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第七話「回想」

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ある夜、私はメモ帳を取り出した。

メモ帳は3冊くらいになっていた。

15年という長さであったが、

思いのほかコンパクトにまとまっていて読みやすいと

自分で感心してみた。

最初のページから、

忠清さまへの自分の意見のところを中心に読み返した。

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「本日、酒井忠清殿と対面。生前、歴史小説や歴史書で読んでいた人物だ。

　「樅ノ木は残った」では悪役として描かれていた。

　下馬将軍。権力の亡者。だが、目の前の男は。

　……思っていたのとは、少し違う気がした。まだ分からない。

　もっと観察する必要がある。」

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「私たちの苗字を聞いて、懐かしいと言った。

　三百年以上経っても、かつての老中たちの名前を覚えていた。

　覚えていたんだな、と思った。

　本の中の忠清像と、目の前の忠清殿。

　どちらが本物なのか。いや、どちらも本物なのかもしれない。

　もっと知りたい。」

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「忠清殿に、先祖に老中はいなかったかと聞かれた。

　家柄ではなく、仕事ぶりを見て聞いていた。

　本の中の忠清像は、権力と家柄で人を判断する男だった。

　だが目の前の忠清殿は、仕事ぶりで人を見る。

　堀田正俊の子孫だと告げた時、忠清殿は静かに受け取った。

　この人と仕事ができる幸運を、有難く感じている。」

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「作業場で拍手が起きた。忠清殿は輪の少し外から、

　皆が喜ぶ様子を静かに眺めていた。あの目が忘れられない。

　輪の中にいる者たちを、全員見ていた。

　誰一人、見落としていなかった。権力の亡者の目ではなかった。」

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「「映った」という一言で、作業場の空気が変わった。

　忠清殿は何も言わなかった。ただ、その場にいた。

　翌朝、忠清殿が静かに言った。

　「届くものが、見えている。生前、

　届かなかった知らせがあった。それが悔しかった。」

　この言葉を聞いて、初めて分かった気がした。

　この方が黄泉ネットを作ろうとした理由が。

　権力のためではなかった。届けるためだった。」

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「誰も帰らなかった。忠清殿も帰らなかった。

　部屋の隅に座って、黙って見ていた。何も言わなかった。

　ただ、そこにいた。

　生前、誰かにそうしてもらったことがあっただろうか。

　……あまり、なかった気がする。」

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「忠清殿に「よくやり遂げた」と言われた。

　「お主たちが、下界で終わらせられなかった仕事を持っていることは、

　　知っておった。だから、見ておった。」

　責任感の強い人物。

　忠清さまは生前、何に対する責任感で仕事をしていたのだろう。

　冷徹な権力者とは、ほど遠い。」

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「忠清殿に「先祖も驚いていると思います」と言った。

　忠清殿は「私も驚いておる」と答えた。

　その顔が、少し柔らかかった。

　あの顔を、最初に見た時は想像できなかった。」

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「忠清殿が田中殿に「お主が最初に使え」と言った。

　田中殿が下界への通信を終えた後、忠清殿は何も言わなかった。

　ただ、静かにそこにいた。

　「黄泉ネットを作って、良かったと思いますか」

　と田中殿が聞いた。

　忠清殿は

　「お主が送れたからだ。それだけでも、十分だ」と答えた。

　情に厚い人柄が見られた。」

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「ついに、先祖・堀田正俊のことを聞いた。

　「死後の状況はわからんが、堀田が大老になったのであれば、

　家綱様を支えたに違いない。」

「自分が役職を解かれたことは関係ない。

対立していたと見えることもあったであろうが、　

　それこそ合議。堀田はどう思っていたか知らんがな。」

責めなかった。

　評価していた。そして、先祖の心の内は知らないと言った。

　三百年以上経って、初めて聞けた言葉だった。

　本の中には、書いていなかった。書けるはずもなかった。

　これが、歴史というものの限界で、そして面白さなのかもしれない。」

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「忠清殿が下界の検索で自分の名前を調べた。

　「権力の亡者……私か」と静かに言った。

　その顔が、少しだけ傷ついているように見えた。

　三百年以上、そう思われ続けていたのだ。

　だが、顔が少し楽しそうでもあった。

　言いたいことがあると言った。

　何かに挑戦するときの顔が、この方らしいと思った。」

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「忠清殿が、下界への書き込みを決める前に、私のところへ来た。

