59/68

1-3-10 第七戦決着

サーラとシェリーは、倒れた者たちの傍らに膝をつき続けるレイラに短く言葉を残し、神殿の奥へと進んだ。

レイラは振り返らなかったが、その背に宿る静かな意志と、柔らかな眼差しの気配が、ふたりの歩みを押していた。

神殿の内は、音を失っていた。

足音さえ吸い込まれるような静寂が満ち、時間そのものが緩やかに凍りついているかのようだった。

「……ついにここまで来たわね」

シェリーの声は低く、空間に溶けていく。

サーラは応じず、ただ前方へ視線を据えた。

神殿の中心、わずかに差し込む光の中に、「宝瓶の壺」が鎮座している。

青を湛えたその表面は、静かでありながら、どこか深い水底を思わせる気配を宿していた。

サーラは慎重に歩み寄り、ためらいのない手つきで壺に触れる。

指先に伝わるのは、冷たさではなく、確かな重みだった。

「おめでとう、サーラ。これで一つ、手に入れたわけだね」

シェリーが安堵を滲ませて言う。

だが、サーラはすぐには応じなかった。

壺を抱えたまま、わずかに視線を落とす。

達成の実感が、胸に満ちてこない。

代わりに浮かび上がるのは、先ほどの光景だった。

倒れた者たちの間を歩き続け、疲労を押してなお手を止めなかった少女の姿。

「……これで、よかったのかな」

自分に向けた問いは、小さく、しかし確かに揺れていた。

「サーラ？」

シェリーが覗き込む。

サーラは答えず、壺へと視線を戻した。

この器に宿る力。その意味。

そして、それが本来届くべき場所。

思考は静かに収束していく。

やがてサーラは目を閉じ、ひとつ息を整えた。

開かれた瞳には、迷いは残っていなかった。

「……行こう、シェリー。戻るわ」

「戻るって……？」

「レイラのところに」

短く、しかし揺るがない声だった。

シェリーは一瞬言葉を失う。

「せっかく手に入れたのに……どうするの？」

「この壺は、あの子が持つべきものよ」

サーラは壺を抱き直し、はっきりと言い切る。

「力が必要なのは、私じゃない。あの場所で、今も誰かを救おうとしている人」

その言葉に、説明はなかった。だが、十分だった。

サーラは踵を返し、来た道を駆け戻る。

シェリーは小さく息をつき、すぐにその背を追った。

再び広場へ戻ったとき、景色は変わっていなかった。

倒れた者たち。

その間を縫うように動き続けるレイラの姿。

疲労は明らかに深まっている。指先を震わせながら、それでも彼女は、手を止めていなかった。

「レイラ！」

サーラの声に、ようやく振り返る。

「……どうしたの？」

視線が壺へと移り、わずかに驚きが滲む。

「その壺……あなたが」

サーラは間を置かず、歩み寄った。

そして、壺を差し出す。

「これを、使って」

レイラの動きが止まる。

「……え？」

「この壺は、ここにいる人たちを救うためのものよ。レイラ、あなたならそれができる」

言葉は簡潔だった。だが、そこに迷いはない。

レイラは壺を見つめたまま、しばらく動かなかった。

「でも……これは、あなたが……」

「いいの」

サーラは静かに遮る。

「あなたはずっとここで人を助けていた。壺の力は、今あなたにこそ必要なものだと思うの。お願い、受け取って」

その言葉に、レイラの視線がわずかに揺れる。

やがて、深く息を吸い、ゆっくりと手を伸ばした。

壺に触れた指先から、微かな波紋が広がる。

それは音ではなく、意志に近い響きとなって、静かに伝わってきた。

『我が名はヒュドラリウム。

汝の歩みは、すでにここへ届いている。

癒やし続けたその在り方こそ、この力にふさわしい。よって、汝を担い手と定める』

それは宣言ではなく、ただ事実を告げていた。

光が、静かに拡散した。

それはレイラの内に積み重ねられてきたものへ、そっと重なっていく。

やがて、その光は形を曖昧にする。

粒子のようにほどけたかと思えば、連なり、流れとなる。

壺の口からあふれたそれは、水のように見えた。

細やかな粒となって宙に広がり、静かな雨のように降り注ぐ。

レイラの手が、わずかに動く。

その微かな動きに導かれるように、光のようであり、水のようでもある流れは、迷いなく倒れた者たちへと降りていった。

頬に触れる。

額に触れる。

その一滴一滴に、見覚えのある気配が宿っている。

これまで彼女が繰り返してきた、あの癒しと同じものが。

強張っていた指先が、わずかにほどける。

浅かった呼吸が、ゆっくりと深さを取り戻していく。

レイラは止まらない。

壺を抱えたまま、これまでと同じように、魔法を紡ぎ続ける。

ただ、届く範囲が、違っていた。

ひとりに向けていたはずの力が、同時に幾人にも行き渡っていく。

やがて、ひとりが身を起こした。

続いて、またひとり。

戸惑いながら周囲を見回し、確かめるように立ち上がる。

変化は静かに、しかし確実に広がっていく。

倒れていた者たちが、順に意識を取り戻していく。

水はなお降り続いていた。

それは何かを洗い流すためではない。

ここに残っていた痛みを、ひとつずつ解きほぐしていくためのものだった。

重く沈んでいた空気が、ゆるやかにほどけていく。

その中心で、レイラはなお手を動かし続けていた。

壺を抱いたまま、これまでと変わらぬ所作で、ひとりひとりへと意識を向けている。

だが、その手応えは明らかに違っていた。

「……これは……奇跡、なの……？」

かすれるような声が、思わず零れる。

自分の手が届くはずのないところまで、確かに届いている。

それが何によるものなのか、レイラ自身にも判然としない。

サーラはその様子を見つめ、静かに首を振った。

「違うよ」

短く、しかし確かな声だった。

「それは、もともとあなたが持っていた力。

ただ……届く範囲が、広がっただけ」

レイラの指先が、わずかに止まる。

降り注ぐ流れは途切れない。

むしろ、その言葉に応じるように、より澄んだ軌道を描いていく。

「……私の、力……」

レイラは小さく繰り返す。

その響きは、驚きではなく、確かめるようなものだった。

サーラは微かに頷く。

「うん。だから、あなたが持つべきだったんだよ」

レイラは壺を抱きしめる。

「ありがとう、サーラ。

私……今まで、自分には何もできないと思っていた。でも……違うのね。

この力で──もっと多くの人を、救える」

その言葉に、誇張はなかった。

サーラとシェリーは、ただ静かに頷く。

光は穏やかに残り、場の空気を変えていた。

サーラは最後に、もう一度だけ壺を見た。

その力がどこまで届くのかは、まだ分からない。だが、この選択が誤りでないことだけは、疑いようがなかった。

ブクマでサーラたちの応援をお願いします！