#01. 突然の辞令
「えっ、私が異動、ですか……？」
梅雨入りのニュースがテレビの天気予報を賑わせている6月初旬。
私は突然上司から呼び出され、絶え間なく降り続く雨が窓から見える会議室で異動の辞令を言い渡された。
4月の異動シーズンはとっくに過ぎている。
完全に時期ハズレの異動だ。
全く予期しない、まさに寝耳に水の出来事だった。
そのため私は言葉を詰まらせ、目を見開きながら課長の顔を見つめた。
「南雲さんが驚くのも当然だよね。時期ハズレの異動だからね。今回は欠員が発生したことによる急な辞令らしいよ」
「そう、なんですか。……それで、異動先はどこになるんでしょうか？」
「ホームケア事業部の本社営業部・営業一課が南雲さんの次の職場だよ。7月から営業アシスタントとして頑張ってね」
「ほ、本社！？ しかも営業部ですか！？」
異動先を聞いて私は再び驚きの声を上げる。
私の勤務先である『青葉ホールディングス』は、洗剤、シャンプー、ハンドソープ、歯磨き粉など生活に密着した商材を扱う大手総合日用品メーカーだ。
その中で私は入社以来5年間、神奈川支社の総務部で働いてきた。
そう、つまりこの辞令は私にとって入社6年目にして初めての異動。
なおかつ勤務地も、部署も、変わることになるのである。
言い表しようのない不安が胸に込み上げてきて、私は膝の上に乗せた手をギュッと握りしめながら無意識に眉を下げた。
そんな私の心情を察したらしい課長は、仏様のように柔和な顔つきで励ましてくれる。
「そんなに心配しなくても大丈夫。南雲さんにはこれまで培ってきた経験があるから、本社営業部でも十分通用するはずだよ。僕が保証する」
「そう、でしょうか……」
「本当に頼りになるから、僕としては部下の南雲さんがいなくなるのは痛手だけどね。でも君にとってはこの異動はさらなる成長に繋がる良い機会になると思うよ。これまでと違う環境で新たな経験を積むのは今後の南雲さんのために絶対になるから」
長年お世話になった信頼する上司にそう言われ、私は少し気持ちが前向きになるのを感じた。
確かに課長の言うとおりだ。
……私で大丈夫かなって不安はあるけど……。うん、これは成長のチャンスだってプラス思考に捉えた方がいいよね……！
慎重で臆病な私は、意識しないと不安に飲み込まれがちだ。
心の中で自分を意識的に叱咤激励し、私はグッと顔を上げる。
課長と共に会議室から出る頃には、驚きと動揺が表情に出ないくらいには心を落ち着かせることに成功していた。
とはいえ、いくら前向きに考えようとしても、異動という大きな変化を前に不安を完全に払拭するのは難しく……
「どうしよう、茉侑。もうあと数日で異動日が来ちゃう！ すっごく不安だよぉ〜！」
私は仕事終わりに幼馴染で大親友の星村茉侑の家にお邪魔して、盛大に弱音を吐き出していた。
「大丈夫、大丈夫！ なんとかなるって！ まぁ遥香の場合、勤務地も部署も変わる異動だから転職するくらい身の回りの環境に変化があるだろうしね。そりゃ緊張するか」
転職経験のある茉侑は私の話を聞きながら、明るい髪色のボブを揺らし、大きく頷いて共感を示してくれる。
ただし、茉侑の視線は私の指先へと一直線に向かっていた。
「遥香、ここデザインと色どうする？ グラデ？ フレンチ？」
「デザインはフレンチ、色はピンクベージュでお願いしていい？ 目立ちすぎないシンプルな感じがいいかなと思って」
「了解！ 異動前だもんね。じゃあオフィス仕様の上品な感じにしとくね」
茉侑は私に希望を訊ね終えると、爪にジェルネイルを施していく。
副業としてネイルリストをしている茉侑に、私は時折こうして自宅でネイルをしてもらっているのだ。
施術中にお喋りを楽しむのが、ここ最近の私達の定番となっている。
「でもさぁ、異動で良いこともあるかもよ？ ほら、出会いのチャンスじゃん！」
「出会い？」
「新しい職場にイケメンがいるかもでしょ？ それで恋に落ちちゃったりして！」
「う〜ん。ダメだ、全然想像できないよ」
気のない私の返事に茉侑はあからさまに残念そうな顔をしてため息を溢した。
「そう言わずにさぁ。遥香、そろそろまた彼氏作ってみなよ。大学時代のクソ野郎彼氏のことは忘れてさ！」
「そんなこともあったね……」
大学時代のことを話題に出され、私は当時の記憶を呼び起こす。
茉侑が“クソ野郎彼氏”と評した彼の顔も思い出そうとしてみた。
