002 続・体験依頼
作業開始から一時間。
庭先の清掃作業を終えた駒ヶ嶺班の三人は、家屋内部の清掃作業のために、玄関の前に集まっていた。
屋内への入り口として機能していたであろう木造の引き戸は、相当な建築年数の経過を現すかのようにボロボロで、お化け屋敷の入り口のような様相を示している。
班長の駒ヶ嶺が清掃のために依頼主から預けられた鍵を使って家の中に入ろうと鍵を回す。
閉め切られていた鍵は思いのほか、あっさりと解錠される。
しかし、長年閉じ切られ、動かされることのなかった扉は、開かれることに抵抗を示していた。
「レールが歪んでいるみたいだな。」
駒ヶ嶺が原因を推察し、さてどうするかと幸代と真矢に眼を向けた。
そして、幸代の胸部を見ると、
「悪いが新入り、行って来てくれるか？ 」
と、僅かに開いたドアを指差した。その様子にムスッとした幸代は、
「私じゃ入ることも出来ないほど、太ってるとでも言うんですか!? 」
「考えなくても分かる事だろ。その大きな果物抱えて隙間を通れる訳がねえ。」
「中に果物詰めているみたいな発言は止めて下さい。これは自前です。それに、私だって好きでこんな大きくなったんじゃないんですから!! 」
「全方面に喧嘩を売るようなカラダネタは止めとけ。ただでさえアリスの嬢ちゃんはそっち方向のネタで弄ると大激怒するんだし。」
「切っ掛けを作ったのは班長の方じゃないですか!? 」
と、二人が言い争いを始める中、どうしていいのか分からずにオロオロする真矢。そんな真矢を見た駒ヶ嶺は、
「あ～、放っておいていい。玄関入ってすぐの部屋の窓を開ければそっちから出入りできるはずだ。よろしく。」
と、手で追い払うような仕草を見せた後、真矢に指示を出した。
指示に従って、真矢は２０㎝弱の空間に体を捻じ込む。
サイズ的にギリギリ駄目だったようで真矢の身体はドアの間に挟まっていた。
後ろから二人のやり取り聞こえる。
真矢の身体が挟まった事に気づいた駒ヶ嶺は、外の方に残っている部位を強引に入れてしまおうと押し込んでいた。当然、無理をしているので、
「い、痛い痛い痛い!!ちょっと……ちょっと止めて、止めて下さい。」
引っかかっていた真矢の腰には痛みが走っていた。
「お前が入らないと屋内作業が始められないんだよ。四の五の言わずにとっとと行け。」
「私よりスリムな扱いされているならだいじょぶ、だいじょぶ。」
と、何故か言い争いをしていた筈の幸代まで参加し、真矢を屋内へと押し込んでいた。
痛みも頂点を抜けると真矢は屋内へと倒れ込む。
屋内で溜まりに溜まっていた埃が倒れ込んだ衝撃で宙を舞う。
真矢が来ていた青のユニフォームも埃が舞った影響で白くなっていた。
起き上がった真矢の眼の前に見えるのは身長より高く積まれた段ボールの山・山・山。
この家の最後の使用方法として物置代わりに使われていたようで、玄関を上がって直ぐの廊下には数多くの段ボールが積み重ねられていた。
「足の踏み場もないほど段ボールが積み重なっているんですけど。どうすればいいんですか、コレ……? 」
その声に反応して、ドアの隙間から駒ヶ嶺と幸代が屋内を覗きこんでいた。
駒ヶ嶺は見える範囲を全部確認するかのように眼を動かすと、
「今、外に出せる経路がないからな。とりあえず、ビニールを渡すから靴箱の前に敷いて、段ボールをその場所に動かせ。隣の部屋まで移動できるようになればいい。」
● ● ●
進路確保のために段ボールを動かし、積み重ねること十数分。
作業過程というモノにおいては、まだ準備段階にも関わらず、既に真矢は肩で息をしているような状態だった。
ようやく一人が通ることのできるサイズの空間を作り上げた真矢は隣の部屋の入口である襖を引いた。
