7/58

惨劇の轍

　琥珀色の村を後にしてから、数日が過ぎた。

　結城終が歩む街道は、次第に道幅を広げ、隣国との国境に近い大都市へと続いていた。

　だが、その平穏なはずの旅路に、不穏な風が吹き抜ける。

「……血の匂い、ですか」

　終は足を止めた。

　二十歳の鋭敏な嗅覚が、乾いた風の中に混じる鉄錆の匂いを捉える。

　さらに、百二歳の経験が、その匂いの「質」を冷静に分析した。これは、単なる野生動物の争いではない。明確な殺意によって流された、人の血の匂いだ。

　坂を登り切った先、終の瞳に飛び込んできたのは、無残な惨劇の跡だった。

　街道の真ん中で横転した馬車。

　矢が何本も突き刺さった車体は、激しく略奪された跡があり、積み荷の木箱が粉々に砕けて散乱している。

　その周囲には、数人の護衛と思われる男たちが、剣を握ったまま息絶えていた。

　終は帽子を脱ぎ、静かに遺体へと歩み寄った。

「……お労しい。せめて、野晒しにはさせませんよ」

　彼は銀の杖を軽く突き、周囲の状況を確認する。

　襲撃者は相当な手練れだろう。一撃で急所を貫かれた跡が多く、抵抗の跡が極めて少ない。

　だが、略奪にしては奇妙な点があった。

　散乱しているのは金品ではなく、割れたガラス瓶と、そこから漏れ出した無色の液体――。

「薬、ですね。……それも、かなり高度な精製が施された」

　その時、横転した馬車の陰で、微かな「音」がした。

「……っ、がはっ……」

「おや、まだ『門』を潜っていない方がいらっしゃいましたか」

　終は足早に馬車の影へ回り込んだ。

　そこには、純白の法衣を血で汚した老人が、一つの頑丈な薬箱を抱きしめるようにして倒れていた。