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2/騎士と幼女

朝の空気は冷たく、まだ日が昇りきっていなかった。孤児院の庭には薄い霧が残り、いつもより静かなはずの時間帯に、不釣り合いな気配が漂っている。

門の外に、馬のいななきと鎧の擦れる音が重なっていた。

「王都の騎士団だってよ……」

誰かの囁きが聞こえる。子どもたちは不安そうに顔を見合わせ、大人たちは慌ただしく動き回っていた。

私はその様子を、少し離れた場所から見ていた。胸の奥がじわじわと冷たくなっていく。

来ると思っていた。

昨日のことが、ただで済むはずがないと分かっていた。

「リシェル、こっちにいなさい」

世話役の女性に手を引かれ、建物の陰へと連れていかれる。隠すつもりなのだろう。けれど、その手は少し震えていた。

隠してどうにかなる話ではない。

そんなことは、誰よりも分かっているはずなのに。

門が開く音がした。

重たい足音がいくつも近づいてくる。

やがて、数人の騎士が庭へと入ってきた。銀の鎧に身を包み、整った装備をまとっている。その中心にいる男だけが、わずかに軽装だった。

背が高く、無駄のない体つきで、周囲を一瞥する視線は鋭いが落ち着いている。

「昨日、この場所で奇跡が起きたと聞いた」

低く通る声だった。

場の空気が、一瞬で張り詰める。

世話役の女性が前に出て、ぎこちなく頭を下げた。

「き、奇跡だなんて……そのようなものでは……」

「報告は受けている。瀕死の兵士が生き延び、同時に戦況が好転した。偶然にしては出来すぎている」

男の言葉は淡々としていたが、その視線はごまかしを許さないものだった。

沈黙が落ちる。

誰も口を開けない。

その空気の中で、私は息を止めていた。

見つかる。

そう思った瞬間、胸の奥がひりつく。

「……その子か」

声がした。

顔を上げると、男の視線がまっすぐこちらに向いていた。

世話役の女性の手が、わずかに強く握られる。

「違います、この子は――」

「隠す必要はない」

男は静かに言った。

「確認するだけだ。害を加えるつもりはない」

その言葉に、周囲の空気がわずかに緩む。

嘘ではないのだろう。

少なくとも、今この場では。

私はゆっくりと前に出た。足が震えるのを抑えながら、男の前まで歩く。

視線がぶつかる。

逃げたくなる衝動を、なんとか押し殺した。

「名前は」

「……リシェル」

声が小さくなる。

男は一度だけ頷いた。

「俺はレオルド。王都騎士団所属だ」

短く名乗ると、そのまま本題に入る。

「昨日、お前が何をしたのか、覚えているか」

「……少しだけ、触れただけ……です」

嘘ではない。けれど、それだけではないことも分かっている。

「治癒魔法か」

「……わかりません」

本当だった。今の自分の力が何なのか、正確には分からない。

男は少しだけ目を細めたが、それ以上追及はしなかった。

「もう一度、やってみろ」

その一言で、周囲の空気が再び緊張する。

無理だと思った。

やりたくないとも思った。

けれど、断れる状況ではない。

騎士の一人が、軽い傷を負った腕を差し出してきた。

「これでいい」

私はその腕を見つめる。かすり傷程度だ。本来なら、放っておいても治る。

それでも、視線が集まる。

逃げ場はない。

「……ほんの、少しだけ……」

自分に言い聞かせるように呟き、そっと手をかざす。

指先に、かすかな温もりが集まる。

弱い光。

昨日と同じ、頼りない光。

それが傷に触れると、わずかに血が止まり、皮膚が整う。

それだけだった。

騎士が腕を見て、小さく息を吐く。

「……確かに、治ってはいるな」

だが、驚きは薄い。

当然だ。これだけなら、珍しいことではない。

周囲の緊張も、わずかに緩む。

「やはり治癒魔法か……」

誰かが呟く。

その言葉に、私は少しだけ安心した。

この程度なら、大したことはない。

そう思われるなら、それでいい。

「もういい」

レオルドが言った。

「今のだけなら、特別視する必要はないだろう」

その一言で、空気が一気に軽くなる。

世話役の女性も、ほっとしたように息をついた。

終わった。

そう思った。

だが。

「ただし」

レオルドの声が、再び場を引き締める。

「昨日の“結果”は説明がつかない」

視線が、再びこちらに向く。

胸の奥がざわつく。

「偶然だとしても、確認する価値はある。王都へ来てもらう」

言葉は穏やかだったが、拒否を許さない響きがあった。

「そんな……この子は……」

世話役の女性が戸惑いの声を上げる。

レオルドは少しだけ表情を和らげた。

「強制するつもりはない。ただ、このままここに置いておくほうが危険だ」

その言葉の意味は、誰もが理解した。

すでに噂は広がっている。

昨日の出来事は、もうこの場所だけのものではない。

「……守るためだ」

レオルドは静かに言った。

その視線は、真っ直ぐだった。

嘘ではないと分かる。

けれど、それでも。

胸の奥が冷える。

守るため。

その言葉を、以前にも聞いたことがある気がした。

そしてその結果を、私は知っている。

「……いきます」

気づけば、そう言っていた。

周囲が驚いたように私を見る。

自分でも驚いていた。

けれど、ここに残る選択肢はなかった。

もう、始まってしまっている。

だったら、逃げることはできない。

レオルドは一瞬だけ目を見開き、すぐに頷いた。

「分かった。準備をしろ」

短くそれだけ告げる。

私は小さく頷いた。

胸の奥で、何かが軋む音がする。

静かだったはずの世界が、また動き出している。

望んでいなかったはずなのに。

それでも。

止まらない。