世界征服玩具店へようこそ 〜今日も誰かが主役《ヒーロー》になる〜

ヒーロー登場！？マッチポンプって知ってます？

第10話 魔法少女化計画②

　何故こんなことになったのか。

　私は今、妹の手を引いて、商店街を全力で逃げている。

　右手には想楽。左手には何もない。できればこのまま、魔法少女のステッキとも、契約書とも、世界征服とも一生無縁でいたい。

　いや、世界征服はもう手遅れかもしれない。バイト先がそれなので。

「お姉ちゃん、走るの？」

「走るよ。今走らないと、お姉ちゃんの人生に変身バンクが追加される」

「変身……ばんく？」

「知らなくていいやつ！」

　想楽は不思議そうに首を傾げながらも、ちゃんと私の手についてくる。小四女子の足に合わせているので、全力疾走というより早歩きと小走りの中間くらいだ。それでも私の心拍数は十分に上がっている。

　主に恐怖で。

　始まりは数分前。

　世界征服玩具店の奥で、店長が妙に真面目な顔をして、分厚い紙束を机に置いた。

『魔法少女化計画・協力同意書』

　表紙には、そう書かれていた。

　同意書。

　魔法少女と同意書。

　並べてはいけない二つの単語が、同じ紙面に仲良く並んでいた。

「白山くん、まずは説明を聞きたまえ」

「聞いたら負けな気がするので帰ります」

「まだ何も言っていないぞ」

「何も言ってないのにもう不穏なんですよ！」

　店長の横では、シータがにこにこしていた。デルタは腕を組み、妙に冷静な顔をしている。想楽は、机の上に置かれたピンク色のステッキをじっと見ていた。

「お姉ちゃん、やっぱり魔法少女になる？」

「ならないよ？」

「かわいいのに」

　妹の純粋な一言が、胸の真ん中に刺さる。

　やめて。

　そういう方向から攻めるのはやめて。

　シータがふわふわした声で追撃してくる。

「ユズちゃん、きっと似合うよ〜」

「似合う似合わないの問題じゃないんです」

「安全性も考慮されている」

　デルタが補足する。

「防刃、防火、防水、衝撃吸収、通信補助、簡易シールド。装備としては悪くねぇ」

「魔法少女の説明で、防刃から入らないでください」

　店長は鼻の頭まで下がった眼鏡を指で押し上げ、胸を張った。

「現代の魔法少女に必要なのは、夢と希望だけではない。安全管理と労働契約だ」

「現実を混ぜすぎなんですよ！」

　これはまずい。

　このまま話を聞いたら、どこかで「まあ試すだけなら」と言わされる。私は自分の意志の弱さをよく知っている。特別手当とか、変身危険手当とか、そういう単語を出されたら一瞬だけ耳が傾く自信もある。

　だから私は、想楽の手を取った。

「帰るよ、想楽」

「え、もう？」

「うん。今帰らないと、お姉ちゃんが商店街の平和を守る羽目になる」

「いいことじゃないの？」

「いいことっぽいから余計に危険なの！」

　私は店の入口へ向かって歩き出した。背後で博士が「白山くん、待ちたまえ！」と叫んだが、待つ理由がない。

　店を飛び出す。

　商店街のアーケードには、いつもの昼下がりの空気が流れていた。八百屋のおじさんが段ボールを運び、惣菜屋のおばちゃんが店先に揚げ物を並べている。平和だ。とても平和だ。

