遥かなる紅水河～滅びの姫は、恋をする～

七 暗影

7-1 にせもの

　ひと月も過ぎる頃には、紅水河の水源と地底河川の情報をまとめることができた。

　清蘭は自室の机で、紙の束の端を紐で綴じて、本の形にした。

　表紙には『紅水河（こうすいが）生水（しょうず）』と竹ペンで記す。

「これで完成ですね」

　傷も癒え、通常の勤務に戻ったシェルが清蘭に声をかける。

「ええ。でもどこに保管すればいいのか、迷っているんです」

「図書室は安全ではありませんからね」

「破損した窓や書架は、元通りになったんですけど」

　賊の侵入を許したこと、その賊がまだ捕まらないことで、王宮内には警備の人数が増えている。

「清蘭、少しよいか。余だ」

　扉の外から声をかけられ、清蘭とシェルは顔を見合わせた。

（……王が姫さまの部屋に？　まさか、また姫さまを外交の道具として使うおつもりなのか）

　不安そうな様子の清蘭が、シェルに寄り添う。

　思わず、その手を握りしめた。

　もし国を守るために縁談がもちあがったのなら。それが王の命令であるのなら。清蘭にもシェルにも断る術はない。

「大丈夫です。断れぬのなら、逃げることもできます。結婚でしか結べぬ同盟など、正しくはありません」

「そうね」

　本当は二人とも分かっている。

　たとえ放棄されたに等しい王女でも、利用価値があるのならば、何度でも使い倒されるのであろうと。

「清蘭。おらぬのか？」

　急かす声に、あわてて清蘭は扉を開けた。

　開かれた扉から流れ込む空気が、粉っぽい。

　妙だ。シェルは警戒した。

「おお、済まないな。急に訪れて。どうしても話しておきたいことがあってな」

「どうぞ」

　王である父が清蘭の部屋を訪れるのは、初めてのことだ。

「ところで紅水河の水源の書ができたと聞いたのだが」

「え、ええ。あと少しで完成です」

「そうか、そうか」

　にこにこと微笑む王を、清蘭は不思議な気持ちで眺めていた。

「早速、こちらで保管するとしよう。なにしろ地底河川を地上に戻す際の、大切な情報となるのだからな」

「保管場所は、悩んでいたところなんです」

　いつまで紅水河を地底に留めておくのか、その目途は立っていない。ならば後世の技術者にすぐに分かるように、けれど砂人には見つからぬように。

　そんな条件を満たす場所はあるだろうか。

「ふむ。余に心当たりがある」

「どこですか？」

「ここでは、ちと言えぬ。先だっても図書室の恋愛小説の棚に、爆薬が仕掛けられていたばかりではないか。気をつけるにこしたことはない」

　王は、ちらりとシェルに視線を向けた。

「シェル。席を外してもらおうか」

　だがシェルは頭を下げるでもなく、返事をするでもなかった。

　音もなく剣を抜いて、構える。

　切っ先は、王に向けられていた。

「な、何を考えておるのだ！」

「私は清蘭王女の護衛です。姫に危害を及ぼす者は、相手がどんな方であろうと排除します……いや、あんたに敬語なんか不要だな」

「近衛兵はおらぬか！」

　ふっ、とシェルは皮肉な笑みを浮かべた。

「あんた、ここをどこの国と思ってるんだ。要人の警護はすべてパラティア人が担っている。藍国の王ならば、近衛兵なんて呼称がないことくらい、知っているはずだが」

「ちぃっ」

　偽の王は舌打ちすると、懐から小瓶を取りだした。ふたを外し、中の液体を清蘭に向かってかける。

　シェルが清蘭をかばおうと、前に立った。

「だめっ！」

　清蘭は飛び出し、机に置いてあった紙を液体に向かって投げつける。ビシャッと液体が紙にぶつかる音。重みを増した紙は、一気に床に落ちた。

　紙からは煙のようなものが立ち、穴が開いている。

　これは火国の毒だ。

　偽の王は踵を返し、部屋から飛び出した。

「逃がすか！」

　シェルは偽王の後を追う。廊下に出てすぐに左右を確認する。すでに偽王の姿は見えないが、階段を駆け降りる音が聞こえる。

　やたらと高い音。

　男ならば、こんな軽い足音はしないはずだ。

　シェルは清蘭の部屋に戻ると、露台まで駆けた。

　驚いて立ちつくしている清蘭に、扉の鍵を閉めるように指示する。

　露台の手すりを乗り越え、シェルは二階から飛び降りた。

「シェル！」

　清蘭の叫びを背中に聞きながら、シェルは着地した。そのまま跳躍し、王宮から逃げ出した偽王のふくらはぎを斬った。

「う……うぐぅ」

「お前だな。図書室に爆薬を仕掛けたのは」

「知らないわよぉ」

　地面にうずくまる犯人は、すでに王の声音をやめていた。

　ふと視界がぶれたと思うと、倒れているのは王に似た姿ではなく、髪の短い女だった。

　たしか名を緋目（ひめ）といった。

「なるほどな。図書室のどこに爆薬が仕掛けられていたかは、明らかになっていない。貴様、火国の人間か」

