3話 感想戦、ベル、UMA
「勝負あったな」
倒れ伏す祐貴に向かって手を差し伸べる。
「ああ。完敗だ」
祐貴はその手を取り立ち上がった。
「……これじゃ駄目だな」
「ああ、そうだな。今のままでは」
「どういうことだ？」
「お前を『闘技』までに鍛える。少なくとも闘えるレベルまでに」
先ほどの戦闘から、ある程度まで戦える、ということは分かった。ならば、さらに伸ばしていけばいい。一つでも尖った能力があれば戦略が立てられ、戦略が立てられれば安定した勝利にも繋がっていく。
「本当にできるのか？ 俺が、お前のレベルまで」
「善戦は出来るようになる、とだけ言っておこう。先に言っておくが辛いからな？」
「大丈夫。……多分。どう足掻いたってやらなきゃどうしようもないんだ。『強く』なるための覚悟はもう出来てる」
「なら話が早い。早速初めよう」
「へ？ 何をだ？」
「決まっているだろう、復習だ」
悪手となる行動を控え、良手となる行動を優先させれば理論上は勝てる。誰でもわかる理論だ。尤も、最単純化した場合の話で現実はここまで簡単にはいかないのだが。
しかし、ある程度は当てはまる。そして確実に強くなるのに最短の道だ。
「具体的にはもう一度状況を再現するから改善していってくれ」
「お、おう。じゃあいくぞ」
連撃が飛んでくる。しかし、先ほどと同様に、いや、遥かに簡単に受けることができてしまった。
――同じ動き？ いや、流石にそんなはずは。
迫る攻撃に合わせ『迦具土』を放つ。同様に崩壊していった。
「ストップ」
背後の祐貴は生成したシールドによって身動きが取れない状況になっていた。
「うっそ、マジか！！」
どういった意味の『マジ』なんだろうか。
ストップをかけるのが速すぎると思われているのなら心外だ。これでも遅すぎるぐらいなのに。
「で、改善点は？」
訪ねると、秋津は露骨に目を逸らした。
「今やろうと思ってたっていうのは通用しないよな」
「当然。ここまででもう戦況が変わってしまった。一度流れが変わると取り戻すことは難しいからな、流れが変わったらもう負けと思っていい。あともう少し改善点があると思うが……今一よく『ハルファス』の能力が分からないから何とも言えないな。ああ、でも無理にとは言わないが」
「いや、大丈夫。『ハルファス』のことだけど、実際俺もよくわかってはいないんだ。分身を作れること、分身が存在している時、透明化できること。あとは分身は何処へでも配置できるってことぐらいかな」
――よくわからない？ ということは……。
「『対話』が終わっていない？」
「実は、そうなんだ」
神器級の機構は通常のものとは異なり、最初からフルパワーを出せるわけではない。そして、隠された力を引き出す行為の一つで最も初歩的なものが『対話』となっている。
その『対話』を終えていないとなると……話は変わってくる。
「止めたほうがいいな、『ハルファス』を使うのは。それかすぐに『対話』を済ませるか」
はっきり言って『対話』を終えていない『神器級』など通常のものにすら劣る。本来の実力の１パーセントも発揮できていないとしても過言ではないからだ。それならば通常のものにしたほうがいい。
「いや……でも」
答えあぐねるように声が小さくなっていく。
「でも、なんだ？」
「出来ないんだよねぇ、それ」
突如少女が祐貴との間、丁度半々の位置に現れた。
小柄で、相応の服装をすれば歳を偽っても通用してしまうと思わせるほどだ。
短めに切った亜麻色の髪がよく似合っていた。
「ベ、ベル！！ いつの間に！！」
「ん。少し借りさせてもらったよ。まあそんなことより。この人が例の新人さん？」
口振りから察するに祐貴は面識があるようだ。
「ああ。そうだよ。こいつは神谷秋津。予想以上に強かったよ。完敗だった。もしかするとヴァルといい勝負かも知れない」
「うん。実力はまあさっき見てたから大体わかるよ。本当にフルボッコだったねぇ。でもお兄ちゃんより強いかなぁ？ まあいずれ解るでしょ。あれ、でもまだ誘ってないんだっけ」
