001 体験依頼 はじまりは唐突に
――はるか遠くに見える雲が視界から消え去っていく――
トラックの助手席から車窓の外を眺めている男、神白 真矢。
真矢が大学生活にも馴れた２年の春。
今年度でハタチを迎えるにあたり、サークルや友達付き合いなどでの出費が多くなると考えていた真矢は少しでも金銭的な余裕を作るためにアルバイトを探していた。
そんな真矢がアルバイト先として採用されたのは、多くのモノが積み重ねられたゴミ屋敷と呼ばれる物件や長年人が住んでいなかった放置物件などを対象にした家屋の清掃を行う会社・十九川清掃社。
バイト先を探している最中、祖母に紹介されて応募してみたものの採用されると思っていなかった。
しかし、面接開始数分で採用の通知を貰うと、戸惑いの中、青い清掃用のユニフォームに着替えさせられると即座に依頼先へと向かおうとしていたトラックの助手席に押し込まれていた。
出荷されていく家畜のように憂欝と言えなくもないなんとも微妙な表情を浮かべながら、窓の外を眺めること１時間。
運転席の女性と真矢、互いに口を開く事なく、時間だけが過ぎていく。
その運転手は鮮やかな赤い髪のショートカット。
真剣に進行状況を確認しながら見える横顔は、どこかおっとりとしたものを感じさせる。
ピシッと整った運転姿勢を取っている事もあり、体の線を隠すような青い清掃作業用のユニフォームを着用しているにも関わらず、彼女の胸にある大きな母性はその存在を大きく主張していた。
「大変だったねー。今日は面接だけだと思っていたんでしょ？ 」
信号が赤に変わり、一時停車を余儀なくされた状態で彼女は口を開いた。
「はい。前までがそうだったので『これから時間あるかい？ 』と聞かれて――――採用即仕事参加になるとは夢にも思っていませんでした。」
「ふつーはそうだよねー。ウチの採用係は感性とかで決めてるようなものだから。来てくれた人に無駄な時間を与えない様に、チームと面接に来た人の都合が合えば即仕事に参加せたりするみたいだよー。」
「そんな簡単に決めて良いんですか――――。」
「他はしないだろうけど、ウチの会社は結構特殊だからねー。」
今まで悪いことが起きた事もないし、問題ないみたいだしーと言いながらも、ハッと何かに気づいたようで、
「そう言えば、自己紹介がまだだったねー。私は【駒ヶ嶺班】の運転手兼作業員の赤代 幸代っていうのー。よろしくね。」
「神白 真矢です。こちらこそよろしくお願いします。」
● ● ●
真矢がトラックの助手席に押し込まれて１時間半。
窓の外の景色は最初に見えていたコンクリートジャングルの街中から青々とした緑がまぶしい田園風景へと変わっていた。
トラックの走行速度も落ち、とある一軒家の前で動きを止める。
運転席に座る幸代が、駐車のための確認を終えたところで、
「やっと着いたー。真矢くん、色々と教えることがあるから降りて待っててくれるかな？ 」
と促され、助手席から降りる。
特に周囲に警戒を払うこともなく、真矢が地面に足を着けた瞬間だった。
足で踏んだ何かが右足首に絡みつくと引き摺るようにして身体を引っ張る。
咄嗟に何かに掴まって回避しようとしが、伸ばした手は空を切り、空を見上げた状態で引き摺り倒された。
自身を引き摺るモノはいったい何なのか？ と確認する為に頭を上げた真矢の視線の先には日常生活を送る中で滅多にお目にかかることのない巨大な植物が存在していた。
全体的に枯れかけている様に色を失ったそれは、一目見ただけでも判断できるほど途轍もなく大きい。
長く伸びた茎からは多くの頭を持った生物のように多く枝が分かれていた。
元気のない様子でフラフラと動く茎はその姿を確認した真矢に不気味な印象を与えている。
茶色の中に点々と見えた白い何かを確認しようと眼を向けると、それは絡み取られたまま長い年月が経過して骸を晒す事になったであろう白骨化した鳥の死骸。
まるで外敵から家を守るように存在する姿を見た真矢は自身の身体に絡み付く蔦の感触を感じた事で今起こっている事が現実なのだと理解すると、
「………………夢とか創作上の出来事だったら良かったのになぁ。」
