遥かなる紅水河～滅びの姫は、恋をする～

七 暗影

7-2 涙を拭こうか

　正直、姫さまの部屋に入るのは気が重い。

　シェルは扉の前に立ち、うなだれた。

　何度も扉を叩こうとしては、その手を下ろす。

「嫌われてしまったかもしれん」

「まぁ、ちょっと怖かったよな」

「なぜ、お前がついてくるんだ」

　隣に立つ光月を、ぎろりとにらみつける。

「面白いから。獅子も飼い主には弱いんだな」

　にひひ、と光月は笑みを浮かべた。なんて嫌な奴なんだ。

　扉の把手が急に動き、シェルは固まってしまった。こういうところが、たぶんアシアに「ヘタレ」と指摘されるのだろう。

「シェル！」

　部屋から走り出た清蘭が、シェルに飛びついた。

　普段なら飛びつかれても、びくともしないのに。シェルはよろめいてしまった。

「ど、どうしたんですか？　まさか怪我を？」

「いえ、平気です」

　シェルの胴にしがみついたまま、清蘭が見上げてくる。その表情に怯えはない。

　急にシェルはしゃがみこんだ。そのせいで清蘭も一緒に座りこんでしまう。

「貧血を起こしたんですね。医師を呼んできます」

「恥を重ねることになるから、それはやめたげな。姫さん」

　立ち上がろうとする清蘭を、光月が押しとどめる。

「でも……」

「姫さんの顔を見て、安心して力が抜けただけだろ」

「シェル。本当に具合が悪いのではないんですね？」

　何度も念押しして清蘭が尋ねてくる。顔をのぞき込んでくるその表情は、心から心配してくれているのだと分かる。

「こんな野蛮な私など、側に置きたくないとおっしゃられるかと思いました」

　ぽつりぽつりと言葉を紡ぐと、清蘭は首を振った。まだしっかりとシェルにしがみついたままだ。

　でもシェルは気付いている。

　力のこもった清蘭の手が、ほんのわずかに震えていることを。

「これまでは姫さまの命を狙う者はいませんでした。だからパラティア人の本性を見せずに済んでいたのです。……私のことが、怖いですか？」

　じっと見つめてくる清蘭の瞳に、不安げなシェルの顔が映っている。

　突然、清蘭の顔が近づいたと思うと、シェルの唇はふさがれていた。

「……っ！」

　柔らかな唇の感触。

　何が起こったのか、すぐには分からなかった。

　シェルの目の前には、閉じられた清蘭の瞼。とても睫毛が長いのだと、初めて知った。

「ちょ、ちょっと待ってください。何をなさっているんですか」

「愛情表現です！」

「人がいるのにですか？　いつからそんな大胆に……あ、いえ……」

　光月が笑いをこらえて、派手に肩を震わせている。

　手をひらひらと上下に振っているのは「いいから、続けて」と伝えているらしい。

　それなら、頼むから席を外してくれ。

「怖かったのは事実です。今まで、あんなシェルを見たことがなかったんですもの」

「姫さま、もうちょっと顔を離していただけませんか？」

「いやです」

　額や鼻がくっついているから、シェルの眼鏡は、ずれてしまっている。

「でも怖くてもシェルはシェルです。それが嫌いってことには、ならないんです。シェルは、わたくしのために動いてくれたんですもの」

　美しい琥珀色の瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちている。

「泣き虫ですね、姫さまは」

　シェルは親指で、清蘭の涙をぬぐった。彼女の気持ちがそのまま雫になった涙は、とても温かい。

　まるで儚く消える宝石のようだ。

「どこへも行かないで。わたくしとずっと一緒にいてください」

「かしこまりました」

　シェルは、清蘭の細い首と肩に顔を埋めた。

　緋目と冬李は、王宮近くにある牢に入れられた。

「余は何も関係ない。桂国の王子を投獄して、ただで済むと思うでないぞ」

　鉄の檻を掴んで、冬李がわめいている。

　牢獄といっても、日はよく当たるし満足な食事も出るし、狭くはあるが室内も整えられている。

「ただで済まないのは、こちらだ。姫さまを二度も貶めたこと、忘れはせん」

　冬李の牢の前で、シェルは腕を胸の前で組んでいかめしく立った。

「緋目とやらの偽者に命じて姫さまの命を狙い、水源の情報を得ようとしたのだろう。これは間違いではないな」

「何を申すか。余も騙されていたのだぞ」

「そんなことは訊いていない。貴様が命じたかどうかだ」

　ちっ、と冬李は舌打ちした。

　確かに偽りの緋目は火国の人間だ。だが桂国の王子が命じたからこそ、彼女は清蘭を狙った。

　もし緋目の企みが成功していたら。『紅水河（こうすいが）生水（しょうず）』は桂国に奪われたと誤解したまま、誰にも知られずに火国に渡っていたことだろう。

　火国と桂国と藍国。小国とはいえ三国が力を合わせれば、砂国に対抗できるかもしれないのに。

　藍国の技術力と、残る二国の軍。互いに足りないところを補えば。

　だがそれは、国の機密を漏らすことに他ならない。

　それゆえ互いを利用し、自国だけが生き残る術を模索している。

　これでは三国ともに、全滅する未来しか残っていない。

