名もなき者たちの勇者譚

第114話：戦闘（言動）継承戦⑦

「……それなら、俺の負けだ」

ルシエルのその一言は、静かだった。

だが誰よりも重かった。

「……」

一瞬。

本当に、一瞬だけ。

会場の全員が、理解できなかった。

そして次の瞬間――

ざわっ、と。

空気が一気に揺れる。

「……勝った……？」

「今の……認めたのか……？」

押し殺した声が、あちこちから漏れる。

記録官たちも、互いに顔を見合わせる。

だが。

その中央で。

エフィナは――動かなかった。

「……」

ただ、じっとルシエルを見ている。

（……終わった？）

実感が、まだ追いつかない。

ルシエルは、ゆっくりと目を開けた。

その表情は――

今までで一番、穏やかだった。

「……はあ」

軽く肩を回す。

「まさか、ここまでやられるとは思わなかった」

苦笑。

だが、その声に悔しさはほとんどない。

「……本気だった？」

エフィナが、ぽつりと聞く。

ルシエルは、少しだけ目を細めた。

「もちろんだ」

即答。

「最初から、ちゃんと勝つつもりだったさ」

その言葉に、嘘はない。

「ただ」

一拍。

「途中からは……まあ」

小さく笑う。

「ちょっと楽しくなってたがな」

その軽さに。

場の緊張が、わずかにほどける。

エフィナは、ゆっくりと息を吐いた。

肩の力が、抜ける。

その瞬間――

「エフィナ！！」

カナトの声が、弾けた。

次の瞬間には、もう駆け出している。

「おい、カナト！」

エルネストの制止も間に合わない。

カナトは、そのままエフィナの元へ飛び込んだ。

「うわっ……！？」

その勢いのまま、エフィナを抱きしめる。

「すごい……すごいよエフィナ……！」

声が震えている。

本気で、嬉しそうに。

「……カナト……」

エフィナの目が、少し潤む。

遅れて。

「……ほんとにもう」

ユナが歩いてくる。

腕を組みながら。

でも、その顔は――少しだけ緩んでいる。

「最後くらい、ちゃんと一人で締めなさいよね」

そう言いながら。

ぐい、とカナトの襟を引っ張る。

「苦しっ……ユナ！？」

「はいはい、交代」

そのまま。

今度はユナが、エフィナをぎゅっと抱きしめた。

「……よくやったわ」

小さく、耳元で囁く。

その声は――優しかった。

「……うん」

エフィナは、静かに頷いた。

その様子を。

少し離れた場所から――

エルネストが見ていた。

「……見事だ」

ぽつりと呟く。

その目は、どこか誇らしげだった。

そのとき。

「――静粛に」

低く、よく通る声が響いた。

一瞬で、場が静まる。

ジルヴァ・アーク・オベリオン。

見届け人が、一歩前に出る。

その姿だけで、空気が引き締まる。

「今の戦いについて」

静かに、しかしはっきりと。

「記録官一同の見解は一致している」

エフィナたちも、そちらへ視線を向ける。

「本継承戦――」

一拍。

「勝者、エフィナ・ルア・ファルミナス」

その宣言が落ちた瞬間。

会場が、大きく揺れた。

歓声。

驚き。

ざわめき。

様々な感情が、一気に溢れる。

エフィナはただ、立ち尽くしていた。

「……勝った……」

小さく、呟く。

その声は、自分に言い聞かせるようだった。

ジルヴァは、その様子を静かに見つめる。

そして――

わずかに、目を細めた。

（……やはり）

心の中で、呟く。

（あなた様は、そこに辿り着いたか）

誰にも聞こえない、評価。

その一方で。

「……おい」

ルシエルが、ぽつりと声をかける。

エフィナが振り返る。

「何？」

ルシエルは、少しだけ考えるように間を置いて。

「一つだけ、いいか？」

「うん」

エフィナは頷く。

ルシエルは、静かに言った。

「なんで、そこまでできる？」

「……え？」

「ダルガンも、シェーヴァも、ヴォルツも」

視線を落とす。

「普通は、そこまで見ない」

「この継承戦は利用するか、倒すか、それだけだ」

顔を上げる。

「なのにお前は、“理解しようとした”」

その言葉には。

ほんの少しだけ、疑問が混じっていた。

エフィナは、少しだけ考えて――

「……わかんない」

と、笑った。

「は？」

ルシエルが、思わず間の抜けた声を出す。

「でも」

エフィナは続ける。

「知りたかったから」

それだけ。

「どうしてそうするのか」

「何を考えてるのか」

「ちゃんと分かりたかった」

まっすぐに。

「それだけだよ」

シンプルな答え。

だがルシエルは、しばらく何も言えなかった。

「……そっか」

小さく、呟く。

そして。

「……やっぱり、勝てないな」

今度は、少しだけ悔しそうに笑った。

遠くで。

ジルヴァが、その様子を見ていた。

「……面白い」

誰にも聞こえない声で、呟く。

「本当に」

その瞳には――

