『時代遅れスキル『ゴーレム制作』専門の男爵家四男が、転生者の知識でそこそこ頑張るはずが、なぜか王弟に目をつけられてしまう話』

第二部、『帰路』

第81話 『酸化鉄』

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　青銅を集めていて気が付いた。

　この場所には、『赤錆――酸化鉄』も多くある。

　古戦場を歩くと、足元に赤茶色の粉が舞い、土を掘ると赤い層が出てくる。

　アンナが足元の赤茶色の粉を指先ですくい上げ、眉を寄せた。

「……これ、鉄錆ですね？」

　クアルト――『オレ』は静かに頷く。

「うん。鉄は朽ちても、錆は残る。ここは『鉄の墓場』でもあるんだよ」

　風が吹くたび、赤錆がふわりと舞い上がる。

　鉄製武器が何百年もかけて崩れ、土と混ざり、それでも『鉄だった痕跡』だけはしぶとく残り続けている。

　アンナは周囲を見回しながら呟いた。

「……こんなに広い範囲に、全部？」

「全部だよ。鉄は形を失っても、酸化鉄として地面に残る。ここは、鉄が眠っている場所なんだ」

　でも――

『オレ』なら、墓場から引きずり出せる。

　錆びて粉になっていても、純度が低くても、『鉄であること』に変わりはない。

　クアルトは赤錆を指先でつまみ、さらりと落としながら言った。

「……確か、こういうのを『ラスティアイアン』って言うんだったかな？」

　アンナが首をかしげる。

「ラスティアイアン……錆びた鉄、ですか？」

「そう。鉄の『死骸』みたいなものだけど、再生できる。焼き固めれば、鉄に戻せるんだ」

　アンナの目がわずかに輝く。

「じゃあ……これも素材になるんですね？」

「なるよ。ブロンズの次の、金属系の入口になる」

　古戦場の土を踏みしめるたび、足元で赤錆がざらりと音を立てた。

　ブロンズゴーレムを作ったばかりのクアルトは、すでに次の進化――『鉄』という新たな技術ツリーを見据えていた。

　クアルトが最後の錆粉を押し固め、核となる『焼結鉄の芯』をそっとはめ込んだ瞬間――

　地面に散らばっていた赤錆が、ひとつの形へと収束した。

　乾いた音が、カン、と響く。

　クアルトは立ち上がり、手についた赤茶色の粉を払った。

「はい。完成。『ラスティアイアンゴーレム』だ」

　これまた人型である。

　身長は１６０センチにした。

　その姿は、鉄とは言い難い。

　だが、土とも違う。

　赤錆の層が幾重にも焼き固められ、ところどころ黒錆が筋のように走り、まるで『鉄の亡霊』が形を得たような存在だった。

　アンナが目を細めて見つめる。

「……本当に動くんですか？ これ」

「動くよ。鉄の純度は低いけど、『鉄だった』のは確かなんだから」

　ラスティアイアンゴーレムは、ぎしり、と音を立てて首を動かした。

　草を踏みしめる音と、土をかき分けるざくざくという音が、古戦場の静寂を満たしていく。

「よし。みんな、どんどん素材を掘ってねー！」

『僕』の明るい声が響き、ゴーレムたちが一斉に動き出した。

『オレ』は引っ込んで、クアルトとゴーレムの指揮権を完全に『僕』へ委ねる。

　ブロスゴーレムは大きな腕で地面を撫でるように掘り返す。

『リクリスタライズ・マーブルゴーレム』は草と土を分別しながら整地。

　ブロンズゴーレムは軽快に素材を運ぶ。

　ラスティアイアンゴーレムは赤錆の層を丁寧にすくい上げた。

　古戦場の地表は、まるで『宝の層』のように次々と姿を変えていく。

『僕』は腕を振り上げて叫んだ。

「そっちの土、もうちょっと深く！　あ、ブロスくんはそのまま横に広げて！　ラスティくんは赤いところ優先ね！」

　アンナが苦笑しながら見守る。

「……本当に、指揮官みたい」

　素材を根こそぎ掘り返すため――

　それはもちろん目的のひとつだ。

　だが同時に、ゴーレムたちに『働かせる』ことで経験値を稼がせるという、効率重視の狙いもある。

　掘る。運ぶ。仕分ける。

　それぞれの動作が、確実に経験値へと変換されていく。

『僕』は満面の笑みで振り返った。

「ねぇねぇ！ いっぱい掘れてるよ！　これ、全部ゴーレムのごはんになるんだよね！」

「ごはん……まぁ、間違ってはいないでしょうけど」

　アンナが吹き出し、『オレ』も思わず笑った。

　この表現は子供にしかできない。

　古戦場の静けさの中、ゴーレムたちの働く音だけが、新しい進化の予兆のように響き続けていた。

　草を掘り返す音だけが、夜の古戦場に淡々と響いていた。

　ゴーレムたちは休まない。

　疲れない。

　眠らない。

　腹も減らない。

「目」があるわけではないから、暗闇も関係ない。

　光源がなくても、構造的に『作業』という行為を続けられる。

　だから――

　ただひたすら働き続ける。

　ブロスゴーレムは大きな腕で地面を削る。

　ラスティアイアンゴーレムは赤錆の層を丁寧にすくい上げ。

　ウッドゴーレムは素材を運び。

『リクリスタライズ・マーブルゴーレム』は掘り返した土を整地していく。

　アンナが焚き火の前で腕を組み、その光景を見ながらぽつりと呟いた。

「……なんか、すごいですね。働き者というか……働き続ける者というか」

　クアルト――『オレ』は頷く。

「ゴーレムは『止まる理由』がないからね。命令がある限り、ずっと動き続ける」

　夜の古戦場に、人間の生活音と、ゴーレムたちの無機質な作業音が混ざり合う。

　人は休む。

　ゴーレムは休まない。

　六日目の昼過ぎ。

　古戦場の空気は乾き、風が吹くたびに赤錆の粉が舞い上がる。

　その中で――三種の金属ゴーレムが、同時に『節目』へ到達した。

　ブラスゴーレム Lv10

　ブロンズゴーレム Lv10

　ラスティアイアンゴーレム Lv10

　クアルト――『オレ』は、素材の山を前に腕を組んだ。

「……ここまで来たら、次の段階を考えるべきだよな」

　そして、ひとつの可能性が脳裏に浮かぶ。

『融合』による合金制作。

　すでに『真鍮（Brass）』で成功している。

　ならば、もっと複雑な合金も作れるはずだ。

　銅系金属同士の融合。

　真鍮の加工性と、青銅の耐久性が合わさる。

　軽い。

　錆びにくい。

　打撃に強い。

　色味が美しい（黄金＋赤銅の複合）。

　軽金属ルートの進化素材として最適。

　 青銅 × ラスティアイアン → シンタードアイアン（焼結鉄）

　ラスティアイアンは鉄の『死骸』だが、焼き固めれば鉄として復活する。

　そこに青銅を混ぜることで――

　鉄の強度。

　青銅の耐食性。

　錆びにくい鉄系素材。

　重量はあるが安定性が高い。

　重金属ルートの入口として完璧。

　アルト――『オレ』は、手のひらの上で青銅片と真鍮片、そして焼結した鉄の欠片を転がしながら、静かに呟いた。

「……金属製ゴーレムの進化が行える」

　三つの金属が揃った瞬間、頭の中で何かが噛み合った