　「下界では、私のことがどのような本に書かれておるか、知っているか」と聞いた。

　知っていた。こちらに来てからも読み漁っていたから。

　一冊ずつ、持っていった。

　樅ノ木は残った。福田千鶴の研究書。前橋市史。徳川実紀。綱吉の評伝。

　忠清殿は黙って、一冊ずつ読んだ。

　「専制的、か」と静かにつぶやいた時、何も言えなかった。

　「ここまで書いて、残してくれているのか」と言った時、

　忠清さまは少し嬉しそうだった。

　読み終えた後、

　忠清さまの表情が、戦いに出かける覚悟を決めた時の顔のように思えた。

　覚悟を決めたときの顔が、少し楽し気でこの方らしいと思った。」

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私はメモ帳を閉じた。

しばらく、静かに考えた。

最初のメモを書いた時、私の中にあった忠清像はこうだった。

「樅ノ木は残った」の冷徹な悪役。下馬将軍。権力の亡者。

では、今の私には何と書けるだろうか。

仕事ぶりで人を見る男。

黙って見守る男。

合議を信じた男。

三百年経っても、かつての老中たちの名前を懐かしいと言える男。

届けることのために、十五年をかけた男。

そして、先祖・堀田正俊について、評価できた男。

歴史小説はあくまでも小説だった。

権勢を誇った側面は、確かにあっただろう。

だが、それだけではなかった。

歴史書には書けないことが、目の前にいた。

私はもう一度、メモ帳を開いた。

最後の白いページに、静かに書いた。

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「酒井忠清という人物について、私なりの答えを書いておく。

　この方は、権力の亡者ではなかった。

　少なくとも、私が見た忠清殿は。

　仕事ぶりで人を見た。人の苦労を黙って見守った。

　合議を信じ、意見がぶつかることを恐れなかった。

　三百年以上経っても、かつての仲間たちの名前を懐かしいと言えた。

　届けることのために、十五年をかけた。

　先祖・堀田正俊について、評価した。

　本の中の忠清像は、一つの側面を大幅に脚色したものだった。

　目の前の忠清殿は、もっと多くの側面を持っていた。

　歴史とは、そういうものなのかもしれない。

　切り取られた側面だけが残り、残りは消えていく。

　だが、消えたわけではなかった。

　ここにいた。黄泉の国で、今も仕事をしている。

　この方と仕事ができたことを、有難く思う。

　そして、先祖・堀田正俊が、

　この方と同じ時代に生きたことを、誇りに思う。」

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私はメモ帳を閉じた。

窓の外に、黄泉の国の白い光が満ちていた。

変わらない光だった。

明日も、この光の下で仕事がある。

それで十分だった。

---完---

酒井忠清という人物を、ご存知のかたはどれくらい居られるのか。

あまり多くはないと思います。

中学の授業では三代将軍からすぐに五代将軍に飛びますし。

それでもご存じの多くの方は、

「下馬将軍」「権力の亡者」という言葉か、

山本周五郎の「樅ノ木は残った」の悪役として知っているか、

のどちらかではないかと思います。

私もはじめは、歴史書の中の断片的な記述から入りました。

読めば読むほど、疑問が増えました。

合議制を作り、殉死禁止令を整備し、戸籍制度の基盤を作り、

全国の物流網を整えた人物が、なぜ「権力の亡者」なのか。

その疑問が、この物語になりました。

忠清さまのことを知らなかった方が、

この作品を読んで少しでも「調べてみようかな」と思っていただけたなら、

それだけで十分です。

私が調べて、どのような人物なら合議制を重んじる人間になるのかを

考え書かせていただきました。

ファンタジーですが、歴史書には書けなかったものが、ここにあります。

お付き合いありがとうございました。

竹の春と猫