わずかな期待が、宿っていた。

ざわめきが、まだ会場に残っている。

勝敗は決した。

エフィナは仲間に囲まれている。

その光景を少し離れた場所から、ルシエルは静かに見ていた。

「……」

表情は、穏やかだ。

だが、その目はどこか遠くを見ている。

「……終わったな」

背後から、低い声がした。

振り返らないまま、ルシエルは答える。

「まあな」

気配だけで分かる。

エルネストだ。

「随分と執着していたように見えたが」

静かな問い。

「他の候補者には、あそこまでやらなかった」

ルシエルは、少しだけ笑った。

「あぁ」

一拍。

「“確認したかった”から」

「確認？」

エルネストが眉をひそめる。

ルシエルは、ゆっくりと視線をエフィナへ戻した。

「……あいつが」

小さく呟く。

「“本物”かどうか」

その言葉に、重みが宿る。

エルネストは、黙って続きを待つ。

ルシエルは、静かに語り始めた。

「昔」

「まだ、あいつが“ああなる前”」

言葉を選ぶように。

「記憶を失う前のエフィナを、見たことがある」

エルネストの目が、わずかに動く。

「……」

ルシエルは続ける。

「あの時の魔界は」

「力が全てで、めちゃくちゃだった。今もそう変わらんがな……」

淡々とした声。

「前魔王――」

自分の父のことを指す。

「悪くはなかったよ」

「統治も、それなりにできてた」

だが――

「限界だった」

はっきりと言い切る。

「力を見せつける事でしか均衡を保つことができてなかった」

「変える力は、なかった」

静かな評価。

「……」

エルネストは何も言わない。

ルシエルは続ける。

「そんな中で」

「エフィナを見た」

ほんの少しだけ、目を細める。

「……異質だった」

その一言に、全てが込められていた。

「強さもあった」

「頭も回った」

「でも、それだけじゃない」

一拍。

「“周りを変える力”があった」

言葉に、確信が乗る。

「気づいたら、空気が変わってる」

「人が動いてる」

「流れが変わってる」

静かに語る。

「それを、無意識でやってた」

エルネストの眉が、わずかに動く。

「……」

ルシエルは、ぽつりと呟いた。

「だから思ったんだよ」

一拍。

「“あいつが魔王やればいいのに”って」

その言葉は――

あまりにも率直だった。

「……だが」

エルネストが低く言う。

「今のエフィナは違う」

記憶を失い。

力も失い。

別人のようになっている。

ルシエルは、ゆっくりと頷いた。

「そう」

「だから確認したかった」

視線を、再びエフィナへ向ける。

「全部失っても」

「それでも、“あれ”が残ってるのか」

静かに。

だが、強く。

「それがなかったら」

「価値はない」

冷酷な言葉。

だが――

そこに嘘はない。

「……それで」

エルネストが問う。

「結果は？」

ルシエルは、少しだけ笑った。

「見ただろ」

その一言。

そして――

「……完璧だ」

小さく、呟く。

「むしろ、前よりいいかもしれん」

その評価に、迷いはなかった。

「記憶も力もないのに」

「ちゃんと“本質”に辿り着いた」

視線が、少しだけ柔らかくなる。

「やっぱり、あの時の俺の考えは間違ってなかった」

確信。

完全な確信。

少しの沈黙。

そのあと、エルネストが口を開く。

「……なら、なぜ負けを認めた」

当然の疑問。

ルシエルは、肩をすくめた。

「勝てないから」

即答。

「“ああいうやつ”には」

少しだけ苦笑する。

「正しさで勝とうとしても無理だよ」

「根本が違う」

視線を細める。

「“全部見てるやつ”だから」

その時。

遠くで、エフィナが笑った。

カナトたちと、嬉しそうに。

その光景を見て。

ルシエルは、ぽつりと呟く。

「……やっぱり」

一拍。

「お前がやるべきだったんだ」

それは――

誰にも聞こえない言葉。

だが。

確かに、“王を認めた者”の言葉だった。

喧騒が、少しずつ落ち着いていく。

勝者が決まり。

興奮とざわめきが、ゆっくりと引いていく中で――

ルシエルは、まだその場に立っていた。

「……完敗だな」

小さく呟く。

その隣で、エルネストが腕を組んだまま言う。

「いい戦いだった」

簡潔な言葉。

だが、その中には確かな評価があった。

「……あんたに言われるのはなんか複雑だ」

ルシエルが苦笑する。

「父親を殺した相手だからか？」

エルネストは、淡々と返す。

「……まあな」

軽く肩をすくめるルシエル。

だが――

その声に、強い憎しみはなかった。

ただ、引っかかりだけが残っているような。

そのとき。

「……ルシエル」

静かな声が、二人の間に入る。

振り返ると――

エフィナが、少しだけ緊張した様子で立っていた。

「……どうした？」

ルシエルが問いかける。

