機関、転生者狩りの組織。いくらでもある」
最後に不穏な単語が混じっていた。
「転生者狩り？」
俺が聞き返すと、フィン先生は少しだけ目を細めた。
「昔話だ。今は置いておけ」
「置いておけない響きでしたけど」
「今聞くと話が散る」
確かに。
だが、覚えておく。
転生者狩り。
また新しい不穏な言葉が出てきた。
タイムラインが小さく震えた。
【未回収の謎】
・転生者狩り
・神の直接校正
・勇者候補補強式 第七版
・リュミエルの神約の呪印
・旧記録保管庫 上位封印記録
「謎が増えた……」
俺は小さく呟いた。
ミラが笑う。
「編集者の仕事が増えてよかったね」
「よくない」
でも、少しだけそう思っている自分もいた。
知りたい。
この世界がどう書かれているのか。
神が何をしているのか。
俺はなぜここに来たのか。
そして、俺の【編集操作】は何のために存在するのか。
フィン先生がチョークを置いた。
「よし。交渉訓練を始める」
俺は姿勢を正した。
神の台本を書き換えるには、まだ力が足りない。
でも、その前に。
自分自身の契約書くらい、自分の言葉で読めるようにならなければならない。
今日は剣も魔法も使わない。
けれど、間違いなく戦いの日だった。
