1話 出会い、もしくはプロローグ
はじめまして。ゆっくりしていってください。
２０６３年、４月。
立ち並ぶビル群の中、数少ない緑が見られる公園で、木々にもたれ掛かりながら一人もの思いに耽る少年がいた。
少年の名は神谷秋津。小国である『ディオーネ』へとこの春留学してきた１６歳である。
かつては吹けば飛ぶような国であった『ディオーネ』。この国はいまや世界最大級の軍事力をもち、最先端の科学研究が成されている。
きっかけとなった事はある一つの機械から始まった。
『想造機構』。
これまでの機械と一線を画く代物であった。
呼んで字の如く、『想い』を『造る』エネルギーに換えるものだ。
数年前にとある研究の発表会で『想造機構』は日の目を浴びることになる。
その情報をいち早く掴み、交渉できていなかったのなら、現状はあり得なかったであろう。
要するに、この国は他の国よりも先に研究を始め、他のどの国よりも熱心に研究者を募ったというだけのことだ。
『想造機構』が作り出した『物質』は用途に応じ、軽く、重く、堅く、柔らかく、自由自在に変化させることが出来、また原子構造を設定することによって性質を同じにする事が出来る。つまり、鉄の構造を設定すれば磁石にくっつき電気を流すことも出来るといったことになる。
しかもコストは人間の感情。ほぼ０と言っても過言は無かった。
秋津は『ディオーネ』の中の超巨大学園、『神智の箱庭』へと入学した。
もの思いに耽る理由は先ほど会った人についてのことだった。
――入学式前
知らされていた時間より５分前に教室に入った。
未だに来ていない生徒が少しだけ居たが、殆どは来ていたようだ。
当然の事ながら、周囲に知っている人は居ない。それは高校とあって他の人も同じ筈だとばかり思っていた。
しかし、なぜだか雰囲気が妙だ。
全員とまではいかなかったが、大半の生徒がこちらを見ている。中には声を落としてなにやらこそこそと話し合っている人まで居た。
自分が何かしでかしてしまったのだろうか。そう思った矢先、教室の扉が勢いよく開け放たれ、
「おっはよー！！」
と一人の長身茶髪の男子生徒が入ってきた。人を外見で判断するのはあまり良くないが、空気が読めそうになく、チャラい感じに思える。
そんな彼でもすぐに謎の雰囲気を感じ取ったようで、不思議そうな顔をしながら辺りを見回していた。幸か不幸か、目が合ってしまう。
見つめ合うこと数秒間。
その生徒は合点がいったように頷き、話しかけてきた。
「よお。お前、名前なんていうの？」
彼の行動から察するに、どうやらこのざわめきの原因は自分にあるようだ。何かしてしまったかどうか、心当たりはない。だが、この教室にそぐわない行為を知らぬうちにしてしまったのなら、何かしらの行動はせねばならないだろう。
「……………………………………………えっ？無視？」
少し哀しそうな目をこちらに向けてきた。良心が抉れるから止めて欲しい。
「いやいやいや、違うから。少し考え事してただけだから」
慌てて否定すると、彼はほっとした表情を浮かべ、
「あ、そうなの？ でももう一度だけ同じ質問をするぞ？ 聞いてなかったとか言われると心が折れそうだし現に今折れかけた。だから俺の心が折れる前に答えてくれ。君の名前は？」
「神谷秋津だ。君は？」
「俺は虎杖裕貴だ。よろしく」
裕貴は笑顔で手を差し出してきた。握り返しながら問いかける。
「ああよろしく。ところで、この妙な空気は何なんだ？さっきから気になってしょうがないんだが」
何が楽しくて転入早々こんな歓迎を受けなければならないのか。秋津は少しだけ苛ついていた。もちろん表情には出さない。
その問いを聞いた裕貴は変わらない笑顔で、
「これはだな、ただ単に、お前が転入生だってだけだよ」
と答えた。
「？」
何のことだか分からない。転入生、という言い方に気にはなったが、ほぼ全ての人が新入生、もとい転入生ではないのか？
「つまり…………」
「どうした？」
「いや、ゴメン。また後でな」
そう言うと裕貴は席に戻ってしまった。といっても僕の席の隣だったのだが。
裕貴が席に着いた数秒後。ガラリと扉を開けながら一人のスーツを身に纏った女性が入ってきた。おそらく担任だろう。
教室内はいつしか静寂に包まれていた。
女性は教室を見回した後、手に持っていた手帳を無造作に教卓の上に置いて話し始めた。
「今日から一年間このクラスの担任になった小泉響子だ。もうこの台詞何回目になるか分からんな。何はともあれ、今年も私だ。よろしく。そういや今年は一人留学生が来てるんだっけな。神谷、前へ」
どうせ自己紹介とかいって何か言わせられるのだろう。別段言いたいことも知って欲しいものも特にないのだが。
心の中で嘆息しながら前に出る。
