月光の時計塔

一章『中央都市リーベリア編』

一章：第九話

☆

　時計塔地下の書斎。

　ここは関係者のみが入れる場所。

　ニルベルはここで時計塔の管理業務……という名の大量の資料整理をしているが、今日はその業務も放置していた。

　入れたばかりの紅茶を持って、書斎の奥へと向かう。

　書斎の奥は休憩室になっている。

「君も、少し休んだらどうだい？」

　ニルベルが声をかけると、浮かない表情で座っている少年が顔を上げる。

「いえ……、大丈夫です」

　そう答えた少年の隣では、ずっとうなされたままのエルフの少女が、仮眠用のベットに横たわっていた。

「うぅ……」

「随分とうなされているね」

「……そうですね」

「紅茶を淹れてきた。温かいうちに飲みたまえ」

「どうも」

　ニルベルは紅茶の入ったカップを少年に手渡す。

　しばらく間を置いてから、少年はカップを口元へ運ぶ。

　遡ること数時間前。

　時計塔の奥でことは起きた。

　魔力の流れが歪む感覚にまさかと思ったが、異常が起きたのは時計塔ではなく、壁に触れたイーゼルの方だった。

「イーゼルさん！」

　膝から崩れ落ちたイーゼルを、アルシアはすぐに抱き止める。

「イーゼル君！　しっかりしたまえ！」

　イーゼルの顔色は真っ青になっていた。

　呼吸も浅く、目も虚で泳いでいる。

「どこかに寝かせた方が良さそうだ。地下に俺が使ってる書斎がある。そこに運んでもいいかい？」

「はい」

「よし、じゃあ案内しよう」

　そうして地下の書斎まで運んで来た訳だが、運んでいる間に完全に意識を失ったらしく、それから数時間うなされながら眠り続けている。

　それにしても何が起きたのか……、ニルベルは自らも紅茶を飲みながら考察を始めていた。

（あの魔力の歪み……、思い当たるのはやはり古代魔法(ロストアーツ)か）

　しかし、時計塔に触れた瞬間何かが発動したにしては、それによって外的な変化は起こらなかった。

（ということは物理的な魔法ではない、なら感覚に影響するなにかか……）

　ニルベルは二人の方を眺める。

　やはり声をかけて正解だったか、と。

「ところで……アルシア君。一つ聞いてもいいかね？」

「答えられる事でしたら」

「じゃあ遠慮なく……」

　ニルベルは静かに咳払いをする。

　アルシアはこちらに視線だけ向けて、紅茶を口に含んでいた。

「君達は──恋仲なのかい？」

「んぐっ……!?　けほっ……」

　アルシアは（たぶん）すぐ否定しようとしたが、ちょうど紅茶を飲み込むタイミングと重なってしまい、思いっきり咳き込んだ。

「チガイマス……」

「そんなベタな反応ってあるんだなぁ……」

「……っ」

　アルシアの鋭い眼光が、抑えきれない笑みを向けるニルベルを突き刺していく。

「まぁあれだよ、言葉のあやだ。お互い親しい仲のようだったから、そういう仲なのかと思ったんだよ」

「……イーゼルさんに失礼なので、そういうのはやめて下さい」

「あぁ……、それは失礼した」

　あくまでそういうスタンスか……と思いながら、ニルベルはさっきまでの笑みを仕舞った。

　ここでこの会話は終わりかと思ったが、意外にもアルシアは話を続けた。

「イーゼルさんには借りがあります」

「借り？」

「初めて会った日に助けてもらったので……、彼女がここで目的を果たすまでは、その助けをするつもりです」

「ふむ。時計塔の図書館か。ちなみに、何を調べるつもりなんだい？」

「それは彼女が目覚めたら、本人に聞いてください。僕が勝手に話すことではないです」

「なるほどねぇ」

　これは恋仲というより、さながら姫を護る騎士といったところか。

　ニルベルは顎に手を当てながら、そんな事を考えていた。

「僕からも質問していいですか？」

「ん？　いいだろう、聞かせたまえ」

「なぜ僕らに……声を掛けたんですか？」

「それは先程説明したような気がするが……、時計塔を訪れた冒険者をがっかりさせ──」

「……」

　再び向けられる人を殺めそうな視線に、ニルベルは思わず言い淀んだ。

「わ、わかった……、そんな怖い顔をするもんじゃない」

　まぁまぁと両手で宥めるようなジェスチャーをすると、少年は仕方なさそうに目を伏せる。

「アンバランスだと思ったんだよ、イーゼル君がね。君も行動を共にしているなら、違和感に気付いているだろう？」

「……まぁ、そうですね」

「一般的な人の魔力は一つの線のように見えるが、俺からは、彼女の魔力が二つの線を重ねたように見える。魔力回路になにか問題があるのかと思ったが……」

「でも魔力回路は正常なんですよね」

「そのようだね。となると……、その二つ目の余剰な魔力はどこから来ているのか」

　体の魔力回路以外に原因があるとすれば、やはり先程のロストアーツのような何かか。

　魔力を増幅させるような効果でもあるのか、ニルベルは思考を巡らせていく。

　アルシアも同じく考えているのか、しばらく部屋には時計塔が時間を刻む音だけが響いていた。

☆

　長い夢を見た気がする。

　とても長い夢。

