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始まりの街

　まったく。どうして彼らは、揃いも揃って宴好きなのか。

　やれやれと息を吐きながら、リューマは古びた酒場の扉を気怠げに開けた。

　漆黒の短髪に、猫背気味な長身。

　真紅の瞳は宝石を思わせるが、眠そうな瞼のせいで半分しか覗いていない。

　開けた扉の先は、酒場特有のやかましさに満ちていた。

「乾杯！」とジョッキをぶつけ合う音。

　酔いどれたちの豪快な笑い声に、ご機嫌な歌声。

　そんな賑やかな雰囲気に不釣り合いな無気力顔で、リューマは店内を進む。

　騒々しいのが嫌いなわけではない。単純に、この顔が彼のデフォルトなのだ。

　リューマの顔馴染みの客たちが、「リューマさん！」「よお、リューマ！」と口々に声をかけるので、彼は軽く手を上げて応えた。

　やがてリューマは、目的の人物がいるテーブルの前で足を止めた。

　モンスターの討伐を生業(なりわい)とする傭兵、バッカス。

　年齢は二十九歳。くすんだ金髪と頬にある傷跡が特徴的な、大柄の男だ。

　彼は傭兵仲間と共に、赤ら顔でジョッキを煽っていた。

　リューマはかったるそうに目を細め、彼に言う。

「バッカス。武器の返却期限は今日だ。くたばりたくなかったら、次の一杯を頼む前に返すんだな」

　そこでようやくバッカスはリューマに気付き、ジョッキを置く。

「ああ、リューマさん！　悪い悪い！　忘れていたわけじゃないんだが、あの『青髪のオーガ』を討伐したからには、宴をせずにはいられなくてな！」

　言いながら、バッカスは壁に立てかけていた長剣を取り、リューマに差し出した。

『青髪のオーガ』とは、このハイベルグの街を長年脅かしてきた凶暴なモンスターだ。

　これまで数々の傭兵や魔導士が挑んだが、あと一歩のところで取り逃してきた。

　その難敵を、バッカス率いる討伐パーティがついに打ち倒したのだ。

　ギルドから受け取った褒賞金は三十万ゼリン。

　一般的なモンスターの討伐報酬が一万から五万ゼリン程度であることを考えれば、確かに宴をせずにはいられない額だが……

　返却された長剣を、リューマは斜めに背負った長大な鞘に納める。

　そして、バッカスをジトッと睨み、

「『オーガ』を倒したのは三日前だろ。あと何日宴を続けるつもりだ？」

「あっはっは！　『宴は一晩で終わらせろ』なんて規則は、ギルドのルールブックにもないだろ？　せっかくだし、リューマさんも飲んでいけよ！」

「酒は大したエネルギーにならない割に金がかかるからイヤだ」

「もちろん俺が奢る！　リューマさんに借りた武器には数え切れないほど世話になったからな！　ぜひ礼をさせてくれ！」

　──奢る。

　それは、リューマが最も好む言葉の一つだった。

　覇気のなかった瞳を僅かにキラめかせ、リューマはバッカスの向かいに座る。

「そういうことなら遠慮なく。すみませーん。アンブル蜜酒(みつしゅ)、樽で持ってきてくださーい」

「あっはっは！　リューマさん、俺を破産させる気か？」

　店で一番高い酒を樽で頼むリューマに、笑顔で戦慄するバッカス。

　そうして、『青髪のオーガ』討伐の祝宴（三日目）は、賑やかに過ぎていった──

　──数刻後。

　千鳥足になったバッカスを支え、リューマは酒場を出た。

　一緒に飲んでいた傭兵たちに別れを告げ、各々の帰路へと就く。

　すっかり夜が更け、ハイベルグの街を照らすのは酒場の灯りのみとなっていた。

「ひっく……すまねぇな、リューマさん」

「まったくだ。介抱代、二万ゼリンな」

「勘弁してくれ。あんたがしこたま飲んだせいで財布の中身がすっからかんだ……せっかく褒賞金を稼いだってのによ」

