遥かなる紅水河～滅びの姫は、恋をする～

六 大事な人

6-3 爆発

　アシアが恋愛小説を借りたいというので、三人で王宮の図書室にやって来た。

　技術に関する書が多いが、蔵書の中には恋愛小説や実用書も存在する。『秘伝、これであなたもモテモテです』なんて、冗談としか思えない本まである。

「アシアは恋愛小説が、嫌いなんだと思っていました」

「わたしならこうする、と補って読むと参考になる。拘束してくる男から、いかに逃げるか。どのように反撃するか、とか考えながら読んでいる」

「楽しみ方が、違うんですね」

　アシアを軟禁したり、拘束するような度胸のある男性はいないと思うけれど。

「アシア。早く決めろ」

　書架と書架の間に立つシェルが、声をかけてくる。

　狭い通路が、シェルがいるとさらに窮屈に感じる。

　アシアはまだ借りる小説を決めかねているようだった。その間に、清蘭は技術書の棚へと向かった。

　その時、ふいにシェルが清蘭の方へ足を進めた。

「姫さま、こちらへ」

「え、どうしたんですか？」

「風を感じる。窓が開いています」

　急に肩を掴まれて、シェルの方へ引き寄せられる。

　シェルはすらりと剣を抜いて身構えた。

　側にいるだけで、ピリピリとした緊張感が伝わってくる。侍女が窓を閉め忘れただけかもしれないのに……と清蘭は考えたが。とても言いだせるような雰囲気ではなかった。

「アシア。姫さまを」

「分かった」

　すがめた青い目が追っているのは、数列先の本棚だ。本と棚板の隙間に、黒い影が見え隠れする。

「賊が侵入しています。アシア、姫さまの側から離れるな」

「兄さま。足音は……一人だ」

「……窓から出ていったな」

　侵入者がいなくなったのなら、警戒を解いてもいいはずなのに。二人ともさっきよりも厳しい表情をしている。

「姫さま、アシア。伏せろ！」

　叫び声とともに、床に体が押しつけられる。シェルが清蘭をかばって、のしかかってきた。

　その時だった。ドゥッ！と激しい音が聞こえたのは。

　激しい音に鼓膜が痛くなる。

　バサバサと書架の本が床に散乱した。

　きなくさいにおい。辺りに充満していた煙が晴れると、床には破けた本が散乱していた。

「……爆発したんですか」

　まだ清蘭はシェルの体の下にいる。彼の腕の間から、清蘭は顔を出そうとしたが、大きな手で頭を押さえつけられた。

「動かないでください。まだ……」

　再び爆発が起こり、シェルの指示がかき消される。

「うっ……」

「ど、どうしたんですか？」

　煙に咳きこみながら尋ねても、シェルの返事はない。

「兄さま！　兄さまっ！」

　狼狽するアシアの声。シェルは自分の上にいるのに、返事もなく動いてもくれない。

「シェル。返事をしてください」

　ずしりとシェルの重みが増した。答える声はない。

　清蘭はなんとか体の向きを変え、自分を守るシェルに向き合った。辺りはまだ煙が残り、薄暗い。

「……姫さま。ご無事ですね」

「は、はい」

　よかった。少し返事が遅れただけだ。シェルは床に両肘をついて、体を浮かせてくれた。

　けれど、ほっとしたのもつかの間だった。

　シェルが目を閉じ、そのまま清蘭の横に倒れ込んだのは。

「シェル？」

　彼の背中に手を回すと、てのひらがべったりと鮮血に染まった。

「清蘭。兄さまを揺らすな。頭を打っている可能性もある」

「ア、アシア。血が、シェルの血が」

　立ち上がったアシアは、辺りを確認した。散らばった本と共に、黒く焦げたかけらが床に落ちている。

「火薬に金属片を混ぜてある。卑怯な手だ」

「そんな……」

　恐ろしさに歯が噛みあわずに、がちがちと音を立てる。

「すぐに救援が来る。下手に動かない方がいい」

「でも、シェルが」

「兄さまは清蘭の護衛だ。清蘭を守るために犠牲になることに、問題はない」

　清蘭は目の前が暗くなる思いがした。

　いつも傍らにいて、護ってくれるシェル。でも事が起これば、彼は自分の命さえも投げ出すのだ。清蘭を生かすためには躊躇いもなく。

　あの日、幼い清蘭に忠義の誓いを立てたシェル。

　その契約の重さを、初めて知った。

　アシアは瞼を閉じ、深く呼吸した。

　自分の心を落ち着けるように。

「わたしには守るべき人がいない。だから、さっきは取り乱した。だがわたしもパラティアの人間、もう平気だ」

　アシアの握りしめた拳は震えていた。

　ああ。アシアは強いのではなくて、強くあらねばならなかったのだ。

　王宮内での爆発だけあって、すぐに助けは訪れた。

「護衛の者は大丈夫ですから。姫さまも、ご自分の部屋にお戻りください」

「いいえ。ここにいます」

　医師に勧められても、清蘭はシェルの寝台の側に座ったまま動かない。

　シェルは背中から胸にかけて包帯を巻かれ、今も眠ったままだ。

「しかし姫さまが無傷で、何よりでございますな」

「シェルがかばってくれたからです」

　ほんのわずかなかすり傷さえも、清蘭にはなかった。着ている服が金属片で引き裂かれた程度だ。

　自分は命をかけてまで守られる存在ではないと、清蘭は思っている。けれどこの考えは、シェルの想いや願いを踏みにじるものだ。

「こんなわたくしのために……ありがとう」

　清蘭は瞼を閉じて、シェルの手の甲にひたいをつけた。

「……まるで誓いの儀式ですね」

　冷たい手が、清蘭の頬に触れる。

「怪我はございませんね？」

「シェル……」

「どこか傷むのですか？　打撲ですか？」

「う……ううっ」

　意識が戻ったばかりなのに、清蘭のことばかり心配するシェル。

（あなたの方がつらいはずなのに）

　泣いてはいけないと分かっているのに、後から後から涙がこぼれてくる。

　シェルはおろおろしながらも、上体を起こした。

　いつもの慣れた柑橘系の香りではなく、髪にしみついた煙くささと、きつい消毒薬のにおいに、余計に泣けてくる。

「シェルが死ななくて……よかったです」

「死にませんよ。私がいなくなったら、姫さまをお守りすることができないでしょう」

「そうですけど」

　清蘭を守るためだけに、シェルは存在するのではない。

「守られるだけなんて、いやです」

「ええ……存じています。それでも私にとっては姫さまは唯一の方。守らせてください」

　背中が痛むのだろう。シェルは歯を食いしばり、表情をゆがめた。

　清蘭は椅子から立ち上がり、寝台に膝をついて彼を支える。

「姫さまに怪我がなくて、本当によかった」

　抱きしめてくれるシェルの腕は、いつもよりも力が弱かった。

　平和な時はいい。けれど、また何かあれば……シェルはぼろぼろになってしまう。

　それが、とてもつらい。