死んだはずの令嬢は鉱山女王となって戻る〜奪われたもの、消された名前を取り戻すために〜

13 紙と真珠が同じ方を向く

　真珠の確認は、町医師の診療室ではなく、役場の小会議室で行われた。

　町医師、記録官、警備隊長、ハンナ。それから、証拠を持ち込んだ者としてヘンリーとロレッタが同席した。

　ヴィヴィアンは来なかった。来れば、場が彼女を見る。真珠ではなく、彼女の顔色や言葉を見ようとする。だから来ない。そういう判断だった。

　箱が開けられ、白い布の上に真珠が置かれる。

　三連の古い真珠。ところどころ艶は鈍っているが、手入れはされていた。長く使われてきたものだと、宝石商でなくても分かる。

　町医師は留め金の内側を小さな拡大鏡で覗いた。

「Ｍ・Ｈ」

　記録官が書く。

「留め金内側に、Ｍ・Ｈの刻印を確認」

「ハートウェル家の所有物と断定できますか」

　警備隊長が尋ねた。

「刻印だけでは断定できません。ただし、ヴェイル様から提出された装身具一覧には、マリア・ハートウェル夫人の真珠三連、留め金内側にＭ・Ｈ刻印あり、と記載されています」

　町医師は別の紙をめくった。

「さらに、十五年前にハートウェル家の裁縫係が親族へ送った手紙の写しにも、夫人が三連真珠を晴れの日だけ身につける、とあります。祖父君からの贈り物だとも」

　ヘンリーは椅子の上で指を組む。声は出さない。

　ロレッタも黙っている。ただし、彼女の視線は真珠から離れなかった。

　記録官は一つずつ書いていく。

　真珠の長さ。留め金の形。刻印。古い擦り傷。ハートウェル家側資料との照合。

　ヘンリーは、その作業を見ながら、母の首元を思い出していた。

　幼い頃から、あの真珠は家にあったと思っていた。だが本当にそうだったか。十三歳の頃、火事の前、母はあれを持っていただろうか。

　思い出そうとすると、十五年前の前後がぼやける。

　クレアを失ったと聞かされ、家の中の大人たちはやさしくなった。母は彼を抱きしめ、父は肩を叩き、兄は黙っていろと言った。

　その頃からだ。母の首に、あの真珠があった。

「ウォード様」

　警備隊長に呼ばれ、ヘンリーは顔を上げた。

「この真珠は、いつからウォード家にありましたか」

「分かりません」

「ご記憶にない」

「はい。ただ、十五年前より前に母がつけていた記憶はありません」

「十五年前より後には？」

「あります」

「それを記録します」

　記録官のペンが動く。ヘンリーはその音を聞いていた。

　紙の上に自分の言葉が残っていく。

　十五年前、クレアの名で偽の委任状が出た。紙は人を勝手に動かす。けれど、今は自分の口から出した言葉が紙に載っている。

　逃げられない。そう思った。そして、少しだけ息がしやすくなった。

　◇

　真珠の確認が終わる頃、役場の別室にはラドクリフ法務士が着いていた。

　年老いた男だった。背は曲がり、手には細い杖を持っている。昔はもっとふっくらしていたらしいが、今は頬が落ち、首元の皮膚がたるんでいた。

　連れてきたのはマルクだった。彼は役場の廊下でエイドリアンを見つけると、短くうなずいた。

「来ました」

「喋りそうか」

「喋らないと自分だけが切られる、と言ったら、馬車に乗りました」

「いい」

　エイドリアンは会議室へ入る。ヴィヴィアンは今回はいない。　

　ラドクリフは椅子に座ると、額の汗を布で拭いた。

「私は、もう引退した身でして……」

「十五年前は現役だった」

　言葉を遮る。

「ええ。まあ、それは」

「クレア・ハートウェル名義の委任状に、立会人として名を書いている」

「私は、正規の手続きだと聞かされました」

「本人確認は」

「あの頃、ご令嬢は体調不良で」

「顔は見ていないと」

「……見ておりません」

　記録官が書く。

　ラドクリフはそのペン先を見て、さらに汗を拭いた。

「ですが、ウォード家の当主が保証すると。ご令嬢は火災でひどく衰弱し、顔にも火傷があるため、人前には出せないと」

「署名済みの書類を渡された」

「はい」

「誰から」

　ラドクリフの喉が鳴った。

「セドリック・ウォード氏から」

「同席者は」

「アーネスト氏。それから、奥方のエレノーラ夫人」

「ヘンリー・ウォードは？」

「いませんでした」

「その時、ハートウェル家の令嬢本人がどこにいるか聞いたか？」

「遠縁の家で療養中と」

「その遠縁の名は？」

「聞いておりません」

「聞かずに、立会人として名を書いたと」

　ラドクリフは黙った。エイドリアンは机の上に、委任状の写しを置く。

「この署名を、本人のものだと思ったか」

「……若い令嬢の字にしては、少し整いすぎているとは思いました」

「なぜ、その時に言わなかった」

「ウォード家の方々が」

「怖かったか」

　ラドクリフは布を握りしめた。

「怖かったのです……」

　記録官のペンは止まらない。

「当時のウォード家は、勢いがありました。ハートウェル家は火事で混乱している。ご令嬢は行方も曖昧。私は法務士とはいえ、地方の小さな仕事を受ける者にすぎません。断れば、仕事を失うと思いました」

