第十一話・対決の時（Ｃ）
「朱塔同次郎。嘉島杉光はどこにいる」
「答えるとでも？」
敵となるガーダーの前には、白い鎧のガーダー。朱塔である。
ここから少し離れたところで鉄ヶ山の戦う気配を感じる。
「こんな町に人員を配置して、妨害までするとはなんのつもりか。裁判ものだぞ」
二人のガーダーのうち、一人は離されてしまっていた。
まだ経験の浅いガーダーだったため、朱塔の部下に数で追い立てられたのだ。おそらくは、もう無事ではない。
「非常に申し上げにくいのですがね、邪魔なのですよ、あなた方」
「何を企んでいる？」
「権力階級の刷新ですよ」
「……本性を現したな。クーデターか？」
「いいえ、ただの入れ替えです。基本構造は今のままでいいんです」
「反逆者であることに代わりはない！」
「あー、あなたのような馬鹿にでもわかるように言うと、私が権力になれるようにちょっと手を加えるんですよ。他はどうでもいいんです。とにかく、重要なのは私なんですね。私が一番大事なんです」
「おまえ、自分のためだけに!? この件で何人処分を受けたと思っている！」
「私の知ったことですか。それに、たかだかペナルティがなんだと言うのです。今のガーダーは命のやりとりを理解していないから困ります」
「愚弄するのか！」
「いいえ、いい機会ですから経験させてあげましょう。ガーダーの戦いというものを」
最初で最後ですが、と一言そえて、朱塔は腰から刀を引き抜く。
敵のガーダーはそれをチャンスと見て踏み込もうとしたが、足を撃ち抜かれて転倒した。
朱塔の刀の柄尻は銃が一体となっている。抜刀と同時に発砲したのだ。
「そういうわけですからぁ」
朱塔の声が一段低くなる。
「生きて帰れると思うなよ……」
囁くように、友人同士で内緒話でもするかのように、朱塔は語りかけた。
＊＊＊
鉄ヶ山がガーダー周囲を這う。
地面を這うのではない。空間を這う。
離れすぎず、近づきすぎず、ある程度の距離を保つ。もっとも有利な距離を保つ。
（あのガーダーじゃ鉄ヶ山さんには勝てない）
有利なのはガーダーの方だ。なのに、マスクもなく、苦悶の表情を浮かべる鉄ヶ山を、まるで引き離せない。
ヨモギには鉄ヶ山の勝利しか見えなかった。
「ゲージアップしていながらあのザマですか」
ヨモギは後ろからする声にまったく驚かない。
「かたや、フォールはただのレベル１」
ヨモギの横に立った朱塔のアーマーには、なにかを拭った跡がついている。油のようなすじだ。
「執念が、賭けているものが違うのです」
なにか、自分の思っていることをなぞられているようで、ヨモギはつい朱塔の方を向いてしまった。
「見ていなさい」
朱塔の仮面が、初めて会ったときのように鋭く見えた。
ヨモギは、澄んだ頭で鉄ヶ山を見る。
前よりも、もっとよく見える。
鉄ヶ山の、一切の休息のない連打が、弱まることなく敵を打つ。
一撃、二撃、三撃、四撃。すべてが万全の、完璧とも言える当て身だ。
ガーダーは最初は耐えていたが、そのうちに声を出すようになり、悲鳴に近いものになり、すぐにただ音を吐き出すだけのものになった。
鉄ヶ山の息がリズムを奏でるように吐き出され、疲労と苦痛を乗せて、最後には気合の声を出させていた。
ガーダーの体が崩れ落ちた。
その体にまったく力はなかったが、四肢は時折痙攣していた。
ヨモギは呆然と鉄ヶ山を見ていた。
鉄ヶ山は、荒々しくガーダーを見下ろしている。
仮面のないフォール。
「これが百戦鬼ですよ」
朱塔の声はどこか自慢気である。ガーダーかくあるべしという思いがあるのだ。
朱塔が憧れに似た思いを抱く鉄ヶ山のその姿に、ヨモギは少し不安を覚えたが、鉄ヶ山に心配するような眼差しを向けられると、そんなことはすぐに忘れてしまった。
