異形の者①
エリクは自分の心臓が張り裂けんばかりに脈打つのを感じていた。あまりにも大きな音でなるので、村長に気づかれてしまうのではないかと思ったくらいだ。
ユリヤが水柱に飲み込まれ、消えた後には今までのことが夢だったかのような静寂が広がっていた。年を重ねている村人達は、いつものことだと言わんばかりに早速に祭りの片付けを始めようとしていた。
「村長様。祭りも滞りなく終わりました。これで、村は安泰です。」
村の長老の一人が村長に告げた言葉を耳にし、エリクはユリヤが吸い込まれた湖面を見つめつつ静かに言った。
「まだだ……まだ、終わりじゃない。」
「どういうことだ？」
エリクの言葉を聞き、村長も長老達も怪訝そうな表情を浮かべた。
「村長、あなたは大きな過ちを犯した。ユリヤを…捧げるのではなかった。」
「何を……言っているのだ、エリク？」
「あなたはユリヤを忌み子と定めた。長老たちも村人も知らないその真意、その意味。あなたは知っているはずだ。」
「エリク……お前は、何が言いたい？」
「ユリヤを……あの痣を持つ子供を捧げる時、神が目覚めるのを村長であるあなたが知らないわけはないでしょう。」
「お、おまえ……何故それを！？」
「僕はあの時から、自分の出生を知っていた。子供が育ちにくいこの村を維持するため、そして生贄のための子供を、あなた達は外の世界から攫ってきたのですよね。」
「……それについては、もうお前も同罪ではないか。その秘密は成人の儀を終えた村人であれば誰しも知っていること。」
「そう……です。でも僕はそれを子供の頃から知っていた。だからこそ色々と調べる時間があったのです。そうそう、あなたの申し出はとても助かりました。時期村長の地位が無ければ、調べられないことも山ほどありましたから。」
「エリク……裏切る気か！？」
村長の言葉に、長老をはじめとする村人達が一斉にエリクを取り囲む。その目には狂気にも似た殺意が見え隠れしている。
「裏切ったのはあなたです、村長。僕達が得られるはずだった自由を、あなたがたは奪ってしまった。だから僕は……僕達は、自由を手に入れます。」
「は！若造が！！一人で何ができる！！」
「一人じゃありません。……時は来た！！」
エリクの合図と共に、若い村人達が一斉に武器を手にし、村長と長老達に向かって突きつけた。
「な……！」
突然のことで、村長も長老達も動揺を隠せなかった。
「クーデターのつもりか、エリク。」
長老の一人が苦々しく言い放った。が、エリクはいつものように人の良い笑みを浮かべて返答した。
「いえ、クーデターなんてつもりありません。もちろん、あなた方と殺しあうつもりはありませんよ。」
「何をする気だ……。」
「そもそもこの村の寿命は尽きている。何故この地で子供の命が育まれないか、分かりますか？……神の力が働いているからですよ。」
「そんな……馬鹿な！そんな出鱈目！！」
「出鱈目ではありません。百年前、村の祖先は神をこの水底に封じてしまった。神がこの地にいる限り、村は存続させられる。その見返りとして、神木に赤い花をつけたときに神への生贄を捧げる。神の嫁としてね。そして今回ユリヤを捧げてしまった。」
「神との約定だ。ユリヤを嫁にすることを、神が望んだのだ！！」
「そうです。ユリヤの持つあの痣……。あれは神の刻印。神の目覚めを呼ぶために生まれた子供……それがユリヤです。」
エリクがそれを告げた時だった。神歌を歌ったときと同じように、湖面に魔方陣の文様が現れたかと思うと、時を戻したように、祭壇の中央にユリヤが現れた。
「な……なに！？」
「何故だ！？ユリヤは神に捧げられたのではなかったのか？」
「どうなっているんだ！？」
村人達は何が起こっているか状況がつかめず、動揺を口にしてざわめきたった。
