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第五十話：笑顔

「みなさん、ありがとうございました。この御恩は、一生忘れません」

　彼女に向けて、アルテミスウィングのクルーたちは頷いた。

「また、一緒に仕事が出来たらいいね！」

「色々あったけどな、たまには顔出せよ、お嬢ちゃん」

「穏便で大儲けなお話を、特に期待してますからね」

「我々はいつでも歓迎するよ」

　彼らの言葉に、小さく頷く。

「えっと、シスカ」

　遠慮気味に言う。続きを待たずして、シスカが口を開く。

「私はどうでもいい相手には何も言いません。友達だから怒っただけです」

　セリフの割に、顔は怒っていなかった。口はへの字だが、目はやさしい。

「ありがとう、シスカ」

　ナギへと視線を移す。

「次までに、名前を決めておいてくれると助かるかな」

　ナギが応えた。

　それを聞いた彼女の表情は、この日一番の笑顔だった。

　そうして二人を見送った後、クルーたちだけが、個室に残ることになった。

　ナギが心配の礼を述べるが、皆、短く返事をするだけだった。気にもしていないのだ。

　代わりに謝罪や礼が返ってくる。

　素直にナギは受け止める。シスカをちらりと見ながらのそれだったのは、おそらく説教が効いたのだろう。

「ところでナギ君。次の予定だがね、船を改装することになった」

「結構かかるんじゃないですか？」

「いや、もう話はついている。今回の依頼料をつぎ込んで、なにやらすごくするらしい。詳しくはわからないが、大きくするそうだ」

「ジャンク島の連中がノリノリでな。設計図も来てる。残った強化装甲スーツも下取りに出して、船に合わせた新しいヤツを新調だな。ゴールデンハインドに勝ちはまだまだやれそうにもねぇな！」

「彼らの仕事は早いからね。早くて二週間だってさ。僕も忙しくなりそうだよ」

　ナギは口をあんぐりと開く。

「びっくりだよね。ジャンク島って無茶苦茶な島だから」

　それからしばらくの沈黙が続く。

「社長」

　島の中での呼び方で、シスカがサージへ呼びかける。

　サージはスタンレーとベルクルトへ目配せをする。

　二人は頷きで返した。

「ナギ君。一応、言っておかねばならない」

「今回、君の活躍で切り抜けられた。我々は感謝している。だが、君に多大な負担を強いてしまった。だから、船を降りるというのな――」

「俺」

　ナギが言葉を遮るように声を発した。

「俺、あの娘(こ)に頼まれましたから」

　誰、と聞くものはいない。

「皆でカレーが食べたいって。それに、俺、シスカ曰く、司厨部員だそうですし」

　皆が、言葉の続きを静かに待つ。

「なので、皆さんが良いなら、もう少し、俺を、アルテミスの羽に乗せてくれませんか」

　返事はなかった。

　だが、笑顔だけが、ここに並んでいた。