視界に映る畳のある和の空間には、高く積み重なる段ボールの山はなく、積み重なる埃以外は予想されていた惨状よりも随分綺麗に片付いていた。
外に居る二人を屋内に入れるため、真矢は窓際まで近寄るとカーテンを開いた。
カーテンの周辺にも埃が溜まっていたようで開いた瞬間、大量に空間中に舞い上がる。
舞いあがったそれらは近くに居た真矢の器官にも入り込み、真矢は思いっきり噎せ返っていた。
「エホッ!! げほっ、ゲホッ……。ゴホッ、ごほっ…………!? 」
咳の音とカーテンの開く音で経路作るのに成功したことに気づいた駒ヶ嶺と幸代の二人が座っていた石から腰を上げた。
先程の言い争いなど何事もなかったかのように、にこやかな表情を浮かべた幸代は、
「作業ごくろーさま。通路の確保は班長がやってくれるみたいだからこっちで少し休もうか。」
窓を開け、侵入経路を確保した真矢にねぎらいの言葉をかけていた。
● ● ●
真矢が外に出るのと同じタイミングで屋内に入った駒ヶ嶺の作業風景を眺めながら、幸代は真矢の隣に腰かける。
「埃が溜まってるって気づいてなくてゴメンね。マスクとか渡してもっと楽に作業出来たかも知れないのに。」
咳が多かったことを気遣われたようで、真矢は大丈夫、とだけ返していた。
「じゃあ、班長が作業を進めている間に屋内作業の説明をするね。今回、庭先には大したモノはなかったからあるもの全てを袋に詰めたけど、屋内だとそうもいかないんだ。」
先輩として説明役を買って出た幸代。
説明役なら必要不可欠とでも言うかのように、銀縁の丸眼鏡を掛けたその姿は賢さよりも可愛さの方が際立っている。
誇らしげにドヤ顔を見せているその表情からも愛くるしさが溢れていた。
「屋内の作業で重要なのは、出てきた”モノに対する鑑定能力”なんだよー。」
「鑑定能力？ですか……」
「清掃や片付けっていう作業だと出てきたモノは大抵処分してしまう風に思われがちだけどそんなことはないんだ。
処分するモノは分類ごとに分けて業者さんに処分をお願いするけど。それ以外のモノで価値の高いモノや特殊なモノなんかはリサイクルに回して。
リサイクルに回したモノは会社で契約してる鑑定士の人に鑑定してもらって売るとこの位のお値段になりますよーって依頼主の人にお知らせするの。
依頼主の人が許諾したら、関連企業の方がお金を出す仕組みになってるから。」
と、作業で重要な部分を説明する。そして、一拍ほど間をはさむと、
「だから、モノを捨てる時は色々と注意してね。過去、やらかして大変な事になった班もあるそうなので。
こんな感じで最後、脅すような言葉になっちゃったけど心配はしなくて良いよ。この班だと真矢くんにやらせる作業は主に出来た袋を荷台まで運んでもらうことになりそうだし。」
幸代の説明する作業の流れを事前に準備していたメモ帳に書き込む真矢。
幸代はそんな真矢の様子を満足げに眺めると、
「あ……あと、たまーにあるんだけど、いわゆる裸の写真が多い青年誌とかその手の類のモノがいっぱい置いてある部屋は気をつけた方が良いよ。
以前入った新人さんが女性経験のない人だったらしくて、えっちなことへの執念みたいなモノに取り込まれたみたいで、近くに居た女性を追っかけ回してお巡りさんを呼ばれたケースに発展したこともあるそうなので……」
そんな憑依とか怨念とかいうオカルト染みた出来事もあるのか、と苦笑いを浮かべた真矢。その気持ちを知ってか知らずか、幸代の語り口は止まることはない。
「もう一つ紹介させてもらうと、ゴミ屋敷とか長年放置されてるお家とかはあまり見たくもない感じの昆虫とかも出てきたりするんだ。