　私の夢だったような気もするし、誰かの夢だったような気もする。

　《物に宿る過去を見る力》のせいで、イーゼルは時折こういう事がある。

　特に不意に力を発動してしまった時は、記憶が混濁する事が多かった。

（最近は落ち着いてたから、すっかり油断してたなぁ……）

　ゆっくりと意識が浮上する。

　うっすらと何かが見えてくる。

　まだ視界はぼやけているが、薄暗い天井らしきものが見える。

（どこ……、ここ？）

　何度か瞬きをした後、ようやく辺りの情報が視界から入ってくる。

　時計の秒針が動くような、時を刻む音。

　部屋そのものに見覚えはないが、時計塔の中のどこからしい。

「うぅ…っ、……ん？」

　イーゼルはゆっくりと体を起こそうとベッドに手をつくと、指先が何かに当たったことに気が付いた。

「なにこれ……？」

　そこには、黒い布のような塊が置かれていた。

　そっと布の表面を撫でてみると、ほんのり温かく、上下に小さく動いているのがわかる。

　しばらくそのままの状態で考えていると、不意に布の端から何かが覗いているのが見えた。

「髪……？　茶色の……」

　そこまで認識して、イーゼルは布の塊から勢いよく手を離した。

「えっ！　あっ……！　これ、アルシアくん……？」

　よくよく耳を澄ませると、小さく寝息を立てている。

（もしかして、介抱してくれてたのかな……）

　アルシアは椅子に座ったまま、ベッドに頭だけを預ける形で眠っているようだった。

（どれくらい時間経ったんだろう）

　イーゼルは部屋を見渡してみる。

　部屋の中には、ベッド以外に物置がたくさんあり、棚の中や床の上まであちこちが本で溢れかえっていた。

（奥に扉がある……）

　隣にも部屋があるのか、半開きになった扉から、少しだけ明るい光が漏れている。

　扉の向こうが気になったイーゼルは、アルシアを起こさないように、そっとベッドから立ちあがろうと動いた。

　まだ体が万全ではないせいか、軽く立ちくらみを起こすが、ゆっくり光が漏れる扉の方へ向かう。

　ガタン……

　立て付けが悪いのか、思ったより大きな音を立てた扉に驚きつつ、イーゼルはその向こう側を覗いた。

「おや……、起きたのかい？」

　平積みされた本の奥から声が聞こえる。

　扉の向こうはどうやら書斎になっているらしい。

　本に埋もれたテーブルの方に視線を向けると、碧色の髪の上部だけがちらちらと動いているのが見えた。

「はい……、なんかたぶんいろいろとお世話になったみたいで……」

「なぁに、気にすることはない。……よいしょ」

　ようやく本の隙間から顔を出した青年は、抱えていた本をテーブルに積み直し、ぐるっとテーブルを迂回してくると、イーゼルの方へと移動してきた。

「まだ顔色はすぐれないようだね。もう少し横になっているといい。お茶を淹れよう」

「あぁ、ありがとう……ございます。あの、ここは……？」

「ん？　ここは時計塔の地下にある俺の書斎だ。倒れた君をここまで運んできたんだ」

「そうだったん……ですね……」

　ニルベルは書斎の端にある棚の前に行き、本の隙間から茶葉の入った瓶を取り出す。

「そうだ、イーゼル君」

「はい？」

「彼には感謝しておくんだよ」

「彼……？　アルシアくん？」

「あぁ、まさに鉄壁の守りだったからねっ！　さすがは騎士の鑑だ！」

　手で髪をかき上げたニルベルは、キラキラとしたエフェクトが飛び出しそうなドヤ顔をキメる。

「鉄壁……？　騎士の鑑……？」

　真面目な会話以外は相変わらず謎の単語が飛ぶ。

　だがそれにも多少慣れつつあった。

「まぁいいや、介抱してくれてたんだよね。後でちゃんとお礼しとくよ」

「うむ、そうしたまえ」

「ニルベルさんも、ありがと」

「ふむ、お礼なら是非俺とデー…」

　ガタンッ……

　背後から何かが落ちるような大きな音が聞こえ、反射的に二人は振り返る。

　立て付けの悪い扉の影から人影が現れる。

「アルシア君。俺はまだなにも言ってないぞ……」

「僕もまだなにも言ってないですけどね」

「えぇ……私が気絶してる間になにかあった……？」

「いえ、なんでもないです」

「ちょっとした言葉遊びだよ、イーゼル君」

「そう……？」

　なんとなく微妙な空気が流れたような気もしたが、イーゼルから見ると、あまり他人に興味を持たないアルシアが、相手に圧を掛けているのはなかなかに珍しい光景だった。

「イーゼルさんは、体大丈夫ですか？　随分とうなされてましたけど……」

「そんなにうなされてた……？」

　静かに頷くアルシアに、イーゼルは申し訳なさそうに苦笑いしながら返事を返す。

「そっか、心配かけてごめんね。とりあえずは大丈夫。まだちょっと頭痛いけど……」

　そういうイーゼルに、二ルベルは少し心配そうに声をかける。

「それなら、もう少し休んでいたほうが……」

「ううん。それより……」

　イーゼルは、アルシアとニルベルの顔を交互に見た。

「二人に迷惑掛けちゃったから、ちゃんと話しておきたい事がある。私の……《見る》力のこと。」