第33話 悪役令嬢、理解する。
“改名“：“ホワイトアウト“
白聖教、総本山の大聖堂内にある礼拝場。
そこは、大聖堂を覆うほどの吹雪に見舞われていた。
その吹雪の中では、視界がすべて白で埋め尽くされ、まさに"ホワイトアウト"の世界となっている。
「・・・」
その中心に、元凶である教祖ノーバスト・スノーホワイトが佇んでいた。
「なん、で、 あり、得ない、」
白い世界に、赤い絵の具が溢れ、ぶち撒けられる。
ノーバストの胸には、長い針が4本生えていた。
「残念だったな。
ワシを殺せる可能性"は"あった。」
針が抜かれ、ノーバストは地面に崩れ落ちる。
｛嗚呼、ジャッチス様、申し訳ございません。
先に、向こうで、待っています。｝
ホワイトアウトの中、なぜ人型の蚊、"キトス・ブラック"は、ノーバストの位置が分かったのか？
それは、蚊の特殊な索敵能力にある。
蚊は、人が吐き出す二酸化炭素や温度を察知することができるのだ。
さらにその察知能力は、拡大勘違いによって強化され、サーモグラフィーカメラのように正確である。
そのため、温度が低かった分、逆に分かりやすかったと言える。
しかし、
「ち、眠い、
まだ思考がぼやける、」
ダメージは残っていた。
積もった雪が溶け、水になり、蒸発して急激に消滅していき、
キトスは、そんな地面に膝をつく。
まだ思考がボヤける、そのキトスの後ろに、
急遽、人影が現れた。
"ザンッ！"
コバルトグリーン色が輝くフルアーマー、カルトである。
カルトが剣を斜めに振り下ろし、キトスの細い体を分断させていた。
｛手応えが！、無い！、｝
しかし突如、キトスの姿が再び消えていたのだ。
キトスの改名の能力は、大きく分けて3つある。
・蚊と同じような能力
・動いている間、認識されない
・"意識された攻撃"を受けない
カルトの攻撃の影響を受けなかったのは、3つ目の能力、"意識された攻撃"を受けないというものであった。
｛馬鹿者が！、
たかが支部長クラスの小僧が！、ワシに敵うと思ったか！、
死に晒せぇぇえ！｝
カルトの改名:フルアーマーは、この世界最強の防御力を誇っていると言っても過言ではなく、その改名を発動し、正面からまともに戦い、引き分け、撒かれることはあれど、負けることはないほどである。
しかし、完璧に身を守れる鎧というわけではない。
そもそも、完璧に身を隠す鎧は、身動きが取れなくなってしまうだろう。
その為に、"隙間"が必ず存在していた。
その中でも必ず存在しなければならない、
視界を確保する為の頭部鎧の穴、
そこへキトスの針が2本、深々と突き刺さる。
場所は変わり、王城の"王座の間"へ移る。
そこは規模が異常で、無駄に広大な空間だった。
まるで初詣を連想させる太い列が腸のように曲がりくねりながら、永遠に伸びていたが、
"ブラック・ワスプ"の"4大黒元"が第1席、ハイヴ・ブラックが姿を現した事によって避難し、今では閑散としている。
そして国王ジャッチス・ホワイトは、"改名":"時枝将"によってハイヴを思考停止に陥らせた。
さらにジャッチスは、ハイヴの頭部を切断し、蜂の化け物であったハイヴを倒したのだった。
しかしそれでもジャッチスは油断せず、ハイヴの思考を止め続ける。
やがて地面に倒れたハイヴの痙攣が止まり、完全に動かなくなるまで思考を停止させ続けた。
そして、もう良いだろうと、思考停止が解除した瞬間、ハイヴの体は崩れた。
「「「「！？」」」」
さらにそれは、ただ崩れたわけではなかった。
無数の黒く小さな生き物、それは黒い蜂である。
黒い蜂たちとなったハイヴの体は、ジャッチスに向かって飛び、その途中で再び一塊になっていく。
その塊は人型となり、再びハイヴを、人型の蜂の化け物として再構成した。
「流石に強いね。」
ハイヴは何が起こったのか理解できていなかったが、それでも爪をジャッチスへ向けた。
"カッ！！"
だが、再びのフラッシュ。
ジャッチスは、自分に向かって来たハイヴの思考を再び止めた。
ハイヴは虚な表情で攻撃の手を止める。
思考は止めても、無意識の行動はできるようで、飛んでいたハイヴは地面に降り立ち、ぼんやりと突っ立っていた。
もし無意識な行動ができなければ、ジャッチスが能力を発動し続けているだけで、相手は呼吸ができず窒息死するだろう。