「だから、偽の委任状に立ち会った」

「偽と知っていた訳では」

「本人を見ていない。遠縁の名も聞いていない。署名にも違和感があった。それでも名を書いた」

　ラドクリフは、今度は反論しなかった。

「はい」

　小さな声だった。だが聞こえた。

「……私は、名を書きました」

　◇

　その証言が記録に載った頃、ウォード家ではエレノーラが宝石箱をひっくり返していた。

　真珠はもうない。ヘンリーとロレッタが持ち出した。

　あの子が。あのロレッタが。嫁に来た時はおとなしく、何を言われても微笑んでいたあの娘が。

　エレノーラは引き出しの奥を探った。別の真珠はある。ダイヤの耳飾りも、ルビーのブローチも、金の腕輪もある。だが、どれを見ても落ち着かない。

　あの真珠だけが欲しい。マリア・ハートウェルのものだと分かってから、なお欲しくなった。

　なぜなら、十五年前からそれは自分の勝利の印だったからだ。

　美しいマリア。静かに笑うマリア。死んだと思われた男を、なおも胸の奥に大事に置いていたマリア！

　だからそのマリアの真珠を、自分の首に巻いた。

　最初は怖かった。けれど、誰も気づかなかった。セドリックは似合うと言った。アーネストは余計なことを言わなかった。ヘンリーは泣いていた。

　それから十五年。真珠はエレノーラのものになったはずだった。

　なのに、留め金の小さな二文字が、今さら声を上げた。

「奥様」

　侍女は恐る恐る声をかける。

「お茶を……」

「要らない」

「旦那様が、お呼びです」

「行かないわ」

「ですが」

「行かないと言ったの！」

　宝石箱の蓋が床へ落ちる。侍女は肩を震わせ、すぐに拾おうとした。

「触らないで！」

　エレノーラは叫んだ。

「誰も触らないで！　……みんな、私から奪っていく……」

　侍女は手を止める。その時、部屋の扉が開き、セドリックが入ってきた。

「何をしている」

「……あなたが私に渡したのよ……」

　エレノーラは床に散らばった宝石を見下ろしたまま呟く。

「真珠を。あなたが、もう彼女には要らないと」

「黙れ……」

「そう言ったわ。死んだ女に宝石はいらないと」

「黙れと言っている」

「私は嫌だと言った」

「言っていない」

「言ったわ！」

　エレノーラは顔を上げた。白粉の下で、頬がまだらになっている。

「最初は嫌だと言った。怖いと言った。けれどあなたが、家を守るためだと。あの女のものはもう、こちらのものだと」

「使用人が聞いている」

「聞けばいいわ」

　セドリックは目を眇める。二人の様子を目にしながら、侍女は扉のそばで固まっていた。

「出ていけ」

　侍女は飛び跳ねるようにして出ていった。扉が閉まる。

　セドリックは妻へ近づいた。

「エレノーラ、正気に戻れ」

「私は正気よ」

「正気なら、今は黙れ。真珠一つで家は潰れん」

「真珠一つではないでしょう……」

　エレノーラは笑う。かすれた笑いだった。

「地下から骨が出た。箱が出た。あなたの手紙が出た。アーネストの名が出た。今度は私の真珠。次は何？」

「まだ終わらん」

「何が？」

「こちらには手がある」

「どんな」

「ラドクリフを切る」

　セドリックは迷いなく言う。

「あの委任状は法務士が勝手に揃えた。混乱に乗じて金を取った。こちらも騙されたのだ、と」

「ラドクリフが喋ったら？」

「喋る前に黙らせる」

「……もう喋っているかもしれない」

　セドリックは一瞬だけ黙る。エレノーラは気付く。夫も怖がっている。

　十五年前、声を大きくすれば皆が黙った。金を出せば記事が出た。人を脅せば書類は動いた。けれど今は、声も金も遅い。

　ヴィヴィアン・ヴェイルは、先に人を置いている。

　先に書類を置いている。先に記録を取っている。

「嫌な女……」

　エレノーラは呟いた。

「マリアに似ている……」

「黙れ」

「あの静かな目。人を責める時に、大声を出さないところ。嫌な女」

「マリアは死んだ」

「本当に？」

　セドリックの手が、妻の腕をつかんだ。

「何を言っている」

「ヴィヴィアン・ヴェイル。あの女、本当に誰？」

「鉱山成金だ」

「あなた、あの目を見た？」

「見た」

「何も思わなかった？」

「……馬鹿馬鹿しい」

　だが、セドリックの返事は少しだけ遅れていた。エレノーラはそれを聞き逃さなかった。

「クレアは」

「死んだ」

「遺体は？」

「燃えた」

「見たの？」

「お前は黙っていろ！」

　今度こそ、セドリックは怒鳴った。

