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幕間 ― 世界樹の紋章

宿屋の天井ってのは、どこも似たようなもんだ。

　木目を数えてりゃ眠くなる。……はずなんだが。

　――視線。

　まぶたを閉じたまま、俺は小さく息を吐いた。

「……何の用だ」

「起きておられるか、ダグラス殿」

　目を開ける。

　枕元に立っていたのは、案の定、シオンだった。

「夜中だぞ」

「左様。しかし急ぎにて」

「用件を三文字で頼む」

「今から」

「却下だ」

　即答したが、シオンは微動だにしない。

「マスターがお呼びにございます」

「……マスターって、カイルの兄さんのアルドさんか？　下に来てんのか？」

「いえ。今より参る」

「どうやって――」

　シオンは袖から小さな魔道具を取り出した。掌に収まる輪。空間が、嫌な音を立てる。

「それって、まじかよ！？　今からか！」

「是。準備を」

「準備って心の準備が――」

　空間がねじれた。

⸻

　気がつけば、土の匂いがした。

「…………」

　夜気は柔らかい。虫の声。遠くで水の流れる音。

　どう見ても、どこにでもある田舎の村だ。

「こちらに」

　シオンは当然のように歩き出す。

「説明をだな――」

　言いかけて、口を閉じた。

　空気が、妙に澄んでいる。

　澄みすぎている。

　音が、吸われているみたいだ。

　村の一番奥。森を背にしたログハウスの前に――五人。

　その瞬間、背中の盾がわずかに重くなった。

　戦闘の気配じゃない。

　もっと根本的な、本能の警鐘。

（あ、これ関わっちゃいけねぇやつだ）

　逃げ場はない。

　シオンは静かに一礼する。

　俺はため息をついて、その後ろについた。

夜の森は、静かだった。

　風も強くない。

　葉が触れ合う音が、遠くでひとつ鳴るだけだ。

　五人の人影が、月明かりの下に立っている。

　中央にいる黒髪の男が、一歩前へ出た。

「夜分に悪いね、ダグラスさん」

「……あんたがアルドさんか」

「ああ」

　穏やかな声だった。

　穏やかすぎて、逆に距離が測れない。

　左隣、赤髪の女が静かに微笑む。

「まぁ……この方が、あの子の盾ですの？」

　視線が触れた瞬間、肺が冷えた。

　氷の気配。

　だが敵意はない。

　後ろで、灰色の長髪の青年が眼鏡を押し上げる。

「数値以上に安定した気配だ」

　右では大男が腕を組む。

「ほう。悪くねぇ目だ」

　最後に、紫髪の女が柔らかく笑った。

「守る人の匂いがするわ」

　やめろ。そういう評価は落ち着かねぇ。

　俺は盾に手を置いた。

　暴れはしない。ただ、重い。

　アルドが軽く手を上げる。

「みんな、そのくらいで」

　静寂が戻る。

　森は、何事もなかったように息をしている。

「今日は確認に来てもらったんだ」

「確認？」

「君が、本当に隣に立つ人間かどうか」

　胸の奥が、わずかに軋む。

⸻

　洞窟。

　静かすぎる通路。

　血の匂い。

　――背負わないでね。

⸻

　瞬きひとつで、森に戻る。

「……何の話だ」

「カイルは強くなる。きっと、君の想像より」

　それは分かっている。

「強い人間は、孤独になりやすい」

　風がひとつ、枝を揺らす。

「だから、隣に立てる人が必要だ」

　俺は鼻で笑う。

「勇者に何ができるって言われる状況でもか？」

「そういう時こそ、だよ」

　アルドは笑わない。

「君は強いから選んだんじゃない」

　声は静かだ。

「“守るしかない”と決められる人だからだよ」

　言葉が落ちる。

　波は立たない。

　ただ沈む。

⸻

　洞窟。

　伸ばした手。

　届かなかった指先。

　――嫌いじゃなかったよ。

⸻

　息を吐く。

「……買い被りだ」

「そうかな」

　追ってこない。

　否定もしない。

「もう一つ」

　アルドが近づく。

　盾に、そっと指を添えた。

　拒絶は起きない。

　中心に、根のような紋が浮かび上がる。

　絡み合い、静かに刻まれる。

「おまじないさ」

「……その手の言葉が一番信用ならねぇ」

「少しだけ、立っていられるように」

　それだけだった。

　力が溢れるわけでもない。

　ただ、足の裏が地面を掴む感覚が増す。

「じゃあ、カイルを頼む」

「あぁ」

「シオンも」

「ついでに四天王の子守りまで頼むやつがいるかよ」

　小さな笑いが夜に落ちる。

　アルドが最後に言った。

「ダグラスさん。君の方は大丈夫かい？」

　一瞬。

⸻

　血で滑る指。

　崩れる岩。

　伸ばした手。

　届かなかった。

　――背負わないでね。

⸻

　俺は空を見上げる。

「あぁ。俺はもう大丈夫だ」

　痛みは消えていない。

　だが、立っている。

「なんだ、心配してくれんのか」

「それはそうだよ」

　少しだけ目を細める。

「君はもう、カイルのもう一人の兄だからね」

　鼻で笑う。

「……父親って言われなくてよかったぜ」

　それで終わりだった。

　気づけば、森には誰もいない。

　風だけが残る。

⸻

　宿屋の部屋は暗い。

　盾の中心に、確かに刻まれている紋。

　指でなぞる。

　消えない。

　隣の部屋から、足音が近づいた。

　扉が開く。

　シオンが立っている。

「……何だ」

「起きておったか」

　真顔だ。

　じっとこちらを見る。

「某は幼子ではないぞ」

　唐突に、そう言った。

　間。

「……は？」

「守るだの何だのと、聞こえておったゆえ」

　腕を組む。

「某は剣を預けておる身だが、預けきってはおらぬ」

　真面目だ。

　本気で言っている。

　俺は小さく息を吐く。

「分かってる」

　シオンは少しだけ顎を上げる。

「ならばよい」

　そう言って、扉を閉めた。

　静寂が戻る。

　盾に目を落とす。

　刻印は、薄く光を宿している。

　俺は天井を見上げる。

「……分かってねぇな」

　誰に向けた言葉でもない。

　だが、口の端はわずかに上がっていた。

　眠りは、静かに落ちてきた。

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