　だからこそ、ここで魔法少女になるわけにはいかない。

「ユズちゃん、今日は早いねえ」

　惣菜屋のおばちゃんが声をかけてくる。

「ちょっと非現実から逃げてます！」

「あら、若いねえ」

「受け止め方が大きい！」

　私は想楽の手を引いたまま、商店街の出口へ向かう。

　その時、曲がり角の鉢植えの陰から、小さなピンクブラウンのクマが顔を出した。

「こっちだよ〜」

　小さいシータだった。

　手のひらより少し大きいくらいの、小さなシータ。売り物のぬいぐるみのようにも見えるが、目が合った瞬間に理解する。これはただのぬいぐるみではない。俗に言う子機だ。

　完全に待ち伏せである。

「出た！」

「シータちゃん？」

　想楽が目を丸くする。

「かわいい」

「かわいいけど、今は敵側！」

「敵なの？」

「少なくとも今のお姉ちゃんにとっては！」

　私は反対側の通路へ曲がろうとした。すると、そちらのベンチの上に、今度はブルーブラウンの小さなクマが座っていた。

　デルタ子機である。

「そっちは人通りが多い。走るな」

「安全に追い詰めてくるのやめてください！」

　私は足を止めた。

　右にはシータ子機。左にはデルタ子機。正面には商店街の出口が見える。けれど、その出口付近にも、店先のワゴンの上で小さなシータが手を振っている。

　数は多くない。目立たない。一般のお客さんから見れば、店のキャラクターぬいぐるみが飾られているくらいにしか見えないだろう。

　でも私には分かる。

　これ、包囲されてる。

「お姉ちゃん、クマさんいっぱい」

「うん。かわいいね。かわいい包囲網だね」

　かわいい包囲網という言葉の不穏さに、自分で言っていて頭が痛くなった。

　私は出口を諦め、商店街の脇道へ入る。そこは店と店の間にある細い通路で、普段は従業員や搬入業者くらいしか使わない。ここを抜ければ、裏の道へ出られるはずだ。

　そう思った。

　思っただけだった。

　通路の奥に、シータ子機がいた。

「ユズちゃん、そっちは行き止まりだよ〜」

「じゃあ先に言ってください！」

「だから待ってたんだよ〜」

「待ち方が悪の組織！」

　私は踵を返す。想楽は息を切らしながらも、まだ楽しそうだった。

「お姉ちゃん、鬼ごっこ？」

「鬼ごっこならまだ良かったかな！」

「鬼は誰？」

「たぶん店長！」

　その瞬間、頭上から声がした。

『私を鬼扱いするとは失敬な！』

　見上げると、アーケードの上部に設置されたスピーカーから店長の声が流れていた。

　商店街の人たちは、ちらっと上を見るだけで大して驚かない。慣れすぎである。

「商店街放送を私物化しないでくださいよ！」

『これは緊急連絡だ』

「こっちの声聞こえてるの！？」

『白山くん。君は今、魔法少女適性検査の重要な段階にいる』

「勝手に検査を開始しないで！」

　私は叫び返しながら、別の角を曲がる。

　そこは昔ながらの玩具屋や駄菓子屋が並ぶ一角で、世界征服玩具店ほどではないが、子供の姿もちらほら見える。ここで派手に騒ぐわけにはいかない。

　少し速度を落とす。

　想楽が転んだらまずい。どれだけ逃げたくても、そこだけは絶対に譲れない。

「お姉ちゃん、大丈夫？」

「大丈夫。お姉ちゃんは魔法少女にはならないけど、体力はそこそこある」

「魔法少女になったらもっと走れる？」

「ならないって言ってるでしょ」

　自分の声が商店街に響いた。近くのおじさんが「元気だねえ」と笑う。

　違う。元気ではない。追い詰められているだけだ。

　私は角を曲がり、古いシャッターの前で足を止める。

　妙に静かだった。

　さっきまで、どこかしらにシータかデルタの子機がいたのに、ここだけ何もない。

　逃げ切った？

　そんな甘い考えが、頭をよぎった。

　次の瞬間、空気が揺れた。

　目の前の景色が、ぬるりと剥がれる。透明な布のようなものが持ち上がり、その下からデルタが現れた。

　でかい。

　知っているのに、いきなり出てこられると心臓に悪い。

「悪いな、嬢ちゃん」

「デルタ本体まで！？」

「仕事だ」

「バイト相手に使う言葉じゃない！」

　さらに、デルタの横でもう一枚、透明なマントがめくれた。

　そこから橘隼くんが飛び出してくる。

「見つけたぞ、お義姉さん！」

「透明状態でその呼び方するの怖すぎる！」

「ステルス部隊だ！」

「小四をステルス部隊に入れないでください！」

　隼くんは得意げに胸を張っている。想楽はぱちぱちと瞬きをした。

「隼くん、消えてた」

「光学迷彩マント！　ガングーに貸してもらった！」

「かっこいい」

「だろ！」

「想楽に刺さってるのが腹立つ！」

　私は思わず声を上げた。

　隼くんは完全に遊びの顔だ。悪気はない。むしろ楽しそうだ。だからこそ厄介である。

　デルタが少し身を屈め、想楽を見る。

「想楽、怖くねぇか？」

「平気」

「ならいい」

「よくないですよ。私の精神が平気じゃない」

　デルタは私の方を見る。

「抵抗すんな。想楽が転ぶ」

「……それ言われると弱い」

　ずるい。

　正論で追い詰めるのは本当にずるい。

　私は想楽の手を握ったまま、ため息をついた。

「で、どこへ連れていく気ですか」

「地下だ」

「知ってましたけど聞きたくなかった！」

　デルタがシャッター横の壁に手を当てる。すると、何もなかった壁の一部が静かに奥へ引っ込んだ。中には細い通路があり、その奥に小さなエレベーターの扉が見える。