「知らないって言ってるでしょ」

「そうか。私も何度も尋ねる気はしない」

　シェルは刃を緋目の首に当てた。犯人は這って逃げようとするが、シェルに服の布を踏まれているので、動くこともできない。

　緋目はかろうじて顔を上げ、シェルを見すえた。

「お、女を傷つけるなんて、最低の男よぉ」

「女？　それがどうした」

　シェルは凍りつきそうに冷たい瞳で、緋目を見下ろした。

「姫さまを傷つける者は、すべて敵。性別など関係ない。生かしておくつもりもない」

「あたしを殺すつもり？　ここは藍国。殺生と暴力を嫌う国でしょ」

「残念だったな、私はパラティア人だ」

　緋目は斬られていない左足で、シェルを蹴とばした。だがシェルは動じることもなく、彼女の左足首に剣を突き付ける。

「動けると厄介だな。腱を切るのと、足を斬り落とすのとでは、どちらが良い？」

「お待ちなされ！」

　叫びながらシェルの前に飛び出したのは、頭から布をかぶった占い師の銀目だった。

「婆さん、邪魔をするな」

「ひゃあ、邪魔をするつもりではございませぬが。なにも殺すことはなかろうに」

「姫さまに危害を加えたこと、万死に値する」

「一度殺したくらいでは、気が済まぬと申されるのか」

　恐ろしや、と銀目が両手を組み合わせると腕輪が鳴った。

　ベールの陰に目も鼻も隠れてはいるが、それでも銀目の唇は震えている。

　それほどにシェルの表情は冷ややかだ。

「この藍国は、殺生を嫌うはず。あんたの姫さんも、そうじゃろうて」

「……姫さま」

　シェルは、はっとして露台を見上げた。

　心配そうに見下ろしている清蘭の姿が、そこにあった。今にも泣きだしそうに口元を押さえている。

　剣の柄を強く握ったシェルの手は、関節が白く見えるほどだった。

「……ちくしょう」

　殺してやりたい。いっそこいつを切り刻んでやりたい。

　だがそんな残酷なことを、清蘭が望むはずがない。

　藍国は、人の善なる部分を信じすぎるのだ。

　緩やかな紅水河の流れのように穏やかで……簡単に騙されるくせに、恨みを抱かない。

　夢見がちな国民性だから、周囲の国から陥れられる。

　けれど……そんな民だからこそ、滅びの王女とされた清蘭を抹殺するでもなく、牢に投獄するでもなく、生かし続けてくれた。

（清らかな、あなたの心を穢したくない）

「はっ。残念だったねぇ。あんたはしょせん、か弱い姫さんの犬なのさ。飼い主が喜ぶように、尻尾を振ってりゃいいのよぉ」

　命が助かると踏んだ緋目は、ぺらぺらとしゃべった。

　シェルは、そんな緋目をにらみつける。その鋭利な瞳に、緋目は息を呑んだ。

「調子に乗るんじゃない、馬鹿女が。この男は、パラティアの野を駆ける獅子そのものじゃよ。普段は落ち着いておるけどな、油断すると首筋を噛み切られるわな」

　王宮に詰めているパラティア人たちが、やってくる。

　その中にシェルの両親の姿はない。二人が、王と王妃の警護を放り出して駆けつけるわけがない。

「離しなさいよぉ」

　緋目は警護の者に連行された。なおも悪態をつく彼女の言葉だけが、庭に響いている。

「あれは、火国の人間か？」

「じゃろうね。わしの知っておる緋目ではないから、よう分からんけどね」

「占星術師仲間なのに、知らんのか？」

「……うーん」

「お前、誰だ？　ただの婆さんじゃないな」

　シェルは目をすがめた。

　口を引き結んで、銀目は頭をくしゃくしゃと掻く。

「んー、黙っているわけにはいかないかねぇ。占星術師の緋目ってのは、男なんじゃよ。ふだんは女性の占い師として、冬李王子に仕えておるがの」

「性別を偽る必要があるのか？　それと私は、お前は何者かと訊いている」

「参ったねぇ」

　はーあ、と大きなため息をつくと、銀目は頭にかぶった布と顔にかけたレースのベールを一気に剥がした。腕輪が触れあう音。これまで屈んでいた腰が、すっと伸びる。

「お前……」

「ほらな。若い男が国家の占星術師って、説得力に欠けるだろ。だから俺も婆さんの占い師で通してたってわけさ」

　にっと口の端を上げて笑っているのは、光月だった。

「占い師も高齢化でな。今は若い者ばかりになってるのさ。けど、さっきも言った通り、年を重ねていないとなかなか占いを信じてもらえなくてさ。緋目は婆さんのふりは嫌だと、若い女になりきってるんだけどな」

「私にはよくは分からないが。そういうものなのか？」

「まぁな。けどさ、髪の色は赤毛に染められても、目の色は染められないよな」

　確かに。桂国は赤毛に赤い瞳だが。火国は黒い髪に暗い色の瞳の者が多い。

「それに、あんなぽよんぽよんの胸は、偽装できないぜ。占い師は顔も隠すし、体の線が出ない服を着るからな。冬李王子も騙されたんだろうぜ」

　光月は肩をすくめた。

　なるほど。そういうものなのか。