彼は私にとって初めての彼氏だったのだけど、もはやぼんやりとしか顔を思い出せない。
それくらい彼の存在は私の中で気薄だった。
……半年付き合っただけだもんね。
ただ、彼が最後に私に向けて発した言葉だけは今も深く胸に刻まれている。
ーー『俺が浮気したのはお前のせいだからな。遥香って見た目は可愛いけど、中身はつまんねぇから』
「浮気した上に、あんな酷い台詞言い捨てて、マジでクソ野郎だわ！」
「確かにあの台詞は今でも覚えてるけど、彼のこと自体は、茉侑が話題に出すまで忘れてたよ？」
これは強がりでも何でもなく、偽らざる本音だ。
正直なところ、彼に浮気されたことも、別れたことも、全然何とも思っていない——当時も今も。
唯一、中身がつまらないと言われたことだけは胸に刺さった。
図星を突かれて「やっぱり」と思ってしまったからだ。
というのも、私は大学生になるまで地味で冴えない、クラスでも目立たないような存在だった。
大学生になったタイミングでそんな自分を変えようと思い立ち、茉侑から教えてもらって少しずつメイクやオシャレを覚えたのだ。
だから彼の言葉を聞いた時、いくら外見を取り繕ったところで中身は変えられないと見抜かれた気がした。
「あんなヤツが言った台詞なんて遥香が気にする必要ないって！ もう忘れちゃいなよ！ 遥香は努力して可愛くなったんだし、中身だって優しくて努力家で真面目で……ともかく私は大好き！」
「ふふっ、ありがとう。私も茉侑のこと大好きだよ」
「あーー、マジで大学時代にあのクソ野郎と遥香が出会うキッカケを作っちゃった自分が許せないわ！」
彼と出会ったのは、確かに茉侑が私を合コンに連れ出したからだった。
外見を整えることを覚えた私に自信をつけさせようとしてくれたのだ。
彼との破局が酷いものだったため、今も茉侑はそのことを気に病んでいるらしい。
特に私があれ以来恋愛から遠ざかっているから余計になのだろう。
「いつも言ってるけど、茉侑が責任感じる必要なんてないよ。もう昔のことなんだし、茉侑こそもう忘れちゃって。ね？」
「でもさぁ、あれ以来、遥香は彼氏作らなくなっちゃったし、やっぱり引きずってるんでしょ？」
「本当に引きずったりしてないよ。恋愛に前向きになれないのは……別の理由だから」
「それって、やっぱり“初恋の広瀬先輩”？」
その名前を聞いた瞬間、ドクンと大きく鼓動が跳ねた。
目の前にいるわけでもないのに、名前だけでいまだにこの反応。
もう何年も前のことなのに、と苦い笑みが浮かんでくる。
「その表情……ふぅん、やっぱりね。そうだと思った。遥香が高校生の時に片想いしてた人だよね？ 同じ学校の2つ上の先輩だっけ？」
「……うん」
「自分を変えたいってメイク覚えたのも、大学入学をきっかけに初恋から決別しようって思ったからって言ってたもんね」
「茉侑ってば、よく覚えてるね」
「当たり前でしょー！ 私は高校から遥香とは別の学校だったし直接は見たことないけど、話を聞いててその広瀬先輩のことすっごく好きだったんだなぁって伝わってきたし。……あ、遥香、ネイル完成！ こんな感じでどう？」
確認してみてと茉侑に促され、私は指先に視線を落とす。
お喋りしながらも丁寧に仕上げてくれたネイルは私の希望通りの出来映えだった。
そのことを笑顔で茉侑に伝え、綺麗になったネイルを見つめているうちに、私の脳裏には次第に過去の記憶が蘇ってくる。
思い出すのは、高校生の頃想いを寄せていた初恋の先輩の姿だ。
バスケ部のエースとして汗を流している姿。
体育祭で活躍して注目を集めている姿。
友達と楽しそうに話しながら廊下を歩く姿。
真剣な表情をして図書室で本を読む姿。
裏庭で迷い猫と無邪気に戯れる姿。
まるで映画のワンシーンのように、次々と先輩の笑顔や声とともにその情景が脳裏に浮かんでくる。
私が高校1年の時のことだから、もう11年も前の出来事なのにいまだに記憶は鮮明だ。
……それくらい、ひたすら見つめてたもんね。一方的に。
先輩は、容姿端麗な上に勉強も運動もできて、さらには性格も優しくて人当たりが良く、生徒からも教師からも一目置かれる校内一の人気者だった。
当然、地味で目立たない私なんかと接点はない。
ただ、たった一度だけ、言葉を交わしたことがある。
あれは委員会で帰りが遅くなった雨の日。
傘を持ち合わせていなかった私は、下駄箱の前でザァーっと激しく降る雨を眺めて途方に暮れていた。
『傘、ないの？』
