死んだはずの令嬢は鉱山女王となって戻る〜奪われたもの、消された名前を取り戻すために〜

12 真珠が首から外れる

　ロレッタが最初にしたのは、ヴィヴィアンへ手紙を書くことではなかった。

　自室へ戻ると、机の引き出しから小さな帳面を出し、昨夜と同じ頁を開く。そして昨日見たものの下に、一行だけ書いた。

　――義母の真珠、留め金内側にＭ・Ｈ。

　これを誰かに渡せば、もう知らなかった場所へは戻れない。

　義母の首にあった真珠は、ただの古い宝石ではない。殺されたかもしれない女の持ち物だ。少なくとも、その可能性が高い。

　しかも義母は、それを美しいと言った。自分によく似合うと言った。

　ロレッタは帳面を閉じた。机の上には、実家から持ってきた便箋がある。夫の家の紋ではない。ロレッタの生家のものだ。

　彼女は一枚取り、短く書いた。

『昨夜、確認いたしました。真珠三連、留め金内側にＭ・Ｈの刻印あり。義母は現在も所持。今朝以降、隠す可能性があります』

　宛名は書かない。封も、ウォード家の蝋は使わない。

　ロレッタは侍女を呼んだ。嫁いでくる時に実家から連れてきた娘で、ウォード家の古い使用人ではない。

「これを、昨日のホテルへ。ヴェイル様付きのハンナ様へ直接渡して」

「……奥様？」

「誰にも見せないで」

「旦那様にも？」

「旦那様にも」

　侍女は一瞬だけ目を伏せたが、すぐに手紙を受け取った。

「承知しました」

「それから、戻る時は裏門からではなく、正面から帰って。隠れたと思われる方が面倒になるわ」

「はい」

　侍女が出て行くと、ロレッタは窓の外を見た。

　朝の庭は、何事もなかったように整然としている。植木の刈り込みも、砂利道も、噴水も。十五年前に奪われた金で整備されたのかもしれないものが、今日も静かに朝日を受けている。

　……その中で、自分は何年暮らしてきたのだろう？

　数えようとして、やめた。

　数えるのは後でいい。まずは、自分の目で見たものを書く。見たものを渡す。それから考えよう。

　◇

　同じ頃、エレノーラは真珠を宝石箱から出していた。

　昨夜外したはずの真珠を、今朝また手に取る。侍女は髪結いの準備をしながら、鏡越しにその様子を見ていた。

「奥様、今日はそちらを？」

「いいえ」

　エレノーラはすぐに答えた。

「今日はつけないわ」

　ならなぜ出したのか。侍女は聞かなかった。聞くような者は、この家には長く残れない。

　エレノーラは真珠を布に包む。包み方がいつもより雑で、一粒、布の端から覗いた。彼女はそれに気づき、包み直す。今度はきつく。

「これを、奥の小箱へ」

「宝石棚ではなく？」

「奥の小箱と言ったでしょう」

「失礼いたしました」

　侍女は受け取ろうとする。だがエレノーラは手を離さなかった。

「いいえ、私がやるわ」

　そう言って立ち上がる。

　いつもなら、こういうことは彼女は侍女に任せる。宝石棚の鍵も、小箱の出し入れも、すべて人にさせる。その方が奥方らしいと信じている。

　そのエレノーラが、自分の手で真珠を持って寝室奥の衣装部屋へ入った。

　扉が閉まる。少しして、引き出しを開ける音。箱を動かす音。何かが落ち、すぐ拾われる音。

　侍女はその音を聞きながら、黙って髪結い道具を並べ続けた。

　◇

　午後、町医師から正式な使いが来た。

　――十五年前のハートウェル家行方不明者に関する検分のため、当時ハートウェル家から流出した可能性のある装身具について確認したい。旧交ある家々へ同様の照会をしている。もし該当する品があれば、任意で確認に応じてほしい。