　エレノーラは笑わなかった。ただ、自分の腕をつかむ夫の手を見た。

　昔は、その手を頼もしいと思った。家を守る手だと思った。今は、ただ強いだけの手だった。

「あなたも、見ていないのね」

　セドリックは妻を突き放した。

「お前はしばらく部屋から出るな。誰とも話すな。真珠の件も、医師から聞かれたら覚えていないと言え」

「もう持っていないわ」

「持っていたことも覚えていないと言え」

　そう言って、彼は部屋を出た。

　◇

　廊下にはアーネストがいた。

「聞いていたか」

「少し」

「母親を見張れ」

「はい」

「ラドクリフは」

「人をやりました」

「遅いかもしれん」

「それなら、次を考えます」

　アーネストは、父の目を見た。

　昨日、警備隊に同行した男とは思えないほど、声は落ち着いている。追い詰められると、かえって動く種類の人間だった。

「記録官を買います」

「買えるか」

「本人は難しいでしょう。ですが、助手がいます。写しを一枚消すだけなら」

「医師は」

「息子の借金があります」

「隊長は」

「ヴェイルが先に手を回しています。正面からは無理です」

「なら、別の火を起こせ」

　アーネストはうなずいた。

「ヴェイル鉱業の下請けを一つ、潰します。調査の機械に不備があったことにすれば、昨日の掘削そのものを疑わせられる」

「やれ」

「はい」

　◇

　父と兄が廊下でそう話している頃、ヘンリーはロレッタと共に屋敷へ戻っていた。

　馬車の中で、彼は真珠を預けた後の手を見ていた。

　手は空だ。けれど重い。

「ラドクリフ法務士が証言したそうです」

　ロレッタの声に、ヘンリーは顔を上げた。

「もう？」

「ええ。町医師のところにハンナ様がいらした時、短く」

「何と」

「委任状の本人確認はしていない。セドリック様、アーネスト様、エレノーラ様が同席していた、と」

　ヘンリーは目を閉じた。

　母だけではない。父と兄だけでもない。三人そろっていた。

「私は、そこにいなかった」

「そうですね」

「私は本当に、何も知らなかった」

「そうかもしれません」

「ロレッタ」

「はい」

「私は、それを言えば言うほど、情けなくなる」

　ロレッタは夫を見る。目を閉じたままだった。

「知らなかった。そう言えば、私は十五年前の罪から離れられるのかもしれない。けれど、離れたところで何が残る？　何も知らされず、何も見ず、死んだ婚約者を思っているつもりで、自分だけを慰めていた男が残る」

「今、それに気づいたのなら」

「遅すぎる」

「遅いです」

　ヘンリーは目を開ける。

「君は優しくないな」

「今は、優しさを差し上げる場面ではありません」

「ヴィヴィアン嬢にも、そう言われそうだ」

「ヴィヴィアン様なら、もっと短くおっしゃるでしょう」

　ヘンリーは今度こそ、ほんの少し笑う。だがすぐ消えた。

「私は、一体どうすればいい」

「私に聞くのですか？」

「ああ」

「では、まずは逃げないことです」

「逃げる」

「ご自分が知らなかったことを、盾にしすぎないことです」

　ヘンリーは黙った。

　◇

　馬車が屋敷の前で止まる。

　白い壁。緑の屋根。窓の奥に、灯りがともっている。

　ロレッタは先に降りた。ヘンリーも続く。

　玄関へ入ると、家の中が妙に静かだった。使用人たちは目を伏せる。誰も真珠のことを口にしない。だが、知っている。家の中では、隠したい話ほど早く流れる。

　階段の上で、エレノーラの侍女が目元を赤くしていた。

　ヘンリーは彼女を見て、初めて思った。この家の使用人たちは、十五年前にも何かを見たのではないか。

　見て、黙ったのか。黙らされたのか。

　その違いを、自分は今まで考えたこともなかった。

　屋敷の奥で、何かが割れる音がした。母の部屋の方だった。

　ヘンリーは足を止めた。ロレッタは止まらなかった。

「行かないのか」

「今、私が行っても、お義母様は私に怒るだけです」

「では」

「あなたが行くかどうかは、あなたが決めてください」

　ロレッタはそう言って、自分の部屋へ向かう。

　ヘンリーは階段の下に立ったまま、しばらく動かなかった。

　その間にも、ウォード家の中では次の手が動いている。

　セドリックは書斎で手紙を書く。アーネストは裏口から人を出す。エレノーラは割れた香水瓶のそばで、真珠のない首元を押さえる。

　そして町では、真珠と委任状の証言が、同じ日の記録に並んだ。

　紙と真珠が、同じ方を向き始め、十五年前の嘘は、ひとつずつ、持ち主の手を離れていく。