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025:「これはただのボディーガードの仕事じゃねえ。命を張る覚悟がいる」

　［家の近くに不審者。電線にスニーカーをかけていった。意味を調べてくれ］

　送信した後、ジョージはもう一度だけ電線を見上げた。

　あの男が単なるチンピラなのか、それとも——

　何かの警告なのか。

　ジョージの目は、夜の闇の奥を捉えようとするかのように細められていた。

　ジョージはスマホを見つめながら、じっと次の一手を考えていた。

　電線に引っかかったスニーカー。

　あの意味を知る者は、この街では限られている。

　しばらくして、スマホが振動する。

　ヴィンセントからの電話だった。

『ジョージ、今のメッセージの件だけど……』

　電話口のヴィンセントの声は、いつもより低く抑えられていた。

『そいつ、ガキのイタズラじゃねぇな』

　ジョージは椅子に腰掛け、片肘をついた。

「やはりな」

『その辺の縄張り争いは知ってるが、住宅街の電線にスニーカーをかけるのは珍しい』

　ヴィンセントは一呼吸置いて続ける。

『お前の依頼人……ナンシーに対する、何らかの警告かもしれねぇ』

　ジョージの指が、机の上で静かにトントンとリズムを刻む。

「ターゲットは俺かもしれないな」

『……そうかもな』

　ヴィンセントは短く吐息を漏らした。

『それで、どうする？』

　ジョージはわずかに目を細めた。

「嫌な予感がする。キングスリーのナイトクラブに潜入する。

　盗聴器を仕掛ける。動向を知りたい」

　電話越しに、一瞬の沈黙。

　次の瞬間、ヴィンセントの声が低く響いた。

『マジか……』

「マジだ」

　ジョージは断言する。

『……お前、本気で言ってるのか？』

　ヴィンセントの声が、いつになく低い。

『分かってるよな？これはただのボディーガードの仕事じゃねえ。

　命を張る覚悟がいる』

「分かってる」

　ジョージは淡々と答えた。

「ナンシーが証言した現場、そしてキングスリーのクラブ。

　どちらも繋がっている可能性が高い。

　だが、今のところ、こっちには何も無い」

　ヴィンセントが鼻を鳴らした。

『だから、探りに行くってわけか』

　ジョージはタクティカルナイフが入っている胸を無意識に撫でた。

「まずは慎重に行く。

　キングスリーが不在の日を調べてくれ」

『……了解』

　ヴィンセントの声には、どこか苦笑が混じっていた。

『お前がそう決めたなら止めねぇよ。

　だが、単独潜入はやめとけ。サポートがいる』

　ジョージは短く答えた。

「必要なら手配する」

『おうよ。お前がそう言うなら、こっちも準備しとくわ』

　ヴィンセントの声が少しだけ軽くなる。

『でもよ……クラブでお前が踊るとか、想像できねぇな』

「俺もだ」

　ジョージはわずかに口角を上げた。

　通話が切れ、ガレージに静寂が戻る。

　天井を仰ぎ、目を閉じた。

　夜の空気が、ひんやりと肌を撫でる。

　――キングスリーが俺に対してどこまで警戒しているのか、まだ確信が持てない。

　――ここでスニーカーを回収したら、俺が脅威だと確信させる可能性がある。

　――それよりも、相手の次の動きを観察した方がいい。

　キングスリーの縄張りに足を踏み入れる。

　何が待っているかは分からない。

　だが、行かなければならない。

　ジョージに迷いはなかった。