◇第二十六話 そんな期待やめて、本当に
デパートを出て、足にぶつかってくるやつがいた。
「う”ぅぅう”ぁ”ぁぁぁ”ぁぁぁ”ぁあ”ぁぁ”ぁぁあ”ぁぁ”ぁぁ～！！」
視界にいないし、足にぶつかったという事は……と、下に視線を向けると、大泣きする小さい子供がいた。
「おいおい待て待て！」
それは、小さい男の子。宿のあの子達よりも小さい、大体幼稚園の年長さんくらいか。
子供のあやし方なんて全く知らない。だから何となく、泣きやめ泣き止め、としゃがんで頭を撫でてやり、服の袖で涙を拭いてやった。俺弟いなかったし周りにもいなかったからそういうの分からないな。
「悪かったよ、見てなくてごめんな」
「う”ぅ”ぅ”……」
「よし、いい子だ」
落ち着いて、鼻をすすりながらも頷いてくれた。はぁ、勘弁してくれよ。……おいアグスティン、その顔何だ。子供泣かせたって言いたいのか。仕方ないだろ、向こうがいきなり突進してきたんだから。
「兄ちゃん、獣人……？」
「え？ あ、まぁな」
「強い？」
強い？ ん～、ステータス的には強いけど、これは答えてもいいものか。
「う～ん、あんまり強くないかな」
「ハンターじゃないの？」
「違うよ」
そう言うと今度は、ぱぁ！ と笑顔を見せてきて、そして俺の手を掴んで引っ張ってきた。こっち！！ と。おいおい今度は俺をどこに連れてく気だ？
しょうがないな、また泣かせるのは気分的に嫌だし。どうせ子供だしな。はぁ、と心の中でため息をつきつつ付いていった。この子小さいから俺の手握ると腰が曲がって体勢的にキツいが仕方ない。
「どこに連れてく気だ？」
「こっち！」
これ、大丈夫か？ まさか面倒ごとにならないだろうな。
なんて思っていたら、着いたらしい。ここ！ とこの子が指をさした先には大きな家があった。……と言っても古びた建物だ。
庭が広くて、柵もされている。まるで幼稚園のようにも見える。その時、見つけた。小さな門の端に設置された、錆びれた銀色のプレートを。
《ラディ孤児院》
孤児院、か。という事は、この男の子は孤児院の子か？ じゃあなんで俺こんなところに連れてこられたんだ？
けど、当の本人は俺を放置して「シスター！」と叫びながら中に入って行ってしまった。おい、俺は置いてけぼりか？
すると、男の子が空けた玄関のドアから、男の事同じ歳のような子供達が３人と女性が一人出てきた。大体７０代くらいだろうか。男の子が呼んだシスターだろうか。
「あのね、あのね、僕連れてきたんだ！」
「えっ……あっ！！」
目が合ってしまった。シスターと。それから、「こらっトリス！！」と怒られていた。
「どうして勝手に連れてきたの！！」
「で、でも、お兄さん獣人だし……獣人って強いんだろ？ 体が強いんだろ？ なら大丈夫だよ！！」
「本人には何か言ったの？」
「あ……」
……嫌な予感がするのは俺だけか。
白いエプロンと三角巾をした女性はすぐに俺の方に駆け寄り、頭を下げた。
「ごめんなさい、うちの子がご迷惑をおかけしました」
「いえ、お気になさらず」
「お兄さん！！ 助けて！！」
助けて、か。見ず知らずの俺に一体何を助けてもらうつもりなんだ？
「こらっ」
「でもっルトもリアもウォルトも戻ってこないじゃんっ！！」
「やめなさい、見ず知らずの方にいきなりそれを言ってもそちらは迷惑なだけよ」
「でもっ……」
男の子もそうだが、他の子供達も涙目だ。
戻ってこない、という事は……事件か何か。行方不明って事だからな。
でも、どこの国にも警察のような人達はいるだろうに。こんな俺にも助けを求めるって事は、話を聞いてくれない、といったところか。ここは孤児院。孤児の者達がどんな立ち位置にいるのかが分からないからな……
「あの、何かあったんですか？」
「あ、いえ、何でもないんです……」
「シスター！」
「それは警備兵に報告したでしょう」
「でも動いてくれなかったじゃん！！」
「それは……」
なるほど、やっぱりそうか。戻ってこない、って事は行方不明って事になるな。
もしそうだったとしたら早く見つけてあげないといけないな。
「あのね、ルト達がいなくなっちゃったの！」
いなくなっちゃった。行方不明か。
折れたらしい女性は、教えてくれた。
「……５日前から、うちの子達が一人ずついなくなっていってしまって……孤児院の敷地内から出ていないはずなのですが、周辺を探し回ってもいなくて……もう５人もいなくなってしまったんです」
「えっ」
５日前から、５人も行方不明に……か。しかも、警備兵に報告しても動いてくれないとも言っていた。行方不明じゃ動いてくれない、のか……孤児だから、なのか。
「この国ではあまり孤児に対して優しくないんです。だから、頼んでも動いてくれませんでした。こっちも忙しいんだ、と門前払いされてしまって。ギルドに依頼するにしてもそんなお金はありませんし……」
「そう、ですか……」
孤児だからって酷い話だな。忙しいからって、子供達が行方不明になってるのに放ったらかしにするって大人としてどうなんだよ。それでよく警備兵が務まるな。そんなんだったら警備兵なんてやめちまえ。
となると、捜索ってことになるな。でも俺とアグスティンだけじゃ無理がある。じゃあ、とりあえずバリスとトロワを呼ぶか。
「あの、消えた子達の特徴とか教えてくれませんか」
「えっ、探してくださるんですか……！」
「子供達が行方不明になってるんですから、手伝うのは当たり前じゃないですか」
「あ……ありがとうございますっ！」
お兄さん探してくれるの！ と足元に子供達が群がってきた。いや、その期待のまなざしはやめてほしい。おめめキラキラさせないで。
それにシスターも。泣かないで、お願いですから。そんな期待されてもちゃんと見つけられるか分かりませんからね、分かってます？
はぁ、とため息をつきつつ孤児院の中に招かれたのでお邪魔することにした。