「やはり、倒せていなかったか。」
ジャッチスは想定していたようで、復活したハイヴを目の前に、そう呟いた。
ミースたちは動揺が続いたが、ジャッチスは再び剣を構え、慎重にハイヴに迫った。
{私の能力は有効。
"人"ではなく"蜂の塊"、という"扱い"か、なるほど。
まだマシの方だな、}
何かに気付いたジャッチスは、再び剣を閃かせ、ハイヴを胴体で真っ二つにした。
「・・・ぐふッ！？」
しかし、再び倒れるハイヴと、圧倒的に優勢だったジャッチスも膝をつく。
それだけでなく、ジャッチスは血を吐き、明らかに具合が悪い様子だった。
「なんだと。」
ジャッチスも想定外だったようで、自分が吐き出した血を見て驚愕する。
「ジャッチス様！！」
民たちを避難させている王家直属の近衛騎士、“ホワイトホールナイツ”が、かなりの距離を置きながらジャッチスの異常に気付き、声を上げた。
「来るな！
前世待ちで対処する！」
血を吐きながらジャッチスは指示を出す。
{今回の犠牲者は、私一人だけで良い、}
ジャッチスから放たれる白い光が揺らぎ、思考停止が解除されたのか、再びハイヴは蜂に分かれ、膝をつくジャッチスの前で再構築される。
「冷や冷やだよ、
だけど！、
私の勝ちだ！」
ハイヴはジャッチスを見下ろし、そう言い切った。
「なぜ、そう言い切れる？」
ジャッチスは不服そうにそれを見上げる。
「ジャッチス王、私達の1番の脅威は君だからだ！
君がやられた以上、私に負ける要素は無い。
冥土の土産に教えてあげよう。
私の血に触れた者は死ぬ。
そして、2回“間接的”に触れても死ぬ。
君なしで逆にどう勝つのか知りたいくらいだ。
…最後の言葉があったら聞くが、どうする？」
ハイヴは勝ちを確信し、ジャッチスが死ぬことを説明した。
「ずるい能力だ。」
「それはお互い様、」
"カッ！！"
フラッシュ、
ハイヴの動きが止まる。
「実質チート複数持ちが何を言う。
…と、言うことだ、ミース。
“後は頼んだ”。」
ジャッチスはここで唐突にミースに振る。
「ちょ、」
ミースが何かを言う前に、ジャッチスは立ち上がりハイヴへ剣を振り上げた。
{死ぬと言っても案外猶予があるな。
魔法で無理矢理動かしているせいもあるか。
出来れば相打ちに持って行きたい。
後輩にもかっこいい姿を見せたいしな。
…すまんな、ノーバスト、先に行く。}
そして、
切る、切る、切る、切る！
ジャッチスは剣を閃かせ続け、ハイヴを細切れにする勢いで斬り続けた。
充血、吐血し、ハイヴを切り刻むたびに筋肉が異様に軋み、具合の悪さが増していく。
常人ならば、3撃目の剣の攻撃で動けなくなり、死んでいた。
だが、ジャッチスは無理矢理魔法で体を動かし続ける。
切る、切る、切る、切る！！
もはやジャッチス自身の肉体は死んでいた。
それでも、
切る、切る、切る、切る！！！
ハイヴの四肢はもちろん、人体の関節の数以上に切断され、地面に血と共に散らばり、触れれば死ぬ血の海を作り出した。
ジャッチスは突如として動きを止め、血濡れた地面に剣を突き刺し、片膝をついた。
その視線はまだハイヴを捉えていたが、ジャッチスはそのまま動くことはなかった。
・・・
そして、無情にも黒い蜂が舞う。
ハイヴは、まだ生きていた。
｛"改名"中でこんなに死を身近に感じたのは、初めてだ、｝
そのまま再びハイヴが再構成されると、
思われた。
蜂が集まるその中心を、
白い光の手が突き抜ける。
｛何！？ッ、｝
ハイヴは驚き、蜂達が目に見えて動揺する。
その白い手はミースから伸びていた。
「こういうことでしょう！」
そして、その白い手の平には、1匹の蜂が握られている。
その蜂は他の蜂と違い、一回り大きい蜂だった。
女王蜂だ。
明らかな弱点である。
そして女王蜂は握り潰され、女王蜂に集まろうとした蜂たちは霧散した。
しかし、まだだった。
行き場を失った蜂たちは、ミースやアルマ、イノセスに殺到する。
「ちょちょちょ！」
「っ！」
1度刺されれば死ぬ蜂たちに、ミースとアルマは過剰気味に厚い結界を張って防いだ。
{最後の悪あがき、
って、訳じゃないわよねー、}
ミースたちが蜂たちに気を取られている隙に、ハイヴは再び人型を再形成していたのだ。
「まさか、"核の1つ"を的確に潰してくるとは、恐ろしいよ。」
{どの口が！}