「ああ。戦ってるうちに楽しくて。なかなか切り出せなかった」
「これだから男ってやつは。まあ私も人のこと言えないんだけど」
苦笑いを顔に浮かべながらベルは半ばあきれ気味に首を振った。
そしてこちらに振り返り、
「私はベル。ベルディア・スカーレット。キミ、ＵＭＡに入らない？」
と。
「ＵＭＡ？」
未確認動物≪Unidentified Mysterious Animal≫？ いや、違う。だとしたら、何だ？
「ああ、まあ初見じゃ分かんないよな。ＵＭＡってのはUnitified Maralization Agentsの略で統一風紀機関って意味だ。具体的には警察みたいなもんだと思ってくれればいい」
「どうして俺なんだ？」
もっと別の人、自ら望んでやりたいと思う人だっているだろうに。
「まぁ、ぶっちゃけた話をすると、単純に弱いんだよね、うちの支部」
伏し目がちにベルはか細い声で呟いた。
「と言うと？」
「うちの支部、４分割された内の東部を担当しているんだけど、ほかの『星幽の杖』、『虚空の稲妻』、『超弦の人形』に比べて戦力が段違いに低いの。過去の『闘技』でもお兄ちゃん以外はボロボロだったし。さっきも言った通りＵＭＡは警察みたいなもんだから、あまり他地区との戦力の差があるとこの地区だけ異常に治安が悪化する。現に犯罪率は高くなってるし」
「要するに人手が足りないと。でも見た感じ治安が悪そうには見えなかったが？」
「キミが犯罪者だったら、おおっぴらに堂々と罪を犯そうと思う？ まあ、普通ならしないよね。誰だって気付かれないようにひっそりと行おうとする。捕まるリスクをわざわざ高めようとする人はいないから」
「だから、人目にはつかない」
「そ。そんでもって性質の悪いことに見つけられるのは氷山の一角でしかない。もっとヤバいのは一切の痕跡すら残さない。つまり……」
「つまり、量だけでなく質も高くなっている、と」
「そうそう！！ さらに最悪なことにうちの支部では動けるメンバーがお兄ちゃん一人しかいない。圧倒的に人手が足らないんだよ」
成程。確かに最悪だ。むしろこの状態で『治安が悪い』程度で収まっていること自体が奇跡とも呼べるほどに。
「月何件程度なんだ？ 現在と俺が入っての見積もりを教えてほしい」
俺が加入してどれだけ変わるかは容易に計ることはできないだろう。しかし、ある程度、微力で構わないから現状が変わればそれでいい。力は大衆のためにある。父からのこの言葉に通じるところもあるだろう。
また『ヴァル』だけではいつか確実にパンクしてしまう。彼の負担も抑えねば。
「ん～～月３桁ぐらい？ かぶってる事件とか多くあるから一概には言えないんだけど……君が入ればプラス２０件ぐらいにはなると思うよ」
……ここまでとは！！ 単純計算で一日３件はこなしていることになる。たった一人で。むしろなぜ現在パンクしていないのかが疑問だ。俺ならば三日で落ちるだろう。
「お兄ちゃんのは機動性とかもあるからこんな数字になってるけど普通の人はこれぐらいが妥当だからあんまり気にしないほうがいいよ。
「そういえばベルは捕ってないのか？ ＵＭＡの話をするぐらいなら君も入ってるんだろう？」
「ああ、私はお兄ちゃんのサポーターだから」
「サポーター？」
「現場の人員のサポートをするんだよ。衛星視点から犯人への誘導をしたり、まあ色々と。ベルはサポート専門だし。まあ俺はどっちでもいけるんだけど……お前と組むんだったらまあサポーターだろうな」
祐貴が答えた。
「付け足すと現場の隊員とサポーターの二人がいないとＵＭＡとして活動しちゃいけないって規則があるからそれも辛いところだね」
成程。現状、俺が入ってすぐに活躍できるだけの環境は整っているわけだ。そしてＵＭＡという立場は俺の目的にも確実に役に立つ。
一切の迷い無く、決断した。
「分かった。入ろう。ＵＭＡに」
