第24話：お腹を空かせた一日 1
奕德は素直に妤玟の後ろについていき、風の兎たちの群れへと歩いていった。
草を食べていた風の兎たちは、近づいてくる二人の姿を見つけると、丸々とした大きな瞳を見開き、興味深そうに二人を見つめていた。
妤玟はゆっくりと手にした木剣を持ち上げ、一歩、また一歩と兎の群れへ近づいていく。
そして、風の兎まで三、四メートルほどの距離まで近づいたところで、ようやく足を止めた。
目の前にいる奇妙な人間が何をしようとしているのか、風の兎たちが考えていた、その瞬間――。
妤玟は一瞬にして自分の最高速度を叩き出し、風の兎たちの目の前まで駆け込むと、自分に最も近かった一匹へ向かって木剣を振り下ろした。
だが、その風の兎の周囲に突然、そよ風が吹き始めた。
奕德がその風が一体どこから吹いてきたのか疑問に思っている間にも、風の兎は妤玟の攻撃が自分に届く寸前、信じられないほどの速さで横へ跳び退いた。
「なにっ！ いくらなんでも速すぎるでしょ！」
妤玟は思わず驚きの声を上げた。
奕德もまた、自分の目を疑っていた。
あの兎は、ほんの一瞬の間に、妤玟の渾身の一撃をかわしてしまったのだ。
風の兎は跳び退いた後も、すぐに逃げ出すことはなく、その場で何事もなかったかのように悠々と草を食べ続けていた。
その挑発するような態度を見た妤玟は、たちまち怒りを露わにし、再び木剣を構えて兎へと斬りかかった。
しかし、妤玟が木剣を振り下ろすたびに、風の兎の周囲にはそよ風が吹き、その攻撃をすべて空振りさせてしまう。
妤玟はそのまま兎の後を追いかけながら、手にした木剣を何度も何度も振り回した。
だが、最終的には地面が妤玟によってボコボコに掘り返されてしまったにもかかわらず、その兎はまるで何事もなかったかのように、草原の上で悠々と草を食べ続けていた。
妤玟はすべての体力を使い果たし、疲れ果てたようにその場へ膝をついた。
そして、息を切らしながら信じられないといった様子で口を開いた。
「こ……この兎、いくらなんでも身軽すぎるでしょ！ こいつに攻撃を当てるなんて、絶対に無理じゃない！」
妤玟が諦めたのを見た奕德は、自分の木剣を持ち上げ、笑いながら妤玟へ声をかけた。
「どうやら、ただ力任せに攻撃するだけじゃ、あいつらには攻撃を当てられないみたいだね」
妤玟は不満そうに唇を尖らせた。
「ふん！ まるで自分には何かいい方法があるみたいな言い方じゃない」
すると奕德は、自信満々な表情で妤玟に言った。
「さっきの観察で気づいたんだけど、あの兎たちは君の動きを見てから反応しているんだ。だったら、相手に見られなければ攻撃を当てられるはずだよ」
そう言うと、奕德は足を上げ、影の中へ潜り込もうとした。
しかし、その動きを見た妤玟は、思わず笑い出した。
「は……はははは！ まさか、あなたの加護を使うつもり？ ここは平原よ！ どこにあなたが加護を使えるような影があるのよ！」
それを聞いた奕德は顔を真っ赤にしながら、妤玟へ言い返した。
「そ、そんなことくらい僕だって分かってるよ！ だから、まずはあいつをあそこの木の下まで誘導して、それから加護を使うつもりなんだ。僕だって、これくらいのことが分からないわけじゃないんだから！」
妤玟はそれを聞くと、草原の上にドカッと腰を下ろし、笑いながら奕德へ言った。
「そう？ だったら、できるだけ早く行動したほうがいいわよ！ だって、あの兎たち、もう少ししたら巣穴に戻っちゃうんだから」
妤玟に言われて、奕德はようやく気づいた。
いつの間にか、月が空のほぼ真上まで昇り始めていたのだ。
それを見た奕德は、慌ててあの兎を追いかけ始め、木の陰まで誘導しようとした。
しかし、その兎はまるで奕德が自分と遊んでいると思っているかのように、楽しそうにあちこちへ跳び回っていた。
奕德は、その兎が自分の想像以上に素早いとは思っていなかった。
先ほど横から見ていたときとは、まるで感覚が違う。
このときになって初めて、妤玟が先ほどまで追いかけ回していた相手が、どれほど速かったのかを理解した。
そして、奕德が今にも力尽きそうになった、そのとき――。
ようやく兎は、奕德の思惑通り、自ら木の陰へと跳び込んだ。
兎が木の陰へ入ったのを確認すると、奕德は大きく息を吸い込んだ。
そして、身体全体を影の中へと潜り込ませ、兎へ向かって一気に駆けていった。
最初、兎は突然消えた奕德を不思議そうに見回していた。
しかし、奕德が兎から五メートルほどの距離まで近づいた瞬間、兎は草を食べるのをやめ、警戒するように周囲を見回し始めた。
だが、奕德は兎の変化に気づいていなかった。
そのまま素早く兎の背後へと回り込み、背中側の死角から攻撃を仕掛ける。
ところが、その兎はまるで背中に目がついているかのように、奕德が影の中から飛び出して攻撃を仕掛けた瞬間、再び周囲にそよ風が吹き始めた。
そのそよ風を感じ取った奕德は、慌てて手にした木剣を振り、兎へ向かって斬りつけた。
しかし、今回の攻撃も結局は徒労に終わった。
兎は奕德がまったく反応できないほどの速度で、視界の死角から放たれた攻撃をかわしてしまったのだ。
だが、今回の兎は奕德の攻撃をかわした後、その場に留まることはなかった。
凄まじい速度で妤玟の横を通り過ぎ、そのまま地面に開いた巣穴の中へと飛び込んでいった。
奕德は肩を落とし、意気消沈した様子で妤玟のもとへ戻ってきた。
妤玟は当然、先ほどの奕德の様子を見ていた。
そして、笑いながら奕德に言った。
「どうやら、あなたの加護でもあの兎には敵わなかったみたいね！ 行きましょう。お姉ちゃんも、そろそろ私たちが戻ってくるのを待ってるはずよ」
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