そう呟き、ハハハッ……と空笑いする真矢の表情はどこか達観していた。
ふわっと宙を浮く感覚で首を捻って視線を下に向ける。
既に真矢の身体は地表から離れ、巨大植物の触手によって持ち上げられていた。
更に絡まっていた蔦は獲物の状態を探るように真矢の身体を撫で回す。
最初は服の上から撫で回されていたので大して不安を感じていなかったが、服の裾から蔦が侵入する段階になると、
「おい、ちょっと待て。流石にそれはシャレにならんぞ！」
動かせる手足をバタバタと動かして侵入を防ごうとするが、植物には障害にすらならないようで、下着の辺りにまで蔦が伸びていた。
「そんな一部の人間が歓喜するとか薄い本が厚くなるような体験なんて勘弁してくれッ！。」
下着の周辺から迫る蔦の感触を感じながら何とか止めようと体を動かす真矢。次の瞬間、真矢は自身の身体が地面に叩きつけられる感覚と、
「ヤローの触手調教ものとか見たくもねー過激なシーンを起きぬけに見せつけるんじゃねえよ……。」
と呟き、液体の滴る鉈を構えた壮年の男の姿を見た。
● ● ●
巨大植物の襲撃から救出された真矢はトラックの助手席に戻っていた。
現実的に考えた場合に絶対遭遇することのない出来事に見舞われた真矢の処理能力は既に限界を迎えている。
運転席に座っているのは先ほどまで運転していた幸代ではなく、煙草を口に銜えた壮年の男性。
相対している者に重圧を与えるほどの力を感じさせる目。
不格好にならない程度に整えられた口ひげ。
着崩したユニフォームの胸ポケットからはモノクルレンズのブリッジが覗いている。
整った顔立ちの中年男性は作業班の班長を務める駒ヶ嶺 弘雅と名乗っていた。
「今回はちょっと変わった依頼先だったからな。こういうケースはそんなに多い訳じゃないから珍しい経験が出来たとでも思っていてイイと思うぞ。」
駒ヶ嶺は車窓の外に紫煙を吐き出しながら、カタカタと震えている真矢を気遣っていた。
「とりあえず今、幸代にやってもらっている庭先の清掃作業が終わったら、家屋内部の清掃に入る。怖くて動けないとかだったらここで待っていてもらって構わんぞ。」
初めて現場入りする新人を酷使する理由もないしな、と呟く駒ヶ嶺の言葉に反応して真矢は助手席側のドアのすぐ近くにある巨大植物の残骸を見る。
「一人で車の中で待機していて、もし何かに襲われた時の方がよっぽど怖いので作業のやり方を教えてもらってもですか……？ 」
近くに人がいないまま、よく分からない現象や生物に襲われるよりも、何か起こっても対処できそうな人材の傍にいて作業をした方が良いと真矢は判断していた。
その言葉を聞いた駒ヶ嶺は「もうこの話は終わり」とでも言う様に短くなった煙草を携帯灰皿に押し付けると、
「そうか。なら、きちんとついてこい。」
と呟いた。
● ● ●
庭先に散乱しているゴミやいたる所で伸びまくっている雑草を袋に押し込み続けること、一時間。三人が黙々と作業を続ける中、幸代は班長の駒ヶ嶺に近づいて口を開いた。
「いやー。しかし、なかなか見ないサイズでしたよねー。あの植物。」
先程、駒ヶ嶺が対処した巨大植物。それについての雑談のようだ。
「まあ、動く植物くらいのものならそこそこの頻度で見るからな。それに……」
「それに？ 」
「特徴から判断するにキダチアロエ。世間一般に知られている最大サイズの1.5倍程は有ったんじゃないか。大きさを除けば、日本に古くからある品種だし、あっても不自然なモノじゃないが……」
キダチアロエなら大きくなっても2メートルほどのモノだしな、と付け加える駒ヶ嶺。
「それなら、知り合いに売り込めばお小遣い稼ぎ位のネタにはなりそうだったんですねー。ちょっと残念なことしましたかねー。」
「確かに地域新聞のネタとして使うならイケるだろうが、撮影の準備をする為に眼の前で新入りの触手プレイを放置するとか流石にないな。」
● ● ●
会話をしつつもゴミとなるモノを袋に詰めている駒ヶ嶺と幸代。
会話の内容の聞こえない距離にいながらもその二人を眺めている真矢。
真矢は幸代の持つゴミ袋から覗く未だに痙攣しているキダチアロエの残骸を見て、
「ああは言ったけど、早まったかもしれない……」
と、呟いていた。