以前担当した物件だと蒸し暑い夏場にトイレのドアを開いたら壁一面にびっしりと茶色くて黒光りする節足動物が蠢いていたこともあるから…………
次の瞬間には、扉を開けた人に向かって凄まじい勢いで飛びかかって行く光景を見たからね……
正直、あれはもう鳥肌が立つとかそんな状態を超えてたよ。」
何万匹居たんだ……？ という程のレベルで水回り周辺で蠢いていたから……と話す幸代。
自分から話しておきながら、嫌な事を思い出したかのような表情を浮かべている。
話を聞いていた真矢もその光景を想像したのか、表情が浮かないものへと変わっていた。
「退治した後の大量の死骸の片づけとかもあって大変だったよ。突撃を喰らった人が錯乱して家を燃やしかねない衝動に駆られてたし。今回の物件はそういう事がないと良いよねー。」
と、真矢に同意を求める。が、話を聞いていて嫌そうな表情を浮かべていた真矢は、
「想像しただけで既に屋内に入りたくないんですが。」
「事前にこういう事もあるってきちんと伝えておいた方がショックは小さいと思うんだけどなー。」
親切心から言ったのにと、頬を膨らませて、私怒ってますとでも言わんばかりの幸代。その表情を見ても、怖さよりも可愛さの方に目がいきそうだった。
メモを書き込み終わった真矢は、話すべきか迷っているかのように口元に手を運び考え込むようなポーズを取ると、
「ちょっと質問してもいいですか? 」
と、幸代の眼を見ながら意を決したかのような表情で話しかけた。
● ● ●
真矢と幸代が話しこんでいるのを視界に捉えながら、班長である駒ヶ嶺は着々と経路確保のための作業を進めていた。
先に片付けた庭の中央から屋内に入るために窓を開けさせた縁側へとブルーシートを敷き、屋内作業を進めるために障害になりそうな荷物を移動させる。
「今日の天気予報は花粉が大量に舞うほど快晴だって話しだし、雨が降らないなら外に出した段ボールの中身の鑑定は最後の仕事でよさそうだな。」
作業予定を独り言として口に出しながら、作業工程を推考する。
「今日の新入りは、前みたいに途中で逃げ出したりしなさそうだし。」
前の新入りの時は作業途中で逃げ出した挙句、山の中で遭難したらしく、作業終了後に手の空いてる人員をかき集めて捜索のために山狩りをするハメになっていた。
比較的早期に発見・救出したものの、人員確保のために使った費用のせいで、駒ヶ嶺の財布は一時期禁煙を決意しかねないほど薄くなっていた。
「あの時はアリスの嬢ちゃんにばれて、経費で落とせなくなっちまったし。今回の新入りは触手プレイがあったにも関わらず、まだ逃げ出してないって事はそこそこやれそうだな。」
よっこいしょ……と声に出し、廊下に積み重なっていた最後の段ボール箱を抱え、そのまま避難先先のブルーシートまで持ち運ぶ。
段ボールを積み終え、尻ポケットから煙草の箱を取り出すと一服しようと口に銜える。
オイルライターを使って火を点けるために煙草の先へと動かそうとした瞬間、
「作業お疲れ様です。さっさと屋内作業を進めちゃいましょう。」
と、先程まで真矢と話していた筈の幸代に煙草を奪われていた。
「お～、俺が作業を進めている間に、新入りと肩を並べてイチャイチャしてた幸代ちゃんじゃないか。仕事終わりのデートの約束でも取り付けてきたのか？ 」
駒ヶ嶺が茶化すように話しかけると、幸代はにこやかな表情を崩さずに、
「下手なことを言って真矢くんが辞めようとしたらどうするんですか。これ以上、変な言葉を紡ぐことを続けるようなら奥さんにお知らせすることになりますよ。」
「うへぇ……俺の周辺の女連中は相変わらずおっかねえのな。」
やれやれだ、と言いたげに首を振る駒ヶ嶺。気だるげに顔を上げると
「じゃあ、今度は屋内作業だ。新入りも周囲に充分気をつけるんだぞ。」