　任意。その言葉に、エレノーラは少し落ち着いた。

「任意なら、断ればよろしいでしょう」

　彼女は応接室で手紙を読み、セドリックへ渡した。

　セドリックは椅子に深く座り、鼻の上に眼鏡をかけていた。昨夜は遅くまで書斎でアーネストと話していたせいで、目の下に影がある。

「断り方が問題だ」

「持っていないと言えば」

「昨日まで首につけていただろう」

「誰が覚えていると言うの」

「ヘンリーが見ている。ロレッタも」

　エレノーラの指が扇を探す。だが今日は扇を持っていない。代わりに膝の上のハンカチをつかむ。

「あの子は、何も言わないわ」

「どちらのことだ」

「ヘンリーも、ロレッタさんも」

「ヘンリーはともかく、ロレッタは分からん」

「嫁ですよ」

「嫁(・)だ(・)か(・)ら(・)だ」

　セドリックは手紙を机へ置いた。

「昨日から、あの娘の目が変わった」

「あなたまで、あの女の味方をするのですか」

「馬鹿を言うな。味方か敵かの話ではない。口を開くかどうかの話だ」

　エレノーラはハンカチを握りしめた。

「なら、真珠はここにはないと言えばいいわ」

「どこにある」

「知らないわ」

「お前が知らないと言って通るか」

「では、盗まれたことに」

「今朝まであったものが、都合よく盗まれるのか」

　セドリックの声が低くなる。エレノーラは黙った。

「奥の小箱か」

　夫に言われ、彼女の肩が小さく跳ねた。その反応で十分だった。

「出せ」

「嫌です」

「エレノーラ」

「嫌です！」

　声が割れた。廊下の外にいた侍女が息を止める。

　セドリックは立ち上がった。

「出せと言っている！」

「あれは私のものです！」

「そう言い張るなら、なおさら堂々と見せればいい」

「嫌！　あの女に渡るくらいなら」

「渡すとは言っていない」

「取られるわ……」

　エレノーラは立ち上がり、後ずさった。

「皆、取られる。家も、鉱区も、あの土地も。今度はこれまで取るつもりなのよ」

「元々、誰のものだ」

　セドリックが言った。エレノーラは口を閉じる。その問いに答えられないことは、二人とも知っていた。

　その時、応接室の扉が叩かれた。

「誰だ」

「ヘンリーです」

　セドリックは舌打ちする。

「後にしろ！」

「真珠のことで」

　エレノーラはハンカチを落とした。

　ヘンリーは返事を待たず、扉を開けた。昔ならできなかったことだ。少なくとも、昨日までなら。

「父上。母上。町医師の使いが来たと聞きました」

「だから何だ」

「確認に応じてください」

「お前に命じられる覚えはない」

「命じているのではありません。お願いしています」

「同じことだ」

　ヘンリーは母を見た。

「母上。あの真珠は、ハートウェル夫人のものなのですか」

「違います」

「留め金の内側を見せてください」

「なぜあなたは、この母に向かってそんなことを」

「見せてください」

「嫌よ！」

「なら、違うと言えないではありませんか」

　エレノーラの頬が赤くなった。

「……ヘンリー、あなたまで、私を疑うの」

「疑いたくありません」

「なら疑わなければいいでしょう！」

「昨日まで、私はそうしていました」

　ヘンリーの声は小さかった。

「疑わず、聞かず、何も知らずにいました。その結果、今こうなっています」

「あなたは悪くないわ」

　エレノーラが一歩近づく。

「ヘンリー、あなたは何も悪くないの。あの家のことは、大人たちの話だった。あなたはまだ子供だったわ」

「だから、母上たちは私に何を隠したのですか」

　エレノーラの手が止まった。セドリックが間に入る。

「もうよい。ヘンリー、出て行け」

「いいえ」

「出て行けと言っている」

「いいえ」

　二度目の否定は、一度目より強かった。

　セドリックは息子を見る。ヘンリーは青ざめていた。怖くない訳ではない。だが、引かなかった。

「母上。真珠を見せてください」

「嫌よ」

「では、私が探します」

「何ですって！」

「奥の小箱ですね」

　その言葉に、エレノーラは悲鳴を上げる。ヘンリーは応接室を出た。

　セドリックが追おうとする。だがその前に、アーネストが廊下の向こうから来た。

「何をしている」

「兄上。母上の真珠を」

「やめろ」

「なぜです」

「今それを出せば、向こうの思う壺だ」

「向こうとは誰ですか」

「ヴェイルだ。あの女だ。あいつらは全部仕組んでいる」

「では、真珠にＭ・Ｈの刻印がなければ済む話です」

　アーネストは言葉に詰まる。ヘンリーはその隙に母の部屋へ向かった。

　エレノーラが追う。

「やめて、ヘンリー！」

　その声を聞いて、使用人たちが廊下の端で立ち止まる。

　ヘンリーは寝室奥の衣装部屋へ入る。小箱はすぐに見つかった。母が急いで隠したため、棚の奥へ押し込む余裕がなかったのだ。

　布包みを開く。真珠が出る。留め金を返す。

　――Ｍ・Ｈ。

　小さな二文字。

　ヘンリーはそれを見たまま、しばらく動けなかった。

「……違うの」

　エレノーラが後ろから言った。

「それは、たまたま」

「たまたま」

「そうよ。古い宝石には、誰かの名が入っていることがあるわ」

