真相
「でも、僕も仕事だからなぁ。自分がやったことは喋れても、依頼人まではなぁ。」
「お金？」
「別に？モノじゃなくてもいいけど？そういえば僕って誰かとクリームソーダ飲んだの、この前のが初めてだったなぁ。けっこう楽しかったなぁ～？」
「そっか、アザミくんって友達がいないんだね。」
「む。」
「だから、私が友達になってあげる。」
お金以外のなにかというなら、これしか思い付かない。しかしアザミくんの目が輝くさまは、なんとも露骨でわかりやすかった。彼は嬉々とした表情で、私の顔を覗き込む。見開かれた瞳は、夜空の星のように爛々としている。
「また一緒に喫茶店行ってくれる？」
「いつでも、何回でも。喫茶店だけじゃなくて、ゲーセンとかカラオケとか、予定を合わせて色んなところに遊びに行こう。これが報酬。」
「本当！？」
次の瞬間、アザミくんは飛び上がって「やったー！」とはしゃぎはじめる。おもちゃを買ってもらった時の、幼い子供のように。その場でクルクルと踊り始めて、少し人の目が気になる喜びっぷり。
「あはははは！するよ、協力！なんでも喋るし、誰でも殺してあげる！だから僕と、友達になって！」
「う、うん…………何でもかんでも安請け合いするのは違うけど、うん。」
想像外のリアクション、予想以上の食いつきだ。思い付きでも、言ってみるものだ。真剣に向き合わなければ、しっぺ返しを食らいそうな相手だけれど。姿勢を正す私に向かい、
アザミくんはきゃっきゃと笑いながら本題に入る。
「さっきの憶測通り、米代走地には“ツテ”がある。そもそも組織に潜入している捜査官はごまんといて、彼はその中でも古株。慕う後輩は多い。」
「その後輩達に指示を出して、巡り巡ってアザミくんに依頼が来た？」
「そーゆーことー。」
「でもよく、受けたよね。士くんって組織の幹部で、アザミくんにとっても上司の立場でしょ？下手したら、自分が危ない目にあうじゃん。」
「考えてはいたけど、そもそも僕、組織の正式な構成員じゃないし。」
「えっ、そうなの。」
ずっと組織の一員として接していたから、思わず間抜けな声が出た。有坂くんが「テメェに連絡できたから組織内部の犯行」とかなんとか、言っていたし。それを指摘すると、アザミくんは「わざわざ言ってないし」と返ってきた。
「ほとんどの人が“新入りの若いやつ”程度に思ってるんじゃないかな。士さんは幹部だから知ってた筈だけど、別に必要ないから言わずにいたっぽいし。本当はフリーターみたいなもんで、仕事とお金くれるなら誰の依頼も受けるの。童話のコウモリみたいに、あっちにふらふら、こっちにふらふら～って。」
「だからぼっちなんだ。」
「そ、誰からも信用されなくなっちゃった。でも君は友達だから、僕の言うこと信じてくれるよね？」
「友達だからこそ、疑わしい時は疑わしいって言うよ。」
「ふぅん、そういうものかぁ。」
そもそもこの仕事する前から、友達はいなかったようだ。アザミくんは神妙な顔であれこれ考えていたものの、やがて納得したのか話を戻す。
「まあ、そんな立場だからね。峰内士を殺すリスクを負うに相応しい報酬を貰ったから仕事した、それだけ。すっごいよ、都内のマンション何棟分だと思う？」
「どうでもいい。」
寧ろそれほどの大金が動いたら、足がつきそうな気がするけど。本題には関係無いので、首を横に振って話を戻す。
「でも警察としては、生きたまま逮捕したいハズだよね。米代さんがスパイだった時に集めた情報じゃ、証拠が足りなかったから仕方なく？それこそアザミくんに逮捕に必要な証拠集めを依頼しても良かったんじゃない？そこにはどういう事情があったのかな…………。」
「大人の事情、もとい警察上層部の事情かな。士さんはずっと前から、警察の警戒対象だ。組織の重鎮過ぎて、証拠があっても逮捕に踏み切るのが難しいほどの。」
「証拠があっても、逮捕するのが難しい？」
「現ボスの右腕だった士さんが消えると、次期ボスの座を巡って上層部の権力争いが激化する。その抗争が大きくなった時、一般人にも被害が出始める。薬、詐欺、とにかく金になるモノを増やそうとするから。あぁ、君みたいな子供もね。」
「………………。」
「だから、士さん一人を逮捕するより、ボス含め幹部全員を抑える準備を整える必要があったんだ。一般市民の被害を、最小限にするために。」
「なるほど、まさに大人の事情だ。」
「米代は、自分の上司にすら気付かれたくない筈だよ。峰内士の殺害を手引きして、これまで保っていたバランスを崩したことを。」
「だからあんなに、露骨に動揺してたんだ。」
米代さんの露骨な表情を思い出し、納得する。自分だけでなく、手を借りた後輩達も咎められる可能性があるから。慎重に事を運びたいお偉いさんからしたら、不祥事とも言える問題行動。ただクビにされるだけでは、済まされないことをしていたのだ。この事実を得ただけでも、米代さんには十分やり返せる。
あとは、言い出しっぺの華奈多をどうしてやろうか。考え始める前に、別の疑問が浮かんできてアザミくんに「ねぇ」と問いかける。
「元々君を警戒していた士くんが、どうして簡単に殺されちゃったのかな。」
士さんは常に、アザミくんとツバキさんへの愚痴ばかり言っていた。信用ならない奴らだと、繰り返し。そうすると、アザミくんが士さんを殺すのは骨の折れる仕事だったのではないか。実際に怪我をしかねないという意味も含め。
「おかしなコト聞くね。君を引き合いに出せば、彼は慌ててすっ飛んでくるさ。」
心の底から意外そうな顔で、あっけらかんと返された。
「僕から「今、拠点にお邪魔してる」って言うだけでいい。動揺のまま部屋に飛び込んできたところを、背後からグサリ。ほら、簡単。君自身に電話をかけることすら失念してすっ飛んできたんだもの、よっぽど焦ってたんだろうねぇ。いや、君に骨抜きにされて腑抜けになっちゃったとも言えるかな。」
「………………そっか。それは、嫌な話だけど……悪い気分でもない、かな。」
私には、人質の価値があった。峰内士の人質として、成立した。嫌な話だ、士くんが死んだのは私のせい。でも嬉しい話だ、士くんは取り乱すほど私を大事に思っていた。相反する感情が胸の中で絡まって、視界が霞む。
「あはは…………私のせいか、はは……。」
だったら、責任は取らねばならない。恋人を死なせてしまった、せめてもの償いをしなければならない。士くんへの弔いに、彼が欲しかったものを。愛してくれた人への、精一杯のご供養として。
かつて峰内士が手に入れられなかった者を、同じ場所に送ってあげよう。
