其は微笑みの代価

第三章 復讐者

第十八話・復讐鬼と眠り姫（Ａ）

　ブーストレベル３こそかつての開門計画の到達点。

　澤本が使えないはずがない。

　そして、感応剤自己精製タイプである澤本が、それを制御できないはずもない。

　澤本の妙な動きはレベル３を完全に制御する者の動きなのだ。

　筋肉が、神経が、アクセスラインが生物の限界を超えて、爆発するかのような瞬発力を生み出す。

　走れば飛翔し、飛べば舞い上がり、突けば空気の壁を押し出し、蹴れば切れ味を帯びる。掴めば圧縮し、捻れば千切れる。

　高度な肉質の力は、ディサイドアーマーのような運動補助などでは到底たどり着けない領域なのだ。

　澤本は、真の実力をこれでもかというほど隠していたのである。

（本条睦丸は倒すべきではなかった！　だが、しかし……しかし！　だからこそ、避けられなかっただろう……！）

　本条だけだったのだ。澤本以上の実力を持っているのは。

　こうなっては、鉄ヶ山と本条はまさに相打ちである。

　澤本ではおそらく本条には勝てなかった。本条を討ちえるのは、隙をつけ、実力もある鉄ヶ山だけなのだ。そして、その鉄ヶ山も、本条相手では無事ではすまない。

　澤本に匹敵する可能性がある者はこの場にはもういない。

　すべては嘉島の狙い通りである。　

　澤本に滅多打ちにされながら、朱塔はおかしなことに気がついた。

（澤本の狙いが嘉島と重なることなどあるのか？）

　鉄ヶ山のいう、おぞましい嘉島の計画というのは、果たして澤本の語るようなことだったのだろうか。

　違う。嘉島は澤本のように権力に対するという目的はない。革命どころか、テロのような主義すらないのだ。

（澤本虎蔵も利用されている！）

　朱塔が突破口になるかもしれない手がかりを掴んだとき、先を見越していたかのように状況が一変する。　

「志乃原は俺がもらう！　ヒトミでもチホでもない！　俺がずっとほしかったのは志乃原だ！　ファントムこそ俺の次代！　俺の次代こそ星になる！　ラジアンテクスは俺のものだぁ！」