ハイヴはミースを警戒しながら言葉を続け、その言葉に思わずミースは、脳内でツッコミを入れる。
「さて、私の前に、王ジャッチスは倒れた！
これより、"ブラック・ワスプ"がこの地を支配する！
まず黒髪を蔑ろにした分、優遇(優遇)させる。
白髪から黒髪を中心にした政治を変える。
賛同してくれるなら、君たちのことは見逃しても良いぞ。」
ハイヴは勝利宣言し、ミースたちに降伏を促した。
その勝利宣言を呆れながら聞いていたミースは、ふと思う。
{・・・強すぎる、"黒髪全員"こうなのかしら？
・・・"黒髪全員"
・・・ッ！？}
それは、現状を含めた3度の黒髪との遭遇経験から生まれた、ごく当然な推測だった。
しかし、そのふっと沸いた推測は、すべての物事を繋げ、
噛み合わせ、
ミースの頭の中で世の中の真の形を導き出した。
「時間をください！」
ミースは咄嗟に、ハイヴへ考える猶予を求めた。
「良いよ、でも時間をかけ過ぎたら殺すから。」
ハイヴは何故か、それを受け入れる。
「ありがとうございます。」
ミースは礼を言い、深く考え始めた。
しかし、ミースが深い思考に潜る前に、アルマの声が引き上げる。
「聞きたいことだらけだが、ミース、お前は"前世の記憶"があるな？
どうするつもりだ？」
アルマはハイヴを警戒しながらも、状況についていけず、ジャッチスから後を託されたミースの判断を聞いた。
「お父様も、少し待ってください。」
そんなアルマを雑にミースは手で制し、今度こそ深い思考へ潜る。
そしてミースは、ハイヴのことではなく、気付いてしまった真実について考えを巡らせていた。
｛あり得ない、
いや、認めるべき…ね。 ｝
◇◇◇
一体なぜこの世界で黒髪が差別を受けていたのか？
邪悪だから？
美醜、国柄、宗教、歴史、人種？
はたまた利権？
実際の理由は、それほど複雑ではない。
むしろ恐ろしく単純である。
"強すぎた"
ただ、"強すぎた"のだ。
ミースは、これまでに黒髪の3人と出会い、
その3人全てが国を揺るがすほどの力を持っていた。
3人中、3人だ。
全ての黒髪にそんな力があるわけではないにしろ、
むしろ生まれてくる確率が低くても、
人数差が意味を持たない化け物が定期的に生まれてくる。
そして彼らは、その力を使わないでいるのか？
そんな力があって使わない方がおかしいだろう？
そして、人が大勢死ぬ。
故に、黒髪を異端とし、何の罪もなくとも処分しなければならなかった。
そして1番の"問題"がここにある。
平等を歌う"ミース"が、差別主義者と認識していた彼らと同じ"結論"に至り、行動していたのだ。
自分が他人を"差別"していた。
その事実を受け入れるのに、彼女は時間がかかったのだ。
◇◇◇
｛はぁ、黒髪は異端で"邪悪"、ね。
少なくとも"私"とハイヴはそうかもしれないわね。
もう、"同じ間違い"はしないわ。
"平等な世界"のために、｝
ミースは約2分ほどで考えを改め、気を引き締めた。
そして、ようやくハイヴのことに移った。
「お父様、頼みたいことがあります。」
ミースは、アルマに小声で声を掛ける。
「何でも言え、」
アルマはハイヴを見据え、耳を傾けた。
「私は？、 何かできない？」
アルマへ指示を出す前に、今まで存在感のなかったイノセスも声を上げた。
「私とお父様を守って、」
ミースは、イノセスに簡潔に答える。
「任せて！」
イノセスはミースに頼られ、こんな状況でも嬉しそうに了解を示した。
・・・
ミースは、アルマへも指示を終え、再度、ハイヴへ向き直る。
｛どんなに強い能力だろうが、対策できれば倒せる。
それに本気も出すしね、｝
※備考
ジャッチス・ホワイト VS ハイヴ・ブラックについて
結果としてジャッチスが敗北しましたが、この戦いは運勝負であり、ハイヴをあと少しで倒せていました。
ハイヴは本文にある通り、女王蜂を核として生きています。
厄介な所として、その核が体内に複数あり、全て潰さなければハイヴを倒せない所です。
そしてハイヴの武器である間接的に2回、直接1回触れれば死んでしまう血がそれを阻むのですが、即死はしません。
ジャッチスの勝ち筋としては、ミースへ後を託す暇も削り、試行回数をとにかく増やす事でした。
もし核を潰し切れた場合、ハイヴは死に、能力が解除され、
ジャッチスが最後に立っていた事でしょう。