　商店街の店と店の隙間に、隠しエレベーター。

　もう驚かないと言いたい。言いたいけど、普通に驚く。

「ここにもあるんですか！？」

「商店街なら、どこでもだな」

「商店街の地下、どうなってるんですか！」

「秘密基地っぽくてかっけー！」

　隼くんが目を輝かせる。

　エレベーターの扉が開いた。

　中から、小さなシータ子機がぴょこっと顔を出す。

「ごあんな〜い」

「案内じゃなくて連行ですよね！？」

　私はそう言いながらも、もう抵抗しなかった。想楽がいる。デルタもそこは分かっている。乱暴なことはしない。

　ただ、逃げ道はない。

　世界征服玩具店、本当に逃げ場がない。

　エレベーターが地下へ降りていく。

　想楽は少しわくわくした顔で、隼くんと光学迷彩マントの話をしている。隼くんは「これで敵の背後に回れる」とか言っている。小四男子に与える玩具ではない。

　私は壁にもたれ、深く息を吐いた。

「お姉ちゃん、疲れた？」

「うん。主に社会的に」

「大丈夫、わたしはお姉ちゃんを見捨てないよ？」

「想楽……」

　泣きそう。

　エレベーターが止まる。

　扉が開くと、そこはいつもの決戦闘技場ではなかった。

　薄暗い部屋。

　壁一面に並ぶ、大量のモニター。

　商店街の通路、世界征服玩具店の入口、さっき私たちが通った脇道。いくつもの映像がずらりと映し出されている。

　その中央の椅子に、シータが座っていた。

　ピンクブラウンの大きなクマは、足をぷらぷら揺らしながら、こちらを振り返る。

「ンフフ〜。逃げられないよ〜」

「怖い！　可愛い声で言う台詞じゃない！」

　シータはにこにこしている。いつものふわふわした顔なのに、背後のモニター群のせいで妙な迫力がある。

　私はモニターを指差した。

「そのモニターで監視してたんですか！？」

「私はモニター使う必要ないけどね〜」

「じゃあ何のためのモニター！？」

「雰囲気？」

「情報統制担当が雰囲気で監視室を作らないでくださいよ！」

　奥の方から、店長……地下だから博士か、が満足げに現れた。

　白衣を翻し、鼻の頭まで下がった眼鏡を光らせている。いや、光ってはいない。本人が光らせているつもりの顔をしているだけだ。

「悪の組織には監視室が必要だろう」

「なんてテンプレな！」

「白山くん」

　博士は真面目な声になった。

「見事な逃走だった」

「褒められても嬉しくないです」

「想楽くんを守りながら、危険な道を避け、混雑を避け、最後まで手を離さなかった。判断力、体力、状況把握、保護対象への意識。どれも高い」

　私は言い返そうとして、少しだけ詰まった。

　そんなところを見られていたのか。

　いや、見られていたのは分かっている。モニターがあるし。モニターがなくてもシータには必要ないらしいし。

　でも、博士の言葉はふざけているようで、そこだけは妙に真面目だった。

「魔法少女に必要なのは、敵を倒す力だけではない。誰かを連れて逃げる力も必要だ」

　博士がそう言うと、想楽が私の手をぎゅっと握った。

「お姉ちゃん、かっこよかった」

　やめて。

　その一言はずるい。

「……でも、追いかけ回した事実は消えませんからね」

「無論だ」

「認めるんですか」

「今回は魔法少女適性検査、逃走および誘導耐性試験である」

「勝手に名前をつけないでください！」

　シータがモニターの前で手を振る。

「ユズちゃん、ツッコミ持久力もすごかったよ〜」

「その項目いらないですよね！？」

　デルタが横でぼそっと言う。

「息切れしても声は出てたな」

「分析しないでください！」

　隼くんが親指を立てる。

「お義姉さん、すげー！」

「義を付けるな！」

　私の声が監視室に響いた。

　博士は満足そうに頷く。

「やはり白山くんには適性がある」

「ありません」

「想楽くんはどう思う？」

　博士が想楽を見る。

　想楽は少し考え、それから私を見上げた。

「お姉ちゃん、魔法少女じゃなくてもすごい」

「想楽……」

「でも、ステッキはかわいい」

「そこに戻るの！？」

　博士が机の上に、例のピンク色のステッキを置いた。

　逃げてきたはずなのに、結局ここにある。

　先端の透明な宝石パーツが、やけに可愛く光っている。悔しい。ちょっと可愛いのが本当に悔しい。

「では、白山くん。説明を聞こうか」

「聞いたら負けな気がするんですけど」

「逃げてもここに来た」

「連れてこられたんです！」

　シータが楽しそうに笑う。

「ンフフ〜」

　私は目の前のステッキを見た。

　魔法少女になる気はない。

　絶対にない。

　でも、想楽は少し期待した顔をしている。隼くんは完全に面白がっている。シータは逃がす気がない。デルタは安全確認の顔をしている。博士はもう次の実験のことを考えている。

　私は深く息を吸った。

「……説明だけですからね」

　博士の顔が輝いた。

「うむ！」

「サインはしません」

「まずは説明だ」

「変身もしません」

「まずは説明だ」

「変身バンクも流しません」

「……まずは説明だ」

「今ちょっと間がありましたよね？」

　ステッキが小さく光った。

　私はその光から、そっと目を逸らした。

　今日の教訓。

　世界征服玩具店から逃げる時は、商店街の地図ではなく、地下の構造図が必要である。