第３話 運命の偶然
顔面をめがけて勢いよく振り下ろされた刃を、上体をそらすことで間一髪でよける。
しかしそれを見越していたかのように、ゼルの右肩に手をかけた相手が勢いのままに体重を乗せてきた。
バランスを崩したゼルの体はたやすく天井を仰ぎ、水たまりにすべった足が床を離れていく。
「っ！！」
大して受け身も取れないまま、ゼルは硬い石の床に背中を打ちつけた。同時に胸元を圧迫する重さで、一瞬呼吸困難に陥る。
ゼルが状況を確認する間もなく、不意打ちで攻撃を仕掛けてきた人物は手にしたナイフを再び振りかざそうとしていた。
（やっば！？）
脳裏をかすめた最悪の予想に息を飲む。
だが鋭利なそれはゼルの顔のすぐ横にわずかな風圧を生んだだけだった。
石の床に突き立てられたナイフが高い音を響かせる。同時に、小さな石の欠片がゼルの頬に当たった気がした。
「お前、何者だ。おれになんの用だ？」
石造りの空間に、低くもなく高くもない声色が響く。
ゼルの上に馬乗りになった相手の姿が、うっすらとした明かりに揺れる。
艶のある黒色のコート。不機嫌そうな唇。わずかな風に揺れるダークレッドの髪。
なんの躊躇もなく不意打ちの攻撃を仕掛けてきたのは、ゼルがこの地下水路にたどり着くきっかけとなった、あの少年ではないか。
「お前さっきの！」
「質問に答えろ！ 見たところ、この辺りの人間じゃないようだが？」
少年の、髪と同じ色をした瞳が妖しく煌めく。
突き立てられたナイフの刃が少しだけ傾き、ひんやりとした感触が、スッ……と肌にふれた。
「ちょちょちょ待て待て待てっ！！」
これは早々に誤解を解かねば、取り返しのつかないことになりそうである。
少しでも暴れれば命の保証はなさそうだが、かといってこのままされるがままというわけにもいかない。
「俺迷子になってただけだから！！ 道に迷っただけだから！！」
もはやいい大人が迷子だという事実に、恥も外聞もない。己の命を守るのが先決である。命あってのなんとやらだ。
一気にまくし立てるゼルに対して、少年はなにも言わない。眉根を寄せたまま、その瞳はじっ、と彼を睨んでいた。
張りつめる緊張感に、ゼルのひたいに汗がにじむ。
「まじで！ ほんとだって！！」
必死に身の潔白を訴えるゼルだったが、少年は鋭いまなざしを向けたまま。
彼がゼルの言葉を疑っているのはあきらかである。
ゼルの言葉が真実か。それともその場しのぎの言い訳か。
膠着する時間がやけに長く感じて、ゼルはごくり……と乾いた空気を飲み込んだ。
「彼の言っていることは本当ですよ、アル」
「っ！？」
突如、周囲に声が響いた。
あきらかに第三者のそれに、ゼルは緊張感を新たにする。
身動きを封じられたまま視線だけ動かして様子をうかがうと、視界の端に白と淡い緑色を基調としたローブをまとった人物が映った。
毛先近くでまとめられた深緑色の長い髪が、歩くたびにふわりと背中で揺れている。
「だけどフェリクスっ……！！」
アル、と呼ばれた少年が、ゼルの上に馬乗りになったまま、現れた人物に顔を向けた。
「こいつ、おれのあとをつけてきたんだ！ 気配まで消して！」
少年の言葉に、ゼルは反論の余地がない。
少年に逃げられないようにと気配を消していたのは事実であるし、追いかけていたのも事実である。
（これは本格的にまずい予感……）
状況だけで判断するなら、ゼルの行動はあきらかに不審者のそれだ。言い逃れできる要素がひとつもない。
少年がゼルの身動きを封じているのも、向けた刃を引こうとしないのも、ゼルのことを信用ならないと思っているからこそである。
「大丈夫ですよ。彼に悪意は感じられません。安心なさい」
救世主というものは、案外近くにいるらしい。
やわらかい口調で「そろそろどいてあげなさい」と言うフェリクスが、二人を見下ろしたままにっこりと微笑んでいた。
「……アル？」
「…………わかった」
一瞬の躊躇のあと、ゼルの胸からふわりと重みが消える。
少年は視線を伏せてゼルを一瞥すると、そそくさと彼から離れて背を向けてしまった。
「ってて……」
硬い床に打ちつけた腰をさすりながら、ゼルもやれやれと上体を起こす。
ようやく緊張感から解放され、おもわず安堵のため息がこぼれた。
すると、目の前に男の手が差しのべられた。手首にいくつも連なる金の輪が、腕の太さとは対照的に、しゃらん、とひかえめな音色を奏でる。