そんな時に背後から声を掛けてくれたのが先輩だった。
先輩は有名だったから、1年生の私でも名前と顔は知っていて、だからこそ突然のことに私は固まってしまった。
無言で顔を赤くしモジモジするだけの私に対して、先輩は嫌な顔ひとつせず、優しく微笑んだ。
『これ良かったら使って？ 俺は家が近いから』
そう言って、さっと紺の長傘を差し出すと、雨の中を走り去って行った。
話したこともない、地味で冴えない私なんかのために親切にしてくれたことに、最初は呆気に取られ、ただただ驚いた。
同時に、胸が締め付けられるくらい、とてもとても嬉しかった。
今でもあの時先輩から向けられた明るく柔らかな笑みは脳裏に焼きついている。
でもそれは先輩にとっては別に特別な行為ではない。
先輩はただ単に困っている人を放っておけなかっただけで、誰にでも優しい人なのだ。
私はその出来事をキッカケにすっかり先輩に心奪われ、さらに先輩のことを知れば知るほどますます胸のトキメキを加速させていった。
そして気づけば初めての恋に落ちていた。
だけど、先輩はいつも周囲に人が絶えない人気者。
私とは、まるで住む世界が違う。
借りた傘を返すことすらできず、遠くから姿を目で追いかけることしかできなかった。
しかも先輩には同い年の美人な彼女がいて、校内の誰もが認めるお似合いの美男美女カップルだった。
だから私にとって先輩は、絶対に手の届かない一方的に見つめるだけの憧れの人、という存在だった。
……それでも廊下ですれ違う度にドキドキしたし、見ているだけで胸がいっぱいで。先輩の姿を目にできた日は幸せだったなぁ。
なにもできなかった恋だけど、本当に本当に大好きだった。
先輩が卒業した後も、その恋心は全く冷めず。
バスケ部のエースだった先輩は、OBとしてたまに高校に顔を出すこともあったりして、結局高校3年間、私は先輩のことをずっと想い続けていた。
「……懐かしいなぁ。広瀬先輩、元気かな？」
「ぼんやりしてると思ったら、初恋の先輩のこと思い出してたの？」
「うん……もう何年も前のことなのにね」
「つまりクソ野郎の元カレじゃなく、初恋を引きずってるってことかぁ。遥香にとってはその先輩が今も特別な存在ってわけね」
「……そうかも。大学の時も初恋を忘れて前に進もうと思って彼と付き合ってみたけど、上手くいかなかったから。だからあれ以来、無理に恋愛するのはやめようって思ってて」
そう、何年経っても先輩は私の心の奥底に棲みついている。
普段は思い出すことはないけれど、ふとした時に初恋の記憶が私を揺さぶるのだ。
初めての彼氏と別れた後、何度かこんな私にアプローチしてくれる男性もいた。
だけど、どうしても関係を進める気になれなかった。
「その感じだと、先輩を越える人が現れない限り、きっと遥香は彼氏作らないんだろうなぁ。幼馴染の私としては、せっかく努力して可愛くなったんだから遥香には幸せな恋も経験して欲しいなぁって思っちゃうけど。そうなると、やっぱり異動先で運命の出会いに期待だね！」
「もう、茉侑ってば。職場は恋愛しに行くところじゃないよ？」
「もちろん分かってるよ。でもさ、いずれにしても新しい環境ってなにかしらの刺激をもらえるじゃん！ 恋愛に限らず日々の生活に良い変化をもたらしてれるかもだしさ！ どう？ こう考えれば不安より楽しみの方が優ってきたんじゃない？」
わざと軽い口調でチャーミングに笑って話す茉侑に、私も自然と笑顔になった。
異動を不安に思う私を励まそうとしてくれているのが伝わってくる。
ポジティブ思考で何事にも果敢に挑戦する行動的な茉侑。
控えめで慎重派な私とは真逆の性格だけど、だからこそ昔から何度となく背中を押してもらった。
「うん！ ありがとう、茉侑！ やっぱり私、茉侑が大好きだなぁって改めて実感しちゃった。人生最大の幸運は茉侑が幼馴染だったことかも」
「私だって同じ気持ちだってば！ ってか、私達さっきからお互い好き好き言い合ってない？ あ、一応断っておくけど、私は彼氏一筋だからね？」
「ふふっ、もちろん分かってるよ」
私達は顔を見合わせて同時にプッと吹き出す。
笑いながら缶チューハイで乾杯し、その後も他愛のない話で盛り上がった。
茉侑との気の置けない時間でパワーをチャージした私は、帰る頃にはすっかり肩の力が抜け、異動への不安が和らいでいた。
翌日からも着々と引継ぎなどの異動準備を進め……
そして、とうとう本社営業部への出社日を迎えた。
