六人家族が異世界に

再びの

52

「うん……うん……はい。わかりました。では、しばらくの間、星様のことはお任せください。」只今、フロンは自分の役割を果たそうとしている。

　フロンがステージの上に立って、井上凜と会話している。

「……伝える時間、気持ちの整理する時間が必要だと思うので、すぐに返事できません。ですが、そちらの状況をちゃんと聞いています。必要でしたら、いつでも私に質問して大丈夫です。」

　本当にステージの上に立っていれば会話ができるのかと、井上星が少し疑ってしまいそうだが、あいにく彼にはそれを考える余裕がない。

“「星様……その……あなたのキャラクターは……ツリーセ君は……死にました。」”フロンがそう伝えた後、後の話は井上星があまり耳に入らなかった。

彼はショックのあまり、放心状態になっている。

　その状態に気付き、フロンは無理に慰めようとしなかった。ただ井上凜の質問に答えただけだった。

“フロンさん。この世界では、死んだ人に生き返らせることができますか？”と井上凜の質問に、フロンが“「……申し訳ありません。凜様。どんな世界でも同じです。死んだ人には、生き返りません。キャラクターでも。」”と答えた。

ここまでの話は井上星が悲しみに浸って、聞いていなかった。

　よほどのショックだろう……死をどう考えた方がいいか、13.4歳の子にとって重すぎる……とフロンは井上星の様子を見て、思っていた。

だが、井上星の状態に気付いたとしても、フロンはやはり慰めなかった。できなかった。

自分の下手な慰める言葉より傷つくものがない。

自分は所詮他人だ。詳細な状況もそこまでわかっていない。こんな人が言った言葉は重みが感じられない……下手したら、逆効果かもしれない。

だから、フロンは何も言わなかった。そばにいてあげたい気持ちはあるが、その役割はもっと適任者がいる。

今、自分の役割を果たせばいい。あの伝言……フロンはそう考えて、井上凜が言ったあの子の伝言について考えていた。

　なぜなら、今フロンにとって、少しわからないことが起きている。

　やはりキャラクターの“ロールプレイング状態”……何かがおかしい。知っているのと全然違う。

　フロンは只今、自分の役割を果たそうとしていた。

****

　「にぃしゃん……」井上若実は心配な顔で井上星を見ている。彼女は自分の兄が落ち込んでいることがわかっている。だからこそ、彼女は自分なりに頑張っていた。

　なでなで、ちょっとしたハグ、ぺちぺちと痛みが感じない平手打ち……しかし、どれも反応がなかった。

　やはり、にぃにはどこがいだい。やはり、にぃにはぶじじゃなかった……

　時には、子どもだけの特権がある。子どもだけにできることがある。

　特に子どもは何がやりたいのにできなかった時、そんなことを認知した途端、このことは必ず起きてしまう。

　いわゆる、子どもの大技。

この子どもの大技は、全てをぶち壊す――「……ううぅぅあわわああああぁあああ！」――全力泣き！

　これは不機嫌になると、自分が無力であると、また、言語でうまく表現できないと、不機嫌の全力泣きである。

　「……ちょっ！」さすがに感傷に浸っている場合ではない井上星。

　「ああ！若実様！どうしました！」そして、大慌てていたフロン。

　星様を邪魔しては――フロンは慌てて近づこうとすると、井上星はすぐフロンに手を伸ばし、手練れな感じで「どうしたどうした……」と井上若実を宥めていた。

　さっきまで感傷に浸っているのに、すぐにここまでチェンジできるのは、フロンは井上星の妹思いの精神に少し感心していた。

だが、その精神があるのにも関わらず、井上若実は直接も粗暴な感じでぺちと井上星の手を振り解いた。

フロンは思わず「あ」と言ってしまった。

　井上星は「ちょ……いたっ！」と言ったが、本当は痛くない。でも、痛くなくてもちゃんと痛いと言わないと、未来の粗暴行為に繋がるかもしれないと母から聞いていた。

　だから、どんどん乱暴になっていた井上若実に、井上星はずっと「痛い！痛いよ！若実！こら！」と言っている。

　しかし、井上若実は止まない。大暴れ坊になった井上若実はもう誰にも止められない。

井上星が最初抱きしめていた態勢も暴れていた井上若実によって、両手が掴まっている態勢になっていた。

　井上若実はあがこうとすると、少し腰がくねって下につき、掴まるのも大変になる。

　ここまでになると、さすが井上星でもちょっと怒り始めた。

　「こら！大暴れてしないで！ちゃんと言葉で言って！」

子どもの力ではどうにもならないため、井上若実は涙ぽろぽろと言っていた。

「……やあいどこがいだいの……いだいの！」

　井上星はそれを聞いて、はぁと嘆いた。

「なんだ……それなら、もう大丈夫だよ。ほら！」精いっぱいで作り上げた笑顔。

そして、「……うぞつぎ！うぞつぎ！」やはり止まない。

　「ちょっと……」井上星は眉をひそめ始めた。苛立ちし始めたのだ。

　少しずつ雰囲気が悪くなったため、フロンも心配し始めた。

　あれ、もしかして……今の星様にはちょっと手に負えない……？

