遥かなる紅水河～滅びの姫は、恋をする～

六 大事な人

6-2 王子再訪

　冬李王子がやって来たのは、一月後だった。

「ふひひ、これはお久しゅうございます。殿下」

　銀目が揉み手をしながら、王子と彼に従う女性を迎える。この間の屈強な護衛の男性ではない。赤毛であるのに黒曜石のような黒々とした瞳が印象的な、たおやかな女性だ。

　銀目が手を揉むたびに、しゃらんと腕輪が鳴った。

　ベールで顔を覆った占い師の老女を、王子は一瞥する。

「ふん。いつまでも桂国に戻ってこぬと思えば。藍国で遊びほうけておったのか」

「なぁに、藍国の茶が美味すぎましてな。干した果実と花びら、それに氷砂糖が入っておるんですよ。ほーれ、婆は常に茶腹でございます」

「馬鹿馬鹿しい」

　ふと、冬李は清蘭と側に立つシェルに気づいた。

「久しいな」

「そうでしょうか」

　愛想笑いも浮かべぬ清蘭を見て、冬李は困ったように眉を下げた。

「つれないことだ。余のことを恨んでおるのか」

「当り前です。いじめられたのに、にこにこと喜んでいる方が気持ち悪いでしょう？」

　以前と違う強気の清蘭に戸惑ったのか、冬李は目を見開いた。

「意外だな。かような話し方もできるのか。お前はただその男に守られているだけの、情けない王女かと思うたのに」

「そんなことはござらぬよ。殿下。この姫さんは滅びの王女の名を返上すべく、奮闘しておいでじゃからね。婆はよう知っておるよ」

　銀目はレース編みのベールの陰から、じっと清蘭を見つめた。

「今日はどのような用件でいらしたのでしょうか」

「ああ、そうであった。本来は王と交渉するのが正しかろうが。どうやらそなたの方が適任と聞いてな」

「お前」と呼んでいたのが「そなた」に変わったことに、清蘭は違和感を覚えた。シェルも同じなのだろう、隣で身構えたのが伝わってきた。

「流木止めと、旋回橋はそなたが設計した物らしいな」

「葡萄長廊もです」

「ああ、あんなのはいらぬ」

　ひらひらと、冬李が手をふる。

「そなたの技術を買い取らせてもらおうかと思うてな。むろん、そちらの言い値でよいし。何ならば、対価として金銭以外のものでもよい」

（これは好機なの？）

　清蘭とシェルは顔を見合わせた。

　だがシェルは瞼を伏せて、一度軽く首をふった。

　つまり、信じるなということだ。

　でも、あまりにも手薄な藍国の防衛を、桂国が担ってくれるのならば。

　清蘭の願いどおりに話が運ぶのではないか。

「少し、考えさせてください」

「断るという前提ではなく、前向きに考えるととらえてよいのか？」

「……はい」

「ふむ。よかろう。では返事をもらうまで、余も藍都に滞在させてもらうとしよう」

　冬李に付き従う女性を、銀目はじろじろと見つめている。女性にしては短すぎる髪だ。

「なんだ、銀目。緋目（ひめ）に失礼ではないか」

「おお、そちらの女人は緋目でございましたか。こりゃ、とんだ失礼を。常から占星術師はベールをかぶり、顔を見せぬものですからな。ふぉっふぉっ。この婆ですら緋目の素顔を見るのは初めてですじゃ」

「ふん。余はいまだにそちの素顔を見たことはないが」

　ひゃー、と甲高い声をあげながら、銀目はベールの上から手で顔を押さえた。

「お許しを。婆のしわくちゃの顔を殿下にさらすなど。罪深いことでございますゆえ」

「そうだな。そちも緋目ほど若く美しければ、ベールを外してもよかろうにな」

　冬李は鼻で嗤った。性格は相変わらずのようだ。

　清蘭は冬李との取引のことを、王に相談しようと思ったが、地底河川の件で忙しいとのことで、機会を得ることができなかった。

「王が、現場で指揮を執るというのも変ですけどね」

「姫さまも、ご自分が動いておられるではありませんか」

　夕暮れの庭を散策する清蘭の側に、シェルが付き従ってくれる。

「ふふ、そうでしたね。だから技術姫ともいわれるんですね」

　紅水河の水が、ひたひたと岸に寄せる。

　以前よりも水位が低くなったようで、舟の乗り場についていた水藻が乾ききっている。

　夕風が、川面に張り出した木々の葉をざわめかせる。

　その音にまぎれるように、話し声が聞こえた。

「大丈夫でございます。この緋目がついておりますから」

「だが、余は……何もしておらぬのに」

「ああ、お可哀想な殿下」

　冬李が緋目の腰にしっかりとしがみつくのが見えた。というか、見てしまった。

「これは……あれですね」

「姫さま、のぞき見は趣味が悪うございます」

　シェルにたしなめられてしまったが、つい……そう、つい出来心で見てしまうのだ。

　樹の幹に清蘭と、体格のいいシェルの二人が隠れられるはずもないのだが。ひしと抱きしめあっている冬李たちは、気付く様子もない。

「身長差が結構あるが、いいのか？」

　突然、足元から声が聞こえて清蘭とシェルはぎょっとした。見下ろせば、地面にはいつくばったアシアが、双眼鏡をのぞいている。

「なるほど、胸がでかいから問題なしなのか」

　アシアは次に清蘭の胸を見た。

「なるほど、なるほど。確かにわずかな身長差も問題になるな」

「なっ！」

　顔を真っ赤にして、清蘭は胸元を手で隠した。

　げいんっ！

　シェルの拳骨が、妹の頭に落ちる。

「な、なにをする」

「誰が貧相な胸だ。たとえ豊満さや艶っぽさとは無縁でも、姫さまは魅力的なのだ」

　ちらっとアシアが横目で清蘭を見た。

「なんだ。文句でもあるのか？」

「いや、清蘭が泣いているぞ」

「うわっ。姫さま、いかがなさいました？　アシアの言葉に傷つきましたか」

「むしろ、兄さまの言葉にだろ」

　口論する兄妹の側で、清蘭は目に涙を浮かべて「つるぺた……」と呟いていた。

「なんだよ、ここは、修羅場か？」

　いつの間に現れたのか、光月が呆れたように肩をすくめた。

「泣いてんのかよ、清蘭。どうしたんだ、優しいお兄さんに話してみな」

「お前には関係ない」

　厳しいシェルの声が、光月の申し出を遮る。

「はいはい。いっつも防御が堅いねー。で、本当に問題なのは、あっちか」

　光月は冬李たちへ眼差しを向ける。その視線は、軽い彼に似合わずに厳しい。

「緋目って、たしか光月さんのお知り合いですよね。声をかけないんですか？」

「今はいい……」

　緋目は占星術師とのことだ。たとえ冬李が第二王子とはいえ、恋の相手として相応しくないのだろう。

（でも、光月はそんなことを心配する立場なのでしょうか。はっ、もしかして。緋目さんのことが好きだとか）

　いやいや、あまりにも短絡的な考えだろう。

　王宮の図書室にある恋愛小説の読みすぎだ。

「俺が国をあけているちょっとの間に、おかしなことになってんな」

　光月は、なおも緋目と冬李を凝視していた。