　舌ったらずな声で文句を言うバッカス。

　その肩を支えながら、リューマは息を吐く。

「……また稼げばいいだろ。あんたは名実共に、この街の英雄になった。今後はギルドから指名の依頼も増えるだろうよ。酔い潰れている暇なんてないぜ」

「確かに俺は『青髪のオーガ』を倒したが……俺一人の力じゃ無理だった。奴に勝てたのは、リューマさん……あんたの武器のおかげだよ」

　酔いを滲ませながらも、バッカスははっきりと言う。

「風を纏う剣に、雷を放つ槍。凍結を誘う斧に、大地を揺らすハンマー……リューマさんが貸し出す武器は、どれも不思議な力を持っている」

　バッカスの言う通り、リューマの生業(なりわい)は『貸し武器屋』だ。

　モンスターの討伐依頼を請け負う傭兵を相手に、様々な武器──それも、他にはない魔力を秘めた武器を貸し出している。

「その上、無茶な使い方をしても折れないどころか刃こぼれ一つしない。一体どこから仕入れた武器だ？　それともあんたが普通の武器を魔法で加工したのか？」

　面白がるように尋ねるバッカスに、リューマは淡々と答える。

「何度も言っただろ？　知りたけりゃ情報料を払え。一語につき十万ゼリンだ」

「ははっ、また値上がりしていやがる。とにかく、リューマさんの武器には世話になった……ありがとうな」

　そして、バッカスは星の散らばる夜空を見上げる。

「傭兵として、モンスターの討伐を始めて十年……まさか、この俺が英雄になれるとはな。本当に……最高の気分だよ」

　そう感慨深そうに言ってから……リューマのことをニヤリと見つめ、

「にしても、リューマさんは十年前から変わらねぇな。今じゃ俺の方が老けちまった。それも何かの魔法か？」

「んなワケねーだろ。美容に気ぃ遣っているだけだ」

「ウソつけ」

「ウソじゃねーよ。俺が『美肌のための薬草検定一級』の資格を持ってんの、知らねーのか？」

「知らねーよ。つーか何だその資格は」

「とにかく、俺はあんたみたいに金と健康を浪費するような飲み方はしねーの。これからも若々しい英雄でいたいのなら、酒との付き合い方をあらためるこった」

「あーあー、耳が痛いぜ」

　などと言っている内に、バッカスの家の前に辿り着いた。

　リューマは支えていた腕を離し、そっけなく言う。

「ほら、さっさと入って寝ろ」

「ありがとな、リューマさん。介抱代の二万ゼリンは……」

「もう遅いから、次会った時でいい」

「冗談じゃなかったのかよ」

　言葉とは裏腹に、バッカスは楽しそうに笑って、

「んじゃ……またな、リューマさん」

　いつものように、手を振った。

　だからリューマも、いつものように、

「おう。まいど」

　とだけ言って、別れた。

　バッカスを見送り、リューマは歩き出す。

　十年……もう十年もこの街にいたのか。

　目下(もっか)の不安材料であった『青髪のオーガ』は、無事に討伐された。

　別の街に移るには、いい頃合いだ。

　リューマは、街の外に向けて歩き出す。

　バッカスを始め、馴染みの客は多くいるが、別れは告げない。

　彼が街を去る時は、いつもそうだった。

　さて、次はどこで『貸し武器屋』をやろうか。

　このオリオルス帝国の主要な街は、一通り回ってしまった。

　となると……

「……ここいらで、振り出しに戻ってみるか」

　そう呟き、リューマは斜めにかけた鞘を背負い直す。

　行き先は、ラトゥリアの街。

　二百年前、〈勇者〉と〈魔王〉が戦った伝説の地であり──

　リューマが『貸し武器屋』を始めた、最初の街でもあった。

ということで、久しぶりのガッツリ異世界ファンタジーです。

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