「はっきり言っておくが。砂人は水源を欲しがっていても、それを得たからといって、侵攻をやめるわけではない。王子も占い師の偽者も、砂人に期待しすぎなのではないか」

　それはこの藍国も同じだ。

　シェルは苦い思いを呑みこんだ。

　牢から外へ出ると、空は晴れ渡っていた。

　建物の壁に張られたタイルが日光に反射する、青く美しい街。いつまでこの国は美しいままでいられるのだろう。

「なんか、藍都にいると自分が魚になったような気分になるんだよな」

　表でシェルを待っていたのは、光月だった。

「こうさ、きらめく水の中を泳いでるみたいなさ」

「何か用か？」

「んー？　なんだ、清蘭は一緒じゃないんだな」

「姫さまと呼べ。姫さまは一緒に来たいと仰ったが。お連れしなかっただけだ。今はアシアに任せている」

　光月を放っておいて、シェルは王宮へと急いだ。

「なぁ、シェル」

「私は勤務中だ。お前と遊んでいる暇はない」

　シェルの歩く速度は速い。さらに清蘭の元へと急いでいるので、追いかける光月はすでに走っている状態だ。

「あんたさ、一人で寂しくないのか？」

　思いがけない言葉に、シェルは立ち止まった。あまりにも突然だったせいか、光月がシェルを追い抜いてしまう。

「寂しい？　私が、か」

「そうさ」

　肩で息をしながら、光月が戻ってくる。シェルは汗などかいていないが、光月の額には汗がにじんでいた。

「寂しいわけがない。私には姫さまがいらっしゃるのに」

「そういうもんじゃないだろ」

「両親とは関わり合いが薄いが、アシアがいる」

「だーから、違うって」

　指摘されても、シェルには首を傾げることしかできなかった。

　光月はいらついたように、頭を掻いた。

「はっきり言うぞ。金目婆さんの占いは当たる。この国は滅びる。桂国も火国もだ。そうなることが決まっているなら、生き残る術を模索すべきなんだ」

「生き残る術？」

「そうさ。あんた、藍国と心中するつもりじゃねぇよな。清蘭を生かしたいんだろ。なら具体的にどうしたいんだよ」

　指摘されて、はっとした。

　砂人に姫さまを殺させたりはしない。だが逃げおおせたとして、どこへ行けばいいんだ。どうやって生き延びればいいんだ。

「そういう未来のことを相談できる相手がいるのかって、ことを訊いてんだよ」

「未来は……考えていなかった」

　砂国が攻め込んできたら、藍国には万に一つの勝ち目もない。姫さまを狙う砂人を倒して、殺して……その先は？

　いつまで自分の体力が持つ？　どれほど剣をふるうことができる？

「力は足りねぇが、清蘭は国民が助かる術を模索している。滅亡の王女という烙印を押された姫さんの方が、よっぽど未来を信じてる……だろ？」

「姫さまは、強いお方だ」

　いや、違う。強くあろうとなさっているのだ。

（私やアシアに悩みを打ち明け、本心をさらす勇気を持っておられる）

　それに引きかえ、自分はどうだ。

　姫さまに頼られることだけを望んで、彼女に頼ったことがあるのか？　あの方は日々成長なさっているというのに。

「そうか……私は孤独だったのか」

　シェルはぽつりと呟いた。

「清蘭の護衛っつーか、忠義の誓いを立ててから九年だろ。その間、シェルは一人で抱え込んでいたんだな。不安に思うことも全部な」

「私は……」

「まるで途方に暮れた少年みたいだ。でも、それにも気づかないくらい、一心に仕えてたんだな。清蘭に」

　光は遥か彼方にあって、どちらへ進めばいいのかも分からない。

　かけがえのない宝石を懐に抱き、それでも前へ進まなければならないのに。道を示してくれる人もいない。

　目頭が熱く、鼻の奥が痛んだと思うと、涙の粒が地面に落ちた。

　とめどなく落ちる涙を、シェルはてのひらで受けた。

　泣いたのなど、物心ついてから初めてのことだった。

「……道しるべが、欲しかったんだ」

　冬李王子との縁談が持ちあがるまでは、たとえ占いの件があっても、穏やかな日々だった。

「俺なら、道を示してやれるぜ」

「お前が？」

「おいおい、忘れんなよ。俺は藍国の動向を専門に占う銀目さまだぜ。これでも金目婆さんの一番弟子だ」

　光月は、自分の胸を親指でトンッと叩いた。

「つーか。俺もさ、もう桂国に帰れねぇわけよ。いくら火国の女に騙されていたとはいえ、冬李王子を庇わなかったからな」

「そういえば。庇わなくて、よかったのか？」

「いいわけねぇだろ。けど、女の色香に迷ったガキを庇いたくなかったんだよな」

　ぶつぶつと光月は文句を言った。

　桂国のことはシェルにはよく分からないが。占星術師も、いろいろと大変らしい。

「私は十七歳までパラティアにいた。剣術や体術を学校で学んでいて、仲間もいた。だがパラティアは主従のつながりを大事にするが、家族や友人とのつながりが薄い」

　パラティアにいれば、今も知らなかったことだ。こんなにも愛されて、相手を深く愛することができるなんて。

「たとえ国を失っても、人は生きていける。姫さまは、一人でも多くの民を救いたいとおっしゃった」

「流浪はきついぜ」

「覚悟の上だ」

　シェルが力強い笑みを浮かべると、光月も、にっと笑った。

　そして布をさしだしてきた。

「ま、とりあえず先に涙を拭け、な？　俺が泣かせたみたいで、落ち着かねぇよ」