勇者のふりも楽じゃない――理由？ 俺が神だから――

第十章 勇者冒険編・決戦、浮遊大陸！

第２３８話 Prayer of the world ――世界の祈り、希望の歌

　浮遊大陸の中央になる建物で、俺はセリカに抱かれて横たわっていた。

　魔王の痛烈な一撃を喰らって、命は風前の灯だった。

　けれど、セリカの祈りが世界へと届く。

　それに応えて、世界中から暖かい力が俺の心へと流れ込んできた。

『ケイカさま、頑張ってくれぇ！』『わ、我を娶るまでは死ぬことは許さんぞ！　生きるのだ！』『死なないで、勇者さま。人魚のために、世界のために、幸せな未来のために。お願いっ』

　港町ドルアース。

　ナーガのダリア、イエトゥリア、そして人魚のアリアが祈ってくれた。

　もちろん街のあちこちで、ナーガと人々が手を合わせて祈ってくれていた。

　体の芯が、ぼうっと温かくなる。

『ケイカさま、あなただけが頼りです』『ケイカさまこそ最後の希望です』『死なないで……頑張って……！』

　エルフの村でヤークト族長やフィオリア、リィが祈っていた。

　右腕が少し動いた。

　辺境大陸の村人たちも祈っていた。

『ケイカさま、神さま！　決して、負けない！』『神の使い、太陽の使い、ケイカさまは死なない！』

『僕より先に死なないで……っ！　まだあなたからもらった恩を、何一つ返せていないから！』

　族長の声、部族たちの声、幼く澄んだリオネルの声。

　左腕を動かすことができるようになった。

　寒い世界からも、暖かな祈りが届く。

『あなたの本気はそんなものではないはずよ。もう少し頑張ってみてもいいじゃないかしら？』『勇者さん、死んじゃダメだから！　また勝負するんだからぁ～！』

　霜巨人ティッキーが、巨大魔法少女フレイヤが祈っていた。

　右足が少し動いた。

　はるかな次元の向こうから、祈る声が聞こえた。

『勇者さま、あなたのしてきたことに間違いはなく、これからも間違わないでしょう』『勇者さま～、がんばってください』『死なないでください』

　月の人形たちが、花の咲き乱れる月面から祈っていた。

　左足が動いた。

　妖精たちの声もする。

『私が認めた勇者なのです。ここで死んではなりません』『ケイカどの、負けないでくれ！』『いかん！　負けてはいかん！　頑張るのじゃ！』『ぼく、信じるです～』

　妖精女王オルフェリエ、マージリア、ヘムルじいさんにハーヤ。

　みんなの心配する声を受けて、体の感覚が戻った。　

　人魚の島から祈りが聞こえる。

　ドラゴンの住むグリーン山からも願いが届く。

　各地の村々から、インダストリアの職人たちから、王様も王女も貴族も奴隷も、みんなが心を合わせて祈った。

『ケイカさま、アタクシを置いていかないでくださいませっ』『ゾンビにしてでもアタシとの約束守ってもらうんだからっ！』

　ケイカ村にいるエトワールとステラの声だ。

　侯爵の傲慢な声まで聞こえた。

『我輩にライバルと認められた以上、我輩の許可なく死ぬことは許さん！　一生、競い続ける地獄を味あわせてやる、ふははははっ！』

　俺は、困難に立ち向かう勇気を思い出した。

　――ああ。

　こっちの世界に来ても、結局わがままに振舞ってきたのに。

　どうしてこんなに暖かいんだろう……。

　どうしてここまで俺を信じてくれるんだろう……。

「ケイカお兄ちゃんは、死なせない！　私の未来だから！」

　誰よりも純粋で、誰よりも力強い意思。

　俺の巫女ミーニャ。

　細い手足をしなやかに動かして舞い続ける。

　魔法の灯りだけが照らす黒い広間に、白衣と黒袴の巫女服が神秘的に揺れていた。

　未来か……。

　俺はずっと信じてくれる信者を得ようと頑張った結果、みんなの未来を生み出してきていたんだな。

　そしてみんなから見守られていたんだな。

　――俺は、ずっと一人じゃなかったんだ。

　どんどん暖かい力が流れ込んでくる。

　すべての父親は、明日のために祈った。

　すべての母親は、子供たちのために祈った。

　すべての少年は、まだ会ったこともない人のために祈った。

　すべての少女は、夢に見た神秘的な彼のために祈った。

　誰かが、誰かのために祈った。

　世界は祈りに包まれた。