　でも、星様は佳月様と一緒にアドバイスをくれたし、そんなはずが――

　「……わかった。もう知らん！」と井上星が言って、すぐプイと近くの椅子に座った。井上若実も構ってないようずっと暴れている。

　え……！二人の状況を見て、フロンは先に井上星に話しかけた。一番話しかけやすいため、また、話が分かってくれるため、井上星に話した。

　「い、いいんですか？星様。そのまま放っておいて……」

　「違うよ……このままでは僕まで崩れてしまうから……」井上星は元気がない感じに背もたれしている。

　ああ……そうか。

　「気持ちを整理する必要がありますよね？」

　頷き。

　「わかりました……」フロンは状況を理解した後、井上若実のほうへ見始めた。

　期待していなかったが、それでもフロンは井上若実に近づいた。

　「若実様～」弱々しい感じで話しかけたが、フロンの声が全く届かなかった。

　「うあぁあああぁあああ！うぞつぎ！」

　ぺち、ぺち。

　「いや……いた、痛いよ！」

　ぺち、ぺち、ぺち――

　この号泣……前の何回よりも勢いがすごい！フロンは叩かれながら思っていた。

　「……フロンおじさん。無理しなくていいよ……僕は後でやるから。」と井上星は二人の方向に一瞥した。

　「それはわかりますが……二人どもに無理させたくありません。お互いを思っているからこそ、何とかしたいというこの気持ちはわかります。だから、少しでも手伝いたい……いったい、いたい！」（うわぁあああ！）フロンは下手な演技をしながら言った。

「……それに、あなたたちをあの世界に連れて行った私にも責任があります。あまり役に立たないかもしれませんが、手伝わせてほしいです。」

井上星は長い鼻息をした後、「わかったよ」と言った。フロンはそれを聞いて、視線を向いた。

……母さんの言う通りだな。妹がいると、例え自分は何があっても、色々調子が狂うものだった。

ただの兄さんらしいところを見せるだけでは足りない。こういうのは、ちゃんと向き合わないと……

　「若実ちゃん！」と井上星は椅子から立ちながら、大声で言った。

　「ひ、星様……！」

　泣き止んでいないが、井上若実は少し頭を向いた。

　もちろん井上星は危険行為をするつもりはないため、椅子から降りた。

　だが、大げさに降りていた。

　「とっ！」ジャンプして、一歩一歩、動き一つ一つ、全部大げさに動いた。

いらない動きも入れつつ、近づいていた。

　フロンと井上若実二人も唖然とした感じに静かになった。

　そういえば……こんなことを初めてやった時、かなり照れてしまったけど……みんなずっと褒めてくれたな。

　「若実ちゃん！」

　ビクッ。

　「僕は、誰だと思っている？」こう言い始めると、井上星はとある有名な子どもアニメオープニングを歌い始めた。

　井上若実はそれを聞くと、目尻に涙を汲んで、青ざめた表情だったが、どこがちょっと嬉しそうな感じに口角が震え上がってしまった。

　そして、オープニングが歌い終えると、「さあ、答えてごらん。若実ちゃんよ……」とわざと低い声を作って言っていた。

　まだ理解が追いついていないフロンだが、井上若実は答えた。

　「に……にぃしゃん。」当然な答えだが、チッ、チッ、チッ……と、井上星は指一本を立てながら揺らした。

　「僕は、無敵の、星だ！」大げさなポーズを取り、滑稽な動きをする。

　ここでフロンはやっと井上星がやりたいことがわかった。

　でも、こんなことをしているのに、何で若実様は……フロンは再び視線を井上若実に向いた。やはり青ざめた感じで、妙な笑顔になった表情だ。

　「では、無敵の星は、どんな技があるのか、わかるか？我が若実ちゃんよ。」

　「い……」

　「い？」

　「フロンおじさんはわからないだろう……教えてあげよう。」

　無敵の星はな……と井上星は言いつつ、両手の指を気持ち悪い動きをし始めた。

　「くすぐりの刑がすごいんです！」

　「いやあ――！あははぁっ！わは！いぁ、はっはははは！」井上若実は走ったものの、すぐに井上星に掴まり、くすぐられていた。

　「こら！さっきまでの悪い子は誰だ！ずっと大暴れしていた子は誰だ！」

　ぐちぐちぐちぐち――

　「あははは！わははははは！」

　「答えないとやめないぞ！」

　ぐちぐちぐちぐち、ぐちぐちぐちぐち――

　「あははは！い、はあはは、わが、ははははは！わがっ！はははははは！わがみです！ごめんなああははちはい！ごめんなはははい！」

　そして、答えたにも関わらず、もう少しくすぐりが続いていた。

　「もうあははは！わはぁごたえだ！もうごたえた！じゅうぶん！じゅうぶん！」ドンドンと叩いた後、指がだんだんと緩くなった。

　お互い身体が寄せて、体温を感じている。そして、一滴の水が井上若実の小さな手に落ちた。

　井上若実はそれを見て、井上星の顔を見た。背を向けられていたフロンには見えないが……井上若実はそれを見て、抱きしめた。

　「これで……わかった？無敵の星は……もう大丈夫だ。」

　「……うん。ごめんなしゃい。」

　井上星は、井上若実を撫ででいた。