六人家族が異世界に

城主

72

　「ひどいなーアタシ、戦いたくないのに……」と言って、モモナーは前に両手を交差し、そのまま少し下に下ろす。

　さっき目で追いつけない攻防の中、彼女は会長の攻撃を防いだ。

「ほう……まさかさっきの一撃が防げるとは。かなりの実力を秘めているね。君。」

「ハハ！ありがとう。でも、冷たいな……」

「うん？」と会長は疑問の顔をしている。

「久しぶりだったのに、こんな躊躇もない激しい挨拶はさすが“アタシ”でも引いてしまうよ？」とモモナーは構える態勢を解いて、服装を整理し、ほこりを振り払う。

　この子、何を言っているんだ？と会長はまだわからない。わかるはずもない。モモナーという存在は。

　そして、会長の表情を観察し、モモナーは仕方ないような笑顔を出した。

「アタシのこと、覚えてないか……まあ、無理もないか。あれは昔のことだったし、今こんな姿だった――ああ！」

（違うよ！蔑んでいるわけじゃないってわかるでしょう！むしろすぐ思い出した方が怖いという意味なの！）

　姿全貌が変わったのに、すぐ思い出した方が逆におかしい。一番特徴的なそばかすが残っているにしても、それだけのこと。あとは雰囲気と口調……

「……いや、そもそももっと大事なことがある。会長にとって、“アタシ”はとっくに“死んでいた”の……だから、わかるはずがない。たぶん違和感くらい覚えているだろう。」チラッ。

　会長は疑問のまま、何もわからない。わからないが、会長はモモナーの言う通り、違和感くらい覚えている。五人大混戦の時にもう感じたのだ。

　モモナーの戦いの手法と顔立ちの雰囲気、会長に“うーん、この女……”とある故人に思い出させた。

　しかし、容姿が全く違っているため、深く考えるのをやめた。ただの勘違いかもしれないから。

　それに、今モモナーが自分にチラ見したことに気付き、わざとらしい言動が逆に何かの思惑があるじゃないかと、会長は素直に違和感を覚えていることを認めるつもりがなかった。だから、

「……わけのわからない独り言はもういい。そろそろ答えてくれないか。モモナーさんは『賞金首のグリン』と、どういう関係だ？」と会長が否定した。

　これを聞いて、モモナーは息を吐いた。

　（こういう“交渉”の仕方、アタシあんまり得意じゃないんですけど……ま、君よりマシか。）

「そうね。さっきの兄妹という『関係性』が気に入らない？でも、事実だよ。」

「嘘をつかないでくれ。」と会長は眉をひそめた。

「本当だったのに……」

「違う。君は嘘をついた。“検査”でわかったのだ。」

「あーそういう類の能力ね。魔法じゃない。」とモモナーは誰に説明しているように繰り返した。

「ああ。で、もう一度言うが、本当のことを言え。手を出さないから。」

　さっきもう打ってたくせに……とモモナーが口を尖って、ボソッと呟く。

「何が言った？」

「いや、何でもなーい。」

「ったく――」うん？何、この感じ……と、会長はモモナーとの交流で、お馴染みの感じが心に伝わった。

　いいや……ありえない。でも――会長の考えがモモナーの言葉に中断された。」

「じゃあ“アタシ”、本当のことを言うけど、信じてくれる？」

「そりゃあ……言ってみないとわからないんだが？」

　そして、わざとらしいんだが、会長は気付いた。

　そういえば、口調が……モモナーが時々砕けるような言い方が明らかにどこかが違った。

　確かに雰囲気が似ているけど、でも、“彼女”はもういなくなったはず……会長は浮かんでいた想像を抑えたいが、自分が発見したことにどうにもその想像が捨てがたい。

「アタシはグリンと“友達”なんだよ。」

「また嘘を――」と会長は「検査」してみたが、話を止めた。

　モモナーが嘘をついた。間違いない。だが、今回の嘘はさっきのと得られた情報が真逆だった。

　関係性が『兄妹』になった？

　会長は「検査」でわかった情報：元々関係性が『友達』だったはずのモモナーは、突然『兄妹』となった。

　自分の一撃で何かが変わったのか？いや、それはおかしい。自分はただ殴っただけだ……このような変化は初めてで、会長は驚いた。

　会長は頭を振って、とりあえずだと混乱した気持ちを抑えた。

「待って……関係性のことはわかった。原因は何？そもそも、グリンは賞金首だ。つまり、罪人だ。君ならわかってる――」会長の話は途中で挟まれた。

「違うよ。彼は罪人じゃない。濡れ衣を着せられたのだ。」

　会長はなるべく表情を出さないようにしたが、それでも目が僅かに見開いた。

　彼女、知っているのか？会長の思いがわからず、表情を見て、モモナーがまた独り言を言った。

「良かったね。ここは本当に当たりのようで……情報屋、また、君の兄ちゃん――」――案外、君たちのことは、早めに終わらせるかもしれないね。

　****

　これは、とある昔、一人の子どもの話だった。

　子どもは父と母と一緒に暮らし、貧しい家庭だった。

　父は鉱山に入り、母は小物の飾りを作っている。

　鉱山の環境はとてもひどい。鉱山病、石炭や塵による黒く混ぜている鼻水、極悪な呼吸環境、また、途切れやすいトロッコなど……鉱山に入った人はいとも簡単に死なせる。

　例の子どもの父も、その一人だった。

　それでも、彼はずっと母と暮らして、この貧しい環境を変えようとした。