「こいつがお隣の国の超エリート学校からの留学生の神谷秋津だ。分け隔て無く接してあげるよーに。何か言いたいことはあるか、神谷？」
「いえ、特に」
「なら、以上だ。時間には全員体育館へ来るように。解散」
そう言って響子先生は教室から出て行ってしまった。
足音が遠ざかるにつれて教室がざわめきを取り戻してきた。
しかし秋津にとってあの先生の存在は通りがかった嵐のようで、呆然とし、今でも何か不可解なものが心に残っていた。
「あの先生おもしろいだろ」
裕貴が話しかけてくる。
「もう９年になるのかな？あの先生、自己紹介とかそういうもの嫌いなみたいでさ、聞きたい奴は自分で聞きに行け、っていうスタイルなんだよ」
「そのおかげで助かったよ。あまり自己紹介は得意ではないしね」
これほどまでに適当でいいのかと逆に心配するが、まあ高校ならこの程度でもいいのだろう。
「ところでさっきの話に戻るけど、転入生だと何が問題なんだ？」
「実はこの学校、小中高一貫性でさ、殆ど生徒の入れ替わりがないんだよ。だから秋津みたいな転入生に対しては自然と目がいっちゃうんでしょ」
「そういう……ものなのか？」
この学校の生徒は礼儀というものを学んだ方がいいと思う。無遠慮な視線を投げつけられて良い思いをする人間はいない。
「それにこの学校の野郎共は殆ど臆病者でな？ 初対面の人に話しかけるなんて事、出来ないんだよ。でも『外』の情報は欲しい。だからあんな態度になっちゃうんだ。まあ、そこは許してやってくれ」
「悪気がないならまあいいが……」
「そんでもって俺は気にしないんだけどな？」
「だろうな」
「じゃあ今度は秋津の話をしてくれよ。ここに来る前はどんな学校だったんだ？」
その目は妙に輝いている。
「……別に他と大して変わらないと思うが」
――こいつもその他大勢と変わらないんじゃないか？
「いや何か特色とかさ、後は行事とか？」
熟考してみるが……そう大して特別なことはしていなかった気がする。
「強いていえばあの学校、時々教授が来て講義していったな。基本『機構』の扱い方についてだったが」
「あっちの国は中学でそんな事するんだな。俺等はほら、小学校からこなしてきたから」
「……！！ そうなのか！？」
流石はこの国と言ったところか。自国よりも遙かに進んでいた。
「ああ。それに最近では『機構』を使った模擬戦闘の授業まで行われるようになってさ、大変だよ」
「おもしろそうな気もするが……」
「いやいや、全然。基礎的なことしかさせてくれないしさ、身になることなんて殆ど無いんだよ」
その言葉は本当につまらなさそうだった。
「それは残念だな」
「秋には『闘議』もあるのにな」
裕貴がそう呟く。
「『闘議』？」
「高校生以上の生徒は『闘議』っていう全校の『機構』を使った試合があるんだよ。二人一組でトーナメント式。勝ち上がればそれだけ金と名誉が得られる、ってやつ」
「いいのか、それ？」
「学校主催だし、いいんじゃない？」
「……そうなのか」
「それで、だ。早い奴はこの時期から相手を決めるわけだけど、秋津、俺と組まない？」
唐突な誘いだった。
「それはどうして……」
「まず一つめに他の奴と比べて背筋がいい。まるで昔何か武道を習ってたみたいだ。二つめに同じ寮部屋の奴とギスギスしたくない。 あとは、ただ単にこの時期にこの学校に入ってこれる奴を早めにキープしときたい、ってとこかな」
「よく見てるな」
本当によく見ている。最初に会ってから一時間も経っていないだろうに。
「まあ入学式の最中にでも考えておいてくれ」
と言ってどこかへ行ってしまった。
考えて居るまま入学式が終わり、そのまま響子先生から解散の合図があった。
裕貴から寮へ案内するから待っていてと中庭で待たされ３０分。秋津は木々にもたれかけながら物思いに耽っていた。
考え続けている内容は一つ。
無論、裕貴の相棒になる、ということだった。
裕貴は秋津がかつて武道系を習っていたと言った。しかしそれは正確ではない。
秋津は道場の一人息子で、明くる日も家に帰れば稽古三昧、大人顔負けの猛者ではあった。
せっかくの誘いなのだが、自分ばかり目立つことがあれば申し訳が立たない。さらに裕貴が自分レベルの実力者では無いだろうという思いが秋津をためらわせていた。
更にいえば、自分にはこの学園で果たさなければならない使命がある。そのためにこの学園に入ったと言っても過言ではないし、そのための特別な武器も渡されていた。
支障が出なければ問題は無いのだが……現時点ではそれも分からない。
「ごめん、待った？」
「いや、別に」
「ならいいや。それで、お返事は？」
「君の強さを知ってからにしようかなと」
その言葉を聞いた時、嬉しそうに裕貴は笑って、
「そうか。じゃあ『決闘』だな。うってつけの場所があるんだ。そこで戦おう」