　――すべてはケイカのために。

　ケイカの未来のために。

　この星の、未来のために。

　……未来で遊ぶ、子供たちのために。

　急速に力が、失われていく以上の力が流れ込んでくる。

　俺は床に落ちていた太刀を握り締める。

　だが、力が戻っただけで、胸の大穴は治っていなかった。

　力が、まだ足りない。入った分だけ胸の穴から抜けていく。

「ば、ばかなっ！　どうしてあの致命傷から復活できる――！」

　無残に死ぬところを眺めると言っていたヴァーヌスは、お腹を押さえつつ取り乱した。

「はわわっ！　ヴァーヌスさま、取り乱してはだめなのですっ！」

　創世神アトラがヴァーヌスの傍へ向かおうとする。

　しかし、ラピシアの噛み付き攻撃の効果がまだ切れておらず、水の中を進むように遅かった。

　そんな状況の中、ラピシアが泣きながら叫び続けていた。　

　俺の胸にか弱い手を当てて叫ぶ。

「きゅあああ！　きゅあああああああ！！」

　しかしチートな回復量をもってしても、じわじわとしか傷口は塞がっていかなかった。

　もう死んだものと判定されたのかもしれない。

　回復魔法で死体は生き返らない。

　それでもラピシアは、幼く澄んだ切実な声で唱え続ける。

　眉間に必死なしわを寄せて、全力で叫ぶ。

　本能的に良いと悪いを感じ取る少女ラピシア。

　一瞬回復したけれど、根本的に治っていないと気付いているらしい。

　だから必死になりながら、涙が止まらないのだろう。

　ヴァーヌスが離れた場所から俺を見下ろしてあざ笑う。でも、ほっと安堵の息を漏らしたのは見逃さなかった。

「あ～、びっくりした。その雑魚が君たちの希望だったんだよねぇ？　世界の希望だったんだよねぇ？　結局無駄じゃないか！　――違うって言うなら、早く傷を直してみせてよ！　やらないと死んじゃうよ？　あははははっ」

　お腹を抱えて笑い出した。

　きゅああ、と叫んでいたラピシアが、金色の瞳からぼろぼろと涙をこぼす。

「なんで！　なんでなの！　ラピシア、とっても悲しいっ！」

　憤りながら頭を振る。青いツインテールが激しく乱れた。

　そして、幼い肢体が、白光に包まれながら明滅している。

　――レベルアップしようとしてるのか……。

　次は確か「愛を知る」だっけな……。

　ヴァーヌスのあざ笑う笑いが響く中、せっかく祈りによって戻った力が、傷口から抜けていく。

　声を発することができない。

　そもそもなんて声をかけてやればいいんだ。

　ラピシアは俺の和服を掴みながら叫んだ。

「みんないつか死ぬ！　だから、鳥はおいしい！　豚もおいしい！　牛もおいしい！　ケイカも死ぬのは当たり前！　でも、ケイカが死ぬのは悲しい！　なんで！？　ラピシア、すっごく、ずるいっ！」

　必死な叫びと共に、淡い涙が辺りに散った。

　そういえば、助けられなかった鳥を食べることに躊躇しなかった。

　命は粗末にしない、いい子だと思った。

　それがラピシアの愛なのかと思った。

　――でも、違った。

　大切な人に、一秒でも長く生きていて欲しいと願う。

　それが、きっと、ラピシアの『愛』なんだ……。

　動けない俺は、眼差しにその思いを込めて、見つめた。

　微笑んでいたかもしれなかった。

　伝わったかどうかはわからない。

　なだらかな幼い頬に、新たな涙が流れただけだった。

　……結局、神としてなにも成せなかった異世界の旅。

　一人の少女をそこそこ立派な神にすることができただけでも、その甲斐はあったのかもしれないな。

　そう考えたら、自然と笑みが零れた。

　これほど自然な笑みは、久しぶりかもしれなかった。

　――と。

　ラピシアは俺を見つめて、ぼろぼろと涙を零し、張り裂けるように叫ぶ。

「苦しい！　ラピシア、ずるい子！　――ケイカ、死んじゃイヤっ！！」

　その瞬間、黒い石に包まれた暗い部屋を、真昼のような光が照らした。

　ヴァーヌスもアトラも、突然のことに目を覆う。

「目がー！　目がー！」と叫んでいた。

　慣れていたセリカとミーニャだけが目を閉じて防いだ。

　そして、俺の懐にある【勇者の証】が明滅して、最後の事実を知らせた。

『パーティーメンバー・ラピシアがレベルアップしました』