　澤本が腰だめにステッキを構えたが、そのまま体が固まってしまった。

「なんだ……？」

　心臓の音がやけに高く聞こえる。冷や汗が溢れてくる。ショック症状を起こしたかのように、全身の血液が臓器に隠れていくのが澤本にはわかった。血が逆流しているのだ。

「めい、れい……！　命令、だと！」

　頭の中に流れ込む思考が、自分自身の意識をも巻き込んで、一つに束ねていく。

「これは！」

　澤本の様子にクルミが重なった。澤本の血を受けたクルミと同じなのだ。

「ご苦労、その辺でもういい。澤本、志乃原ヨモギは誰のものにもならない。計画上の価値などないからな。少なくとも、ワシの計画ではな」

「裏切ったな……」

「最初から仲間じゃないだろう、野良犬」

「テメェ……！」

「不要なのだ。世界を混ぜる棒きれは純粋な物に近い方がいい。だから、志乃原ヨモギは不要だ」

「どうやって澤本を。彼よりも強力な能力をもったキーパーはいないはず」

「澤本の血は感応剤適応の低い者を支配する。だが、その逆を考えたことがあるか？　高度適応者に投与した場合のことだ」

「……逆流か！」

「そう。澤本の血が高度適応者に入った場合、レシピエントの能力にもよるだろうが、大体において……ドナー、つまり、澤本の方が支配されることになるんだよ」

「ガーダー！　おまえらはまた俺を！」

「ワシの目的は端からおまえだよ、澤本。おまえのプラントだ。ファントムを支配するおまえを支配し、ワシが頂点となる。すべてワシとなる」

　澤本の後ろから、のしかかるように嘉島がしがみつく。

　そして、嘉島の後ろに、巨大なファントムの蛹が迫っていた。

　新たに嘉島の体となる母体だ。

　自分自身をファントムそのものにする。それこそが嘉島杉光の目的だった。

＊＊＊

「よし、今のコンテナで最後だ。我々も引き上げるぞ」

　最後のファントムの搬出を終えたガーダー達が持ち場を離れようとする。

「これで本当によかったのか？」

　ダリア隊の目的は王都への恫喝。そう知らされていた。ここに残るのは嘉島などの一部だけ。細歩の人間はカムフラージュとして使われる。

「屍の山を築いてその上に立つしか我々には方法がないんだ」

　ガーダー達は複雑だった。現在の王制を思えば、これはこれで忠義と言えるかもしれない。ガーディアンでさえも腐りきってしまっているのだ。

「しかし、この作戦は怪しい部分も多い。隊長に疑問を持っていないのなんて、むしろ外部から来た朱塔衛視長ぐらいのものだろう。それに本条先輩のことだって――」

　だが、憂うには力が必要だ。資格が必要だ。

　敵の力で敵と戦うしかない自分達に、果たして義があるのか。そして、犠牲を前提とした恫喝を、果たして人々は評価するのだろうか。

「なにを言いたいかはわかる。でもな、一つだけ言っておく。いまさら引き返せないんだよ」

　誰もが知っていて誰もが知らないことをガーダー達は知っている。

　あらゆる争いは感情と鈍感さに根ざしている。

　戦争とて例外ではない。経済活動であるだとか、外交の一つだとかは実際の摂理ではないのだ。無知蒙昧にも思われる理由こそが正解にもっとも近い。

　戦う人はあまりにも直情である。そして、争いに反対する者はあまりにも好戦的だ。それが摂理だ。

　賛成も反対も、双方が争いを望んでいる。敵を求めている。血は、万遍なく流されようとするバイアスがかかっているものなのだ。

　かつて、もっとプリミティブな文明の中にあった頃、この国の人々はそれを『鬼』と呼んだのである。

　スーパーネイチャー、すなわち超常のものとして、自然であるはずの本能を、荒神あるいは神の眷属として、恐れ、奉った。

　超然とした異類異形。その性質を人は生まれながらに持つ。

　だが、ガーダーは鬼であってはならない。鬼のごとき人であっても、鬼であってはならないのだ。

「知っているのか？」

　この声だ。

「何人も殺すことになるんだぞ」

　人そのもの。

「一人も生かすことにはならない」

　鬼そのもの。

「それは万死に値する」

　鬼を殺す鬼。

「あんた、どこの……いや、百戦鬼!?」

　百戦鬼・鉄ヶ山慎之介。

「よせ」

　ガーダーがチャージャーに手をかけようとしたのを見て鉄ヶ山が制止する。

「通せと言われているはずだ」

「う！　なぜ、知って……！」

「嘉島にとってのゾ号作戦とは、奴の執着の具現化だからだ。だったら、そこにはオレが必要だ」

「行って、どうするんです？」

　ダリア隊から殺気が消える。不自然なほどである。

「ツケを払うんだよ」

　鉄ヶ山の目はやや遠くに見える建物へ向いている。

「もし、おまえ達がまだ自分自身を信じることができるのなら、自分達がばら撒いたファントムどもを倒しに行け。あれは人を殺す」

　エンドローダーに跨ったままの鉄ヶ山は、振り返りもせずに自分の位置を調整している。建物と自分が直線になるようにエンドローダーを動かしている。

「隊長が我々を騙していたという確証がありません！　それに、我々が自分でやったことをいまさら！」

　一際若い、いや、幼いと言っていい隊員が鉄ヶ山に駆け寄って質問を投げかける。

「ファントムに勝てない、という言い訳ではないのは誉めてやる。だが、おまえの兄さんなら迷いもせずにやるだろう。過ちに気づいた時点で、恥も外聞もなく、正しいことのために動く」

　鉄ヶ山とガーダーは知り合いだった。不自然な再開だった。偶然だが、ただの偶然ではないのかもしれない。

　このめぐり合わせと鉄ヶ山の指摘に、隊員は沈黙で答えた。

「おまえの兄、左文字剛志はそんな人だった。おまえ達の番はまだなんだ。まだ間に合う。だから、やるべきことをやれ」

　突き放す変わりに、鉄ヶ山の右腕に握られたアームランサーが暗い光を放ち始める。

　影でできた馬上槍を高く掲げ、鉄でできた馬を駆る。騎士を気取った鬼が、人の前に立つ。

　ここは牡丹。謀略へと繋がる出来事が起こった場所。