エフィナは、一瞬だけ言葉を探すように視線を落とし――

ゆっくりと、顔を上げた。

「……あのね」

少しだけ、ためらう。

でも。

「話しておきたいことがあるの。アストレアの事で」

はっきりと言った。

アストレア、前魔王の名前。

ルシエルは、何も言わずに続きを待つ。

エルネストも、静かに耳を傾ける。

エフィナは、小さく息を吸ってから――

語り始めた。

「あたしたちが、魔界に来れたのって」

「アストレアのおかげなんだ」

その言葉に。

ルシエルの目が、わずかに揺れる。

「……ん？」

思わず、声が漏れる。

エフィナは続ける。

「肉体は……エルネストに倒されたけど」

ちらりと、隣のエルネストを見る。

エルネストは、無言で頷いた。

「でも」

エフィナは視線を戻す。

「“影”だけは残ってた」

「魂みたいなもの……かな」

静かに。

一つ一つ、言葉を選ぶように。

「ずっと、生きてた」

ルシエルの表情が、固まる。

「……そんな話、聞いたことない」

当然だった。

人間界の話だ。

知らされていない。

知るはずもない。

エフィナは、少しだけ俯く。

「最初は……」

「ちゃんとした意識があって、あたしを助けてくれた」

「でも」

ぎゅっと、手を握る。

「途中で……」

言葉に、少しだけ重さが乗る。

「野心とエルネストに殺された憎しみに、飲み込まれかけた」

その瞬間。

空気が、わずかに張り詰める。

ルシエルの目が、鋭くなる。

「……どういう意味だ？」

低い声。

エフィナは、まっすぐ見返した。

「あたしの体を乗っ取って」

「復活しようとしたの」

「……っ」

ルシエルの息が、止まる。

「でも」

エフィナは続ける。

「止まった」

一拍。

「カナトと、ユナと」

「あと……二人の冒険者の人たち」

その時の光景を、思い出すように。

「みんなで止めたの」

「……」

ルシエルは、何も言えない。

エフィナの声は、少しだけ柔らかくなる。

「その時ね」

「ちゃんと戻ってきたの」

「……戻ってきた？」

「うん」

小さく頷く。

「理性を取り戻して」

「ちゃんと、“自分”に戻った」

静かな確信。

「そして、あたしたちを魔界に送り出してくれたアストレアはね」

ほんの少し、微笑む。

「すごく……気高かった」

その言葉が。

ゆっくりと、落ちていく。

「自分が何をしようとしたのか」

「全部分かってて」

「それでも、ちゃんと受け入れて」

「最後は……」

一拍。

「“王として”終わった」

――沈黙。

完全な沈黙。

エフィナは、まっすぐルシエルを見て言った。

「魔界を統べる王として」

「申し分のない存在だったと思う」

その言葉は――

飾りのない、本心だった。

「……」

ルシエルは、動かなかった。

何も言わない。

ただ、立っている。

だがその目が、わずかに揺れている。

「……そっか」

ぽつりと。

声が、漏れた。

「……ちゃんと、終われたのか」

その言葉は、とても小さかった。

だが。

そこにあったのは――

長く抱えていた“何か”が、ほどけていく感覚だった。

「……」

ルシエルは、ゆっくりと目を閉じる。

胸の奥にあった、引っかかり。

理解できなかった父の最期。

「……ずっと」

小さく、呟く。

「どこかで思ってた」

「父は……最後、堕ちたんじゃないかって」

声が、少しだけ震える。

「魔王としてじゃなくて」

「ただの“暴走した存在”として終わったんじゃないかって」

それは――

息子としての、恐れだった。

「だが……」

ゆっくりと、目を開ける。

その目には――

うっすらと、光るものが浮かんでいた。

「違ったのだな」

ほんの少しだけ、笑う。

安堵の笑み。

「……ありがとう」

エフィナに向けて、言う。

その声は――

とても、軽かった。

長く背負っていたものを、ようやく下ろしたように。

一筋。

涙が、静かに頬を伝った。

ルシエルは、それを拭おうともしなかった。

エルネストは、その様子を静かに見ていた。

「……そうだな」

ぽつりと呟く。

「最後の奴は、確かに“王”だった……」

短く。

だが、その言葉にはかつて倒した相手への、確かな敬意があった。

エフィナは、そんな二人を見て――

静かに、息を吐いた。

（……よかった）

心の中で、そう思う。

戦いは終わった。

でも“ちゃんと終わってなかったもの”も、今ここで終わった。

遠くで。

カナトとユナが、その様子を見ている。

「……なんか」

カナトがぽつりと呟く。

「すごいな……」

ユナは、腕を組んだまま。

「ほんとにね」

小さく笑う。

「全部、繋がってるみたい」

そして――

シェーヴァが失格になった事によりこれにて継承戦は終了。

物語は、次へ進む。

“誰が王になるのか”

その答えが、下される時が迫る。