「マリア・ハートウェル」

「違うわ」

「母上」

　ヘンリーは真珠を布の上へ戻す。

「これは、ハートウェル夫人のものですね」

「違う……」

「では、どなたから？」

「覚えていないわ」

「いつから」

「覚えていないのよ！」

　エレノーラは両手で耳を塞ぐ。真珠の粒が、布の上で小さく転がる。高価なドレスの袖が震えていた。

「私は知らない！　私は何もしていない。あの人が決めたのよ！　アーネストが運んだの。私はただ、家を守ろうと――」

　裏返った声がその場に響く。アーネストは廊下で足を止めた。セドリックも、動かなかった。

　そしてヘンリーの視線は、母に向かっていた。

「運んだ」

　彼はその一語だけを拾った。

「何を、運んだのですか」

　エレノーラの手が耳から落ちる。言ってしまった、とその場にいた誰もがそう思った。

　だが沈黙は長くなかった。先に動いたのはセドリックだった。

「その真珠をこっちへ」

「父上！」

「よこすんだ」

「いいえ、町医師へ出します」

「よこせ！」

　セドリックは手を伸ばす。ヘンリーは下がった。

　その瞬間、ロレッタの侍女が廊下の角から姿を見せた。彼女は少し息を切らしている。ホテルから戻ったばかりなのだろう。

　その目が、布の上の真珠を見た。ヘンリーは真珠を手に取った。

「ロレッタはどこだ」

「奥様は、ご自室に」

「呼んでくれ」

「はい」

　侍女はすぐに走った。セドリックが低く唸る。

「お前、自分が何をしているか分かっているのか」

「分かりません」

　ヘンリーは目を伏せる。

「ですが、今まで分からないままにしていたことは、もう分かっています」

「ヘンリー」

「父上。私は何も知らなかった。それが私の役目だったと、昨日おっしゃいましたね」

「だから何だ」

「その役目は、もう終わりです」

　セドリックの顔が強ばった。

　ロレッタが廊下の向こうからやって来る。歩幅は小さいが、急いでいた。そしてヘンリーの手の中の真珠を見た。

「見つかったのですね」

「君は知っていたのか」

「昨夜、見ました」

「なぜ私に言わなかった」

「言ったところで、あなたは今のように動けましたか？」

　押し黙るヘンリーに、ロレッタは布を差し出した。

「包んでください。素手で持たない方がよろしいかと」

　その言い方に、ヘンリーは一瞬ヴィヴィアンを思い出す。

　ロレッタは夫ではなく、真珠を見ていた。ヘンリーは言われた通り、真珠を布に包んだ。

「町医師へ持って行きます」

　ロレッタが言った。

「私も行く」

「ヘンリー！」

　エレノーラがすがるように呼ぶ。ヘンリーは母を見た。

　母は泣いていた。だが、その涙に今すぐ駆け寄ることが、正しいのかどうか分からなかった。

　十五年前、クレアは泣いただろうか。火事の中で。母の腕の中で。

　こんな時に、そんなことを、今さらのように思った。

「母上。後で、聞きます」

「……嫌よ」

「聞きます」

　ヘンリーは真珠を持ち、ロレッタと共に廊下を歩き出した。

　セドリックは止めなかった。アーネストも止めなかった。

　止めれば、使用人たちの前で真珠を奪い返すことになる。もうそれができる段階ではなかった。

　ヘンリーとロレッタは並んで歩く。二人の間は、一人分ほどあいていたが、それでも、同じ方向へ進んでいた。

　玄関で、ロレッタは御者に町医師の家へと告げる。馬車に乗る前に、ヘンリーは一度屋敷を振り返った。

　白い壁。緑の屋根。広い窓。十五年間、彼が当たり前に帰ってきた家。

　その中で、母は盗品を首にかけていた。父はそれを知っていた。兄は図面を知っていた。

　そして自分は、知(・)ら(・)な(・)く(・)て(・)よ(・)か(・)っ(・)た(・)。

　馬車の扉が閉まる。

　ロレッタは向かいの席に座り、膝の上で手を重ねた。

「ロレッタ」

「はい」

「君は、私を軽蔑しているか」

「今は、判断を保留しています」

「厳しいな」

「便利な慰めを申し上げる場面ではありませんので」

　ヘンリーは、少しだけ笑いかけようとした。だが笑えなかった。

　手元の布包みが重い。真珠など、軽いもののはずなのに。

　◇

　町医師の家に着いた時、先に知らせを受けたのか、ハンナが待っていた。

　その後ろに、ヴィヴィアンはいない。ヘンリーは少しほっとし、それから、そのことを恥じた。

　ハンナは丁寧に礼をした。

「ヘンリー・ウォード様、ロレッタ夫人。お預かりいたします」

「ヴィヴィアン嬢は」

「現場におります」

「そうですか」

　ヘンリーは布包みを差し出した。ハンナは直接受け取らず、箱を出した。内側に柔らかい布が敷いてある。

「こちらへ」

　真珠を置く。ハンナは留め金の内側を見た。Ｍ・Ｈ。見ても、眉一つ動かさなかった。

「たしかに、お預かりしました。町医師と記録官立ち会いのもとで確認いたします」

「お願いします」

　ハンナは彼女に対し、ほんの少しだけ、頷いた。

　それだけだったが、ロレッタは、自分が戻れないところへ一歩進んだことを、その頷きで理解した。

　真珠は箱に収められた。

　マリア・ハートウェルの名は、十五年ぶりに首から外れ、記